— Раник! — улыбается мне Рейчел. У нее короткие черные волосы и очаровательные румяные щечки. — Спасибо, что приехал так быстро!

— Пустяки, милочка. И какая сегодня тема вечеринки? Одеться как республиканцы?

Она хихикает.

— Нет, она в стиле пятидесятых.

Я киваю Тренту, и он заносит в дом кег. Рейчел отступает и выкрикивает указания сквозь грохот музыки:

— Просто поставь на кухне! Ага, прямо здесь!

Миранда надменно проходит мимо нее и ставит бутылки на стойку. Она никогда не притворяется, будто ей симпатичны мои подружки-однодневки. Не обращая на это внимания, Рейчел просит нас с Сэмом отнести холодильник в гостиную. Каждый новичок косится на нас. Даже играющие в пив-понг останавливаются, чтобы поглазеть на габариты Трента и мои татуировки.

— Эм, — Рейчел достает кошелек и протягивает мне сотню, — держи, еще раз спасибо. Никто не смог бы провернуть дело так быстро.

В гробовом молчании я обвожу взглядом комнату, бросая вызов всем, кому есть что сказать. Наконец Трент хлопает меня по плечу. Он всегда тактичен и желает удержать меня от драки. Чует мое напряжение, как ищейка.

— Нам пора.

— Пока, неудачники! — Миранда шлет всем воздушный поцелуй и выходит из дома. Сэм следует за ней по пятам.

Когда я разворачиваюсь, Рейчел ловит меня за рукав.

— Эй, ты можешь остаться, если хочешь.

Я вздергиваю бровь.

— Серьезно? Уверена?

Она решительно кивает.

— Никто к тебе не полезет. Обещаю.

Замечаю у нее за спиной знакомые светлые волосы и голубые глаза и улыбаюсь.

— Конечно, останусь ненадолго.

Трент заглядывает в дом.

— Чего так долго, чувак? Пошли уже. Подключим Xbox и сыграем в «Left 4 Dead».

— Идите без меня, встретимся дома.

Трент качает головой.

— Ладно, мужик. Ты покойник.

— Да что они сделают? Закидают меня облигациями? Все будет хорошо, валите уже.

Рассмеявшись, Трент уходит, и его пикап с громким ревом газует с подъездной дорожки. Вечеринка продолжается, и люди возвращаются к своим дурацким занятиям. Я наливаю себе выпить и направляюсь к знакомому лицу возле бассейна во дворе.

— Салют, — говорю.

Тео оборачивается, и при виде меня у него округляются глаза. Он протягивает мне руку, чтобы поприветствовать. Этот парень — сексуальная мечта каждой девчонки: точеный подбородок, добродушные голубые глаза и большая теплая глупая улыбка. Он выглядит безобидным и энергичным, как долбаный золотистый ретривер.

— Раник! Ну надо же, как ты? Давно не виделись.

— Уж три года, наверное. — Я прячу свободную руку в карман.

Его красивое лицо становится грустным.

— И мне очень жаль. Правда, я…

Пожимаю плечами.

— А-а, не парься. Когда люди идут в универ, они отдаляются. Это нормально.

— И все же, — хмурится Тео. — Мы ходили в одну школу, а теперь учимся в одном универе. Я должен здороваться чаще. Как поживаешь?

В школе мы вращались в разных кругах: он дружил с отличниками и геймерами, я — с отбросами. Но иногда наши пути пересекались на вечеринках. Мы разделили несколько бутылок пива и пару интересных пьяных разговоров, хотя в них всегда присутствовало некое напряжение. Наверное, это неизбежно. Именно так и бывает, когда общаются двое совершенно разных людей.

— Ну, знаешь, — снова пожимаю плечами, — предоставляю свои услуги, толкаю товар.

— Да, вижу, — смеется Тео. — Прямо как твой отец.

— Я совсем не похож на этого урода. — Грубость буквально срывается у меня с языка.

Тео вздрагивает.

— Верно. Черт, ты прав. Извини, фигню сморозил. Сплоховал. Вечно я говорю невпопад.

Я рассматриваю его модельное лицо. Очевидно, что-то правильное он все же сказал, раз Элис так на него запала. Или, может, все дело только в его лице. Кого я обманываю. Конечно же, все дело в его внешности. В лице, футболке поло, доброте и высоком среднем балле. С другой стороны, Элис не из тех, кто западает на поверхностных парней. Она слишком умна. Красивая внешность не удержит ее надолго. У него тоже есть мозги. Большие, здоровенные мозги, которые в пять раз умнее моих.

— Ерунда, — хмыкаю я. — Я тоже много где сплоховал, так что забей.

Тео расслабляется и, чтобы развеять напряжение, кивает на Рейчел.

— Так вы с ней вместе? Видел, как вы разговаривали.

— Я ни с кем не бываю вместе надолго, дружище, — ухмыляюсь я. — Ты же знаешь.

— Это точно, — хохочет Тео. — Даже жаль всех этих твоих девчонок. По-моему, они слишком глупы, чтобы держаться от тебя подальше. Или отчаянно жаждут внимания. Скорее всего, и то, и другое.

Он говорит таким снисходительным тоном, что мне хочется ему врезать, но я держу себя в руках. Его раздражают мои многочисленные связи — всегда так было. Он видел вереницу моих девушек в школе. Осуждал их и говорил гадости, потому что они спали со мной. Потому что его школьная любовь со мной трахнуться, и ему «пришлось» встречаться с запасным вариантом. Я — ходячий знак «Осторожно», и каждая девушка, которая спит со мной, навсегда марается в желтой краске и становится испорченной.

Не замечая, как во мне кипит гнев, Тео выхватывает за плечи девушку из толпы.

— Раник, это Грейс. Грейс, это Раник, мой школьный друг.

У Грейс блестящие длинные черные волосы с одной пикантной фиолетовой прядкой. Глаза цвета шоколада, круглые и добрые. В своих красных обтягивающих джинсах и большой армейской куртке она выделяется среди толпы светловолосых девушек из сестринства, одетых в коктейльные платья. Все в ней так и кричит о том, что она милая и эксцентричная — от солдатских ботинок до кулона с лисой и неонового лака на ногтях.

— Привет! — улыбается Грейс. — О, вау, у тебя крутые татухи!

Она не в моем вкусе. Вот прям совсем, если быть честным. Но, даже несмотря на это, ей удается заразить меня своим энтузиазмом.

— Черт, спасибо. На это ушло много времени и денег.

— Не сомневаюсь! У моего брата дракон на руке, и на него ушло целых два месяца. Ты наверняка застрял в тату-салоне на год с этой розой на шее! Было больно?

Я криво улыбаюсь.

— Адски, но в этом-то и вся соль, разве нет? — Она озадачено сводит брови. — В смысле, что бы ты ни набивал, это должно быть важным для тебя. Настолько, что ты готов преодолеть боль.

Она молчит. Могу поклясться, что такое происходит нечасто. Тео смеется и смотрит на нее.

— Эй, ты сегодня нормально поела?

Грейс кивает.

— Да! Семислойный дип — это настоящие семь граней райского блаженства. И жира. Но в основном райского блаженства. Я еще к нему вернусь.

Мы хохочем, и я осмеливаюсь задать повисший в воздухе вопрос:

— Так вы теперь вместе?

Грейс и Тео заливаются краской.

— Ч-что? — заикается Грейс. — Нет! В смысле, э-э. Как можно. Я типа отхожу от недавнего разрыва, так что…

Тео не смотрит на нее, он упирается взглядом в потолок.

Я натянуто смеюсь.

— Ну конечно, извините. Не хотел лезть не в свое дело. Просто не так понял.

Грейс прочищает горло и отступает к бассейну.

— Пойду помочу ноги. Э-э, увидимся позже, ребята.

Тео провожает ее взглядом, а затем с напряженным видом поворачивается ко мне.

— Не хочу быть грубым, но…

Я хлопаю его по спине.

— Не переживай. Да, у меня сложилась определенная репутация, но она не в моем вкусе, ясно? Она вся твоя. Мне просто было интересно, вот и все.

Тео заметно расслабляется.

— Ладно, просто это… трудно. У нее недавно закончились двухлетние отношения, но мы с ней друг другу очень нравимся. Она сама сказала, что я ей небезразличен.

Кто-то зовет Тео, и он машет в ответ, после чего снова смотрит на меня.

— Слушай, мне пора. Увидимся, ладно?

— Ага, мужик, до скорого.

Делаю глоток из стакана и пробираюсь сквозь толпу, люди сами расступаются передо мной. Девушки смотрят на меня как на кусок мяса, а парни так, будто хотят посадить на кол. Ничего нового. Однако первым ко мне никто не сунется — для этого они пока недостаточно пьяны. А значит, у меня еще есть время кое-что разнюхать.

Я наблюдаю за Грейс краем глаза. Вот какая девушка во вкусе Тео: миниатюрная, миленькая, недоступная; просто само воплощение непосредственности и полная противоположность Элис. Неудивительно, что та испугалась и попросила меня научить ее, как соблазнять парней. Вот только, увидев ее соперницу, я понимаю, что это проигрышное дело. Грейс из тех девушек, которые легко прыгают из одних отношений в другие, никогда не оставаясь одинокой подолгу, а с таким смазливым личиком, как у нее, уверен, она проворачивала это не единожды. Она знает, как все устроено, как играть с парнями в недотрогу и разыгрывать партию «я еще не готова к новым отношениям, но буду держать тебя рядом, чтобы ты все больше сходил по мне с ума». Она уже окрутила Тео, осознавая это или нет.

Рядом к стене прислоняется блондинка с шикарной задницей и улыбается мне. Я выгибаю бровь и продолжаю изучать Грейс. Я знаю ее типаж: всегда непостижима, встречается со слишком милыми парнями, готовыми умереть за нее и ослепленными любовью. В общем, с парнями, которых легко окрутить, потому что ей нравится чувствовать над ними власть. Она никогда не станет встречаться с кем-то вроде меня, черта с два. Ей нужны те, кем легко манипулировать и вертеть. Грейс понимает, что если у парня есть хоть немного мозгов, то он ее пошлет, и игре наступит конец, поэтому от таких ребят она держится подальше.

Элис же полный профан в этих делах. Да почти как и Тео, несмотря на его модельное лицо. Этот парень ищет девушку, которая будет обожать его как романтические героини фильмов, на которых он вырос. Он хочет спасти Грейс от боли, нанесенной разрывом прошлых отношений. Внутри нее есть дыра, которую он хочет заполнить. В прямом и переносном смысле.

У Элис нет никаких шансов. Она не знает правил этих сексуальных игр между парнями и девушками, а может, и вовсе не в курсе, что есть какая-то игра. Она самодостаточная и полноценная, чертовски организованная и сосредоточенная на своем будущем. Ей не нужен парень, но она его хочет. Одного конкретного. Она не станет кокетливо искать доверчивого парня, чтобы поиграть с его чувствами ради забавы. Она просто и ясно хочет Тео. Я даже немного завидую тому, насколько чиста и однозначна ее влюбленность. Многие из нас забывают это чувство, или оно искажается и извращается, потому что жизнь делает всех опытнее и ожесточеннее.