Варвара Тихоновна стала уговаривать ехать к ним в гости прямо сейчас. Вера вяло сопротивлялась, но уже чувствовала, что возвращаться домой, в одиночество, пока не готова.

Когда к уговорам матери присоединился Александр, Вера сдалась: пусть везут куда хотят. Они готовились, праздничный стол накрыли по случаю ее выписки. Удивительно. Еще две недели назад не было ни одной родной души среди живых, а теперь появилась сразу семья. Какое же это приятное, какое теплое слово – «СЕМЬЯ».

Квартира Орловых – как хорошо звучит! – оказалась маленькой, но очень уютной. Было видно, что Варвара Тихоновна занимается ею от души: белоснежный тюль, светлые стены, сверкание люстр и зеркал. И это при том, что в доме два ребенка двух и трех лет. Представить себе сложно, сколько нужно мыть и драить, чтобы сохранять такую первозданную чистоту. Вере стало немного стыдно: в ее квартире всегда царил «творческий кавардак». До уборки руки доходили не часто, а к помощницам по хозяйству после истории с Алсу она потеряла доверие раз и навсегда.

Чувство неловкости усилилось, когда Вера поняла, что пять человек ютятся в двух комнатах: Саша с женой в «спальне», а Варвара Тихоновна с внучками в «детской». А у нее у одной две трехкомнатные квартиры!

Дверь «детской» открылась, и из щелки высунулся очень симпатичный маленький нос.

– Машуня! – позвал Саша, невероятно каким образом опознавший дочь по одному только «пятачку». – Выходи! Будем знакомиться.

Крошечная барышня в пышном платье появилась из-за двери, и Вера Александровна обомлела. Это была та самая девчушка, со светлыми хвостиками, из ее снов! Только настоящая Маша, в отличие от той, снившейся, оказалась немного младше.

– О-ой! – не удержалась от восторженного возгласа Вера.

– Правда, красавица? – по-родственному толкнула ее в бок Варвара Тихоновна.

– Не то слово!

– Машенька, это тетя Вера, – объяснил ей отец и посмотрел на сестру вопросительно, она торопливо кивнула, – будешь дружить?

Барышня нерешительно пожала плечами.

– Она тебе гостинец принесла, – вмешалась Варвара Тихоновна, заговорщицки подмигнув Вере, – киндер-сюрприз.

Глаза у девочки загорелись, и она подошла ближе, а потом – что выглядело уж совсем умилительно – протянула «тете Вере» для пожатия руку.

– Маса, – деловито представилась она.

– Вера, – ответила новоявленная тетя и, опустившись на корточки, пожала ладошку девочки.

Какое же счастье она испытала от этого нежного прикосновения! Словно мечта спустилась с небес на землю.

Маша держала свою ручку в руке Веры, не отнимала. Только очень скоро взгляд ее стал вопросительным. Тем временем Варвара Тихоновна успела пронестись туда-сюда пестрой молнией и уже незаметно вкладывала Вере в свободную руку что-то круглое. «Шоколадное яйцо», – догадалась она.

– Дас? – не выдержав, спросила Маша.

– Дам, – улыбнулась Вера и протянула ей лакомство.

– Пасиба! – весело поблагодарила девочка и, отняв ладошку, тут же начала разворачивать свой гостинец.

– Смотри, чтобы Дашенька не увидела, – предупредил ее шепотом папа, – ты ведь знаешь, что ей шоколад нельзя.

Маленькая проказница сосредоточенно кивнула и, воровато оглядываясь, направилась в глубь коридора, к кухне. Вера не могла оторвать от нее глаз.

– Младшенькая еще забавней, – поделился Саша, – пойдем, познакомлю!

Он так естественно обратился к Вере на «ты», что ей показалось, будто они знакомы давно – с самого рождения. Не ее, конечно, а Саши: ведь разница в возрасте между детьми Александра Ивановича была целых тринадцать лет.

Вера вошла вслед за братом в детскую комнату. На диване сидела миловидная светловолосая женщина и качала кроватку, в которой засыпала такая же белокурая, как и ее старшая сестрица, девчушка. Но лицо малышки было совсем другим: Вере показалось, что Дашенька пошла скорее в маму, чем в Орловых.

Женщина улыбнулась и прижала к губам тонкий палец. Саша кивнул, дал Вере немного полюбоваться на свою «младшенькую» и вывел сестру из комнаты.

– Пойдем за стол, – вполголоса пригласил он, – мой руки, мама уже накрывает.

Выйдя из ванной комнаты, Вера почувствовала умопомрачительный запах горячего пирога с мясом. Вот это действительно настоящий дом! Самая чудесная семья, которой у нее так никогда и не было. Зря отец сопротивлялся этому счастью: благодаря его несговорчивости Вера до сих пор жила одна в пустых «хоромах», пропахших пылью и старыми книгами.

В небольшой кухне оказался накрыт белой скатертью стол, на котором теснились полные тарелки, салатницы, блюда. А Вера уже и забыла, что бывает столько вкусностей сразу. Последнее домашнее застолье в ее жизни случилось уже больше года назад – в квартире Тамары Львовны.

– Верочка, садись, не стесняйся. – Варвара Тихоновна радушно улыбалась. – Чувствуй себя как дома.

– Спасибо!

– Да что я говорю, дура старая, – набросилась она сама на себя, – ты и есть дома! Мы же – семья.

– Я так рада... – У Веры не получилось продолжить: слезы выступили на глазах, и ком застрял в горле.

– А я-то как рада. – Варвара Тихоновна подошла к ней сзади, обняла со всхлипом: Саша укоризненно покачал головой и деликатно отвернулся от двух плачущих женщин. – Ты представить себе не можешь. Как долго я хотела тебя обнять! Как мечтала грешным делом подойти и сказать: «Верочка, дочка...»

У Варвары Тихоновны перехватило дыхание от волнения. Она замолчала и только тут заметила невестку, скромно застывшую в проеме двери.

– Да что ж это я? – запричитала она. – Садитесь за стол! Верочка, познакомься с женой Сашеньки. Это Тамара.

– Очень приятно. – Тамара посмотрела на сестру мужа с полуулыбкой.

– И мне...

Глава 2

Следующий день начался с проливного дождя. Никакой весны не было и в помине. Погода безудержными потоками и порывами ветра напоминала об осени – закате жизни. Вера лежала в постели и слушала, как на стекло обрушивается живой водопад. Вставать было лень, да и незачем. Устав от размышлений о Маркове, она засыпала под шум воды, потом открывала глаза и снова слушала-слушала.

Вера понимала, что все равно поедет на кладбище: даже если город зальет по самые трубы. Не могла она забыть человека, который до сих пор внушал ей сильные чувства. Временами Вере казалось, что Марков не умер – просто уехал, но она тут же одергивала себя: не хватало только утратить рассудок. Это она не желала его отпустить, не объяснившись! Илья так старательно избегал разговоров и встреч, что разум Веры не выдержал: закрутился вокруг одной-единственной темы, как воздушный змей вокруг некстати подвернувшихся на пути проводов. Но теперь, лежа в своей могиле, Марков будет вынужден ее выслушать.

И еще – она должна была спросить у него совета: что делать? Идти в прокуратуру, в милицию? Никаких сомнений в том, что смерть Маркова – это убийство, не было. Ведь не мог он сам – ученый с многолетним опытом, здравомыслящий человек – допустить оплошность в эксперименте!

Его пытались припугнуть накануне. Но Илья, видимо, не отказался от своих намерений: вот и поплатился жизнью. С такими возможностями, как у Зулиного мужа, направить на рабочее место Маркова людей и превратить химическую лабораторию в минное поле ничего не стоило. Мир давно разделился на богов и ослов: первые вершат судьбы, вторые не в состоянии спасти даже собственную шкуру. А народ просто ошибся, приняв Илью за всемогущего небожителя – он оказался лишь жертвой. То ли собственных чувств, то ли чужих интересов. Не обладая всей информацией, Вера не могла знать наверняка.

К полудню дождь за окном утих. Вера вылезла из-под одеяла и поплелась в кухню. Сварила кофе, села напротив дымящейся чашки и разразилась бурным потоком слез. Мало было сегодня воды?!

Вылив остывший кофе в раковину, Вера поплелась одеваться. Черная водолазка, черные брюки. Жаль, нет плаща. Спортивная куртка ядовито-зеленого цвета не подойдет, розовый пыльник – тоже. Придется, несмотря на угрозу повторного ливня, облачаться в пальто. Но не могла же она явиться к Илье в таком виде, словно собралась на прогулку: он может обидеться.

Мысленно Вера в который раз одернула себя. Хватит! Сколько можно думать о Маркове так, словно он все еще жив? Илье больше ни до чего нет дела. А ей надо привыкнуть к мысли о том, что он умер.

Непослушные слезы снова хлынули из глаз. Не дожидаясь, когда они высохнут, Вера Александровна схватила сумку, накинула на плечи пальто и выскочила за дверь.

Худшей погоды для кладбища невозможно было придумать: центральная аллея оказалась покрыта глубокими лужами, а дорожки между могилами раскисли так, что ступить на них, не провалившись в жижу по колени, было нельзя. Даже продавщицы цветов и бабушки, просящие обычно у входа милостыню, куда-то пропали.

Только зайдя на территорию, Вера поняла, что не знает, куда идти. Направо? Налево? Вглубь? Варвара Тихоновна так и не смогла вчера объяснить, где именно расположилась могила Маркова: когда хоронили, было столько народу, что перемещались по кладбищу плотной толпой. Единственное, что она запомнила, – «место хорошее». Ректор лично организовал через правительство – на этом престижном кладбище давно уже не хоронят, только по великому блату. Но не мог же институт ударить лицом в грязь: уважаемые люди со всего города собрались, московские гости приехали, даже местный министр образования прибыл. Это с живыми в системе образования разговор короткий, зато покойников принято уважать.

Значит, искать нужно вдоль центральной аллеи. Вера, повинуясь привычке, свернула направо и медленно побрела, высматривая новые захоронения. Вот – известный актер татарского театра: умер полгода назад от инфаркта. Это – неизвестно кто, но судя по гигантским размерам памятника и едва ли не золотой ограде, какой-нибудь воротила. А здесь... Вера остановилась как вкопанная, увидев прямо перед собой лицо Ильи.

Она смотрела на свежий мраморный памятник и вчитывалась в золотые буквы: «Илья Владимирович Марков, 1963—2008». Вглядывалась в его портрет, в губы и глаза, обрамленные красивыми морщинками.