– Единственная мерзкая тварь здесь ты, – процедил Бренд, стараясь говорить спокойно. – Пойдем, Уинсом, отнесем Зовущего Птиц обратно в хижину.

Уинсом с трудом поднялась, подковыляла к Фрейде и, чуть откинув голову, плюнула ей в лицо.

– Ах, ты… ты…

Потеряв от бешенства дар речи, Фрейда вытерла слюну одной рукой, а другой толкнула Уинсом.

– Я покажу тебе! Свен!

Свен послушно потянулся к девушке, но тут же отпрянул: перед глазами сверкнуло лезвие «Кровопийцы».

– Назад, – предупредил Бренд.

Свен спрятался за спину Фрейды. Светловолосая женщина злобно уставилась сначала на индеанку, потом на викинга.

– По какому праву ты тут распоряжаешься, Бьорнсон? Угрожаешь оружием моему человеку, мешаешь вести допрос пленника. Я позволила тебе остаться в поселке, и вот чем ты платишь за доброту и гостеприимство?!

– Доброта? Допрос? Мы придаем этим словам совсем различное значение, госпожа.

Он вернул меч на прежнее место у пояса, не отводя глаз от разъяренной женщины.

– Завтра на рассвете мы уплываем и берем скрелингов с собой.

– Берете скрелингов?.. Да как ты смеешь? – Фрейда побагровела. Казалось, она вот-вот лишится рассудка.

– Не пытайся остановить меня, – бросил Бренд. – Достаточно я насмотрелся и сыт по горло твоим вероломством. Гнусная жестокость! Как вы могли сотворить такое с этим беднягой!

Уинсом снова села на землю, пытаясь поднять бессильно мотавшуюся голову Зовущего Птиц.

– Я бывал в набегах, битвах, сражался на войне, но никогда не встречал такого трусливого, подлого обращения с безоружным юношей!

Неприкрытое отвращение этого человека наконец уязвило даже Фрейду: женщина неловко шаркнула ногой по грязному полу.

– Это Свен сделал, – объяснила она.

Бренд, презрительно фыркнув, отвернулся и наклонился, чтобы помочь Уинсом. Та громко всхлипывала, пытаясь привести брата в чувство. Слезы сбегали по ее щекам, капали на его лицо. Девушке казалось, что Зовущий Птиц умирает.

– Он весь изранен, – с отчаянием бормотала она. Бренд поднял юношу за плечи и велел Уинсом взяться за ноги. Та молча повиновалась. Вместе они медленно потащили Зовущего Птиц в крохотную зловонную лачугу. Бренд принес воды, и Уинсом начала промывать многочисленные раны и порезы. К тому времени как лесорубы вернулись в поселок, Уинсом удалось напоить брата отваром из трав, и юноша мирно уснул. Она облегченно вздохнула, поняв, что его жизни ничто не угрожает. Зовущий Птиц обязательно поправится! Уинсом была бесконечно благодарна Бренду за спасение брата и с ужасом представляла, каким пыткам подвергла бы Фрейда юношу, не вернись вовремя Бренд.

В хижине было тихо. Ровное дыхание Зовущего Птиц указывало на то, что он еще не проснулся. Бренд ушел, чтобы сообщить Олафу о скором отплытии. Дверь домика была открыта настежь, но никто из поселенцев не посмел переступить порог. Слух о том, что произошло в кузнице, быстро разнесся по всему поселку, и Уинсом предположила, что все боятся бросить вызов Бренду. По крайней мере пока.

Уинсом прислонилась к косяку, разглядывая окружающий пейзаж. Последняя ночь в этом проклятом месте! Завтра она и брат поднимутся на борт корабля и поплывут домой! Она поговорила с викингом, и тот согласился вернуть индейцев в родную деревню.

Девушка посмотрела на фиолетовое вечернее небо, ощущая давно забытый покой. Она отправляется домой, домой к матери, к своему народу, Храброй Душе… и даже к Красной Женщине. Она сможет справиться с сердечной болью теперь, когда узнала доброту и благородство другого человека – викинга Бренда Бьорнсона.

Уинсом вздохнула. Ей будет так не хватать его! Несколько минут она позволила себе помечтать, что викинг захочет взять ее с собой, или решит остаться в деревне, но грезы тут же рассеялись, словно багровые облака на сумеречном небе, оставив лишь теплое чувство к человеку, который подарил ей надежду.

* * *

Бренд устало шагал к хижине. Он успел проверить, в порядке ли корабль. Судно, груженное лесом, стояло на якоре неподалеку от берега. Бренд заставил команду работать всю ночь, чтобы подготовиться к отплытию. В такие минуты он мог оценить по достоинству этих закаленных жизнью, упрямых и жестоких людей. Только такие могли вынести любые тяготы. Зато все было готово, и матросы ждали на берегу у костров, стараясь немного поспать до рассвета. Оставалось только привести скрелингов.

Бренд покачал головой. Фрейда оказалась еще опаснее, чем он думал, а Уинсом – гораздо лучше и добрее.

Мысли его снова вернулись к прелестной девушке. Храбра до глупости, стоически переносит любые несчастья… не спала ночами, чтобы вызволить его из лап смерти, а сейчас безропотно ухаживает за Зовущим Птиц. Увечья юноши заживут, но исцелятся ли раны, нанесенные его душе? А сестра самоотверженно бросилась на его защиту. Бренд был рад, что сможет увезти скрелингов из этого ужасного места. Фрейда поистине безумна!

Проходя мимо глинобитного дома Фрейды, он увидел стоявшую в дверях великаншу. В сумерках ее фигура казалась огромной бесформенной массой.

– Я не смогла уснуть, – объяснила Фрейда, когда викинг остановился.

– И я бы не смог, госпожа, будь у меня на совести столько же преступлений, сколько у вас.

Женщина тихо рассмеялась.

Она не понимает, подумал Бренд. Она ничего не понимает.

– Куда ты везешь скрелингов, Бьорнсон? – поинтересовалась она.

– Это не твое дело, – отозвался Бренд. Фрейда пожала плечами.

– Значит, собираешься взять женщину в наложницы? – равнодушно бросила она.

– Ошибаешься.

Но при мысли об Уинсом, лежавшей в его объятиях, озноб восторга прошел по спине. Он мог, мог взять ее с собой, вместо того чтобы отвезти в деревню и у нее не оставалось бы иного выбора, кроме как отдаться ему. Викинги поступали так с женщинами вот уже сотни лет.

– Но на пути стоит ее брат, – язвительно заметила Фрейда.

Да, брат. Зовущему Птиц необходим отдых, заботливый уход. Скрелинги и без того пережили слишком много. Бренд не станет подвергать их новым испытаниям.

– Но ведь ты в любой момент можешь сбросить его за борт, – добавила она.

– Неужели ты ни о чем не можешь думать, кроме убийств? – взорвался Бренд, злясь на себя за то, что хоть на миг, но прислушался к злобным измышлениям. Ради того, чтобы добиться женщины, подобной Уинсом, мужчина может пойти на многое. Но нет, он обещал вернуть ее и брата в родную деревню и сдержит слово.

– От этих скрелингов одни неприятности, – прошипела Фрейда.

– Доброй ночи, госпожа, – коротко ответил Бренд и направился к хижине.

Женщина ехидно ухмыльнулась.

– Свен! – шепотом позвала она, обернувшись в темную глубину дома. – Иди сюда! У меня план! Хороший план!

ГЛАВА 11

Над морем клубился густой туман. Поеживаясь от предрассветной прохлады, Уинсом стояла на берегу в последний раз глядя на Стромфьорд, вне себя от радости, что наконец сможет выбраться отсюда. Стоявший рядом Зовущий Птиц старался не морщиться от боли. Лицо юноши опухло, тело было покрыто ссадинами и синяками. Он с неприкрытым гневом смотрел на сгрудившихся поодаль поселенцев.

– Хорошо, что мы больше никогда не увидим этих людей. Они настоящие чудовища, – пробормотал он.

Слова брата напомнили Уинсом о первой встрече с чужаками, когда она посчитала их медведями. Девушка печально покачала головой. С тех пор она стала намного мудрее.

На берегу показался Бренд. Скрип сапог по гальке был единственным звуком в утренней тишине.

– Пора в путь, – сказал он. При каждом слове изо рта вырывались облачка пара. Уинсом, не оглядываясь, ступила в маленькую лодку, которая должна была доставить их на судно, и села на носу, глядя вперед, туда, где смутно вырисовывались очертания корабля Бренда.

На зеленых холмах лениво щипали траву овцы. Несколько поселенцев посмелее, из тех, что валили лес вместе с Олафом и Арни, сгрудились на песке, махая на прощанье руками. Свен, Торвальд и даже Фрейда предусмотрительно отсутствовали.

– Истинно дружеские проводы, – добродушно заметил Бренд Олафу, работая веслами. Он был счастлив покинуть адскую дыру на самом краю света. Пусть Фрейда и ее безумие правят этими людьми!

Он лениво наблюдал, как обитатели Стромфьорда возятся в одном из лодочных сараев. Хорошо, что он распрощается с этим гнусным местом!

– Да уж, вряд ли они жалеют о нашем отъезде, – согласился Олаф. – Кстати, Фрейда так ничего и не сказала о Торхолле Храбром?

Бренд раздраженно покачала головой.

– Да нет, это все вранье. Неужели не понимаешь?

– Понимаю, конечно, но знаешь, я слышал кое-что интересное от одного парня, с которым работал в лесу, знаешь, того, в красной шапке. Он сказал, что месяц назад сюда причалило судно с лесорубами из Гренландии. Ну, и по вечерам они сидели у очага, пили пиво, болтали о всякой всячине, как водится между мужчинами.

– Месяц назад! А Фрейда ни слова не сказала, лживая дрянь!

– Как-то они собрались, – продолжал Олаф, – и решили, что каждый по очереди будет рассказывать сагу, которую сочинил сам.

Бренд в шутливом ужасе закатил глаза.

– Лесорубы, сочиняющие саги? Не лучше ли оставить это занятие поэтам?

– Это верно, хотя поэтов здесь, как ты уже успел заметить, не имеется.

– Как бы я хотел услышать хорошую песню или сагу, – вздохнул Бренд. – Когда вся семья собиралась у очага в доме моего дяди, странствующие поэты часто приходили на огонек.

– Теперь ярл, твой дядюшка, и на порог тебя не пустит, – фыркнул Олаф, – а скорее всего, сразу прикажет отсечь твою красивую голову.

– Ja, – кивнул Бренд, налегая на весло. – Как я устал вечно скрываться, бежать от лживых обвинений! Смогу ли я когда-нибудь доказать, что не убивал Эйрика?! Кстати, ты так и не сказал, что такого интересного узнал от этого парня.