Спина Ники обмякла, решимость сдулась, словно воздушный шар, за один удар сердца. Марк прижал девушку к стене, вжимаясь в нее своими бедрами и не оставляя вопросов о размере и силе его эрекции. Ники хорошо знала, что он мог сделать, когда заведен и сосредоточен на ней.

Ее поимеют здесь – буквально.

Воздух горячим потоком покинул легкие, пока Марк поглощал ее. Один поцелуй перешел в другой, чередуясь с теплыми касаниями губ, горячим скольжением языка, сжиманием бедер, когда она пыталась уменьшить боль желания. Вместо этого, жар опалил кожу Ники, просочился внутрь, когда Марк застонал в ее рот. Звук прошелся вибрацией по всему телу и устремился к местечку между ног.

Это закончится как в прошлый раз – и как в позапрошлый, и позапозапрошлый, – ее подчинением и его уходом. Ники надо что-то делать, если она не хочет, чтобы он продолжил рвать ее сердце на куски.

«Вспомни Анну Болейн!»

Когда Марк оторвался от ее рта, чтобы сделать вздох, и прижался горячими губами к горлу девушки, она глубоко вздохнула, пытаясь не сходить с ума от его древесно-хвойного аромата и взять под контроль свои свихнувшиеся гормоны.

— Я не хочу этого, не так, — девушка толкнула мужчину в плечо. — Ты всегда пытаешься доказать что-то, добиваясь моей капитуляции, — Ники изогнулась, стремясь увеличить пространство между ними. — Секс ничего не решит. Ты используешь его, чтобы избежать разговора. Но то, в чем мы сейчас нуждаемся больше всего, это разговор.

Марк отступил и повернулся к Ники спиной:

— Я не хочу говорить о Тиффани.

«Тиффани». Хорошо, теперь она знает имя этой породистой сучки. Тиффани даже звучит как пустышка класса «А», как эгоистичная соплячка, которая вырвала сердце порядочного парня и заменила его яростью и недоверием.

— Мы не должны говорить именно о ней. Скажи мне что-нибудь.

Ники нежно прикоснулась к его руке. Мужчина напрягся и ничего не сказал. Тянулись мгновения. Наконец, она убрала руку. Девушка прикусила губу, чтобы сдержать слезы, но она боялась, что это усилие было бесполезным. Он никогда не согласится ни черта ей рассказать. А она слишком умна, чтобы рассчитывать на то, что он изменится. Возможно, ей стоит заняться любовью с ним в последний раз, а потом отпустить его.

— Что ты хочешь знать? — прохрипел он в тишине.

Она подняла голову, вглядываясь в суровые, напряженные черты его лица. Марк не выглядел счастливым, но, по крайней мере, он не полностью закрывался от нее. Облегчение нахлынуло, словно вода из пожарного шланга на горящий дом. «Но как далеко он готов зайти в этом разговоре?»

— Начнем с элементарного, — заверила Ники. — Когда у тебя день рожденье?

— Двадцать шестого октября. А у тебя? — он повернулся к ней лицом.

— Третьего февраля. Не меняй тему, — сказала девушка. — Мы говорим о тебе.

Ники снова прикоснулась к его руке. На этот раз он не боролся, Марк позволил ей касаться себя и обхватил пальцы девушки своей ладонью в мертвой хватке.

— Есть еще братья или сестры кроме Керри?

Мужчина покачал головой:

— Тебе нравится ее муж?

— Если не брать в расчет напряженное начало, да. Он получил мое расположение, когда, наконец, женился на ней. До того... Тяжело симпатизировать парню, который разбил сердце твоей младшей сестры.

— Это точно. А как Керри встретила своего мужа?

Усмешка расслабила его напряженное лицо. Это было так неожиданно, что привело Ники в ступор.

— Она его похитила.

«Похитила?!»

— Что? Это так они встретились?

Марк кивнул:

— Рейф – эксперт по электронной безопасности, с прошлым хакера. Я был обвинен в переводе денег со счетов банка, в котором работал тогда, а Керри знала, что обвинения абсурдны. До того как дело попало в суд, она пыталась связаться с Рейфом и попросить помочь мне. Когда он отказался... она взяла дело в свои руки.

Образ милой школьной учительницы, который сложился у Ники о сестре Марка, пошатнулся.

— Итак, Рейф понял, что кто-то из коллег тебя подставил?

Улыбка сошла с лица мужчины:

— Более или менее.

— Было что-то еще? Более? Или менее?

Марк вздохнул:

— Более. Мой коллега узнал, что Керри пытается докопаться до правды и попытался ее убить. Рейф вмешался, подключил полицию, чтобы спасти Керри и заодно услышать признание.

— Вау, вот это история! — Ники сжала его руку. — Спасибо, что рассказал.

— Всегда рад. — Его натянутый голос подразумевал иное. Плечи снова напряглись. — Что еще ты хочешь знать?

— Однажды ты сказал, что твои родители умерли. Не расскажешь, как это произошло?

— Мы можем сесть?

Не дожидаясь ответа, Марк пересек комнату, направляясь к старому потрепанному дивану. Ники последовала за ним. Мужчина сел и насторожено посмотрел на разделяющее их маленькое расстояние с грустью в глазах.

— Мой отец погиб в автокатастрофе, когда мне только исполнилось шесть. Я мало помню о нем, кроме того, что он был высоким и много улыбался. — Марк остановился. Вздохнул, подбирая слова. — Мою маму застрелили при ограблении магазина за три дня до моего пятнадцатилетия.

Ники резко выдохнула и обняла мужчину за шею. Он не обнял ее в ответ, но зарылся лицом в изгиб ее плеча, прижимаясь к девушке. Сейчас этого было достаточно.

— Ох, это кошмар. Мне так жаль, Марк. Я не могу даже представить, как ужасно это было. — Девушка гладила мужчину по шелковым волосам длиной до плеч.

— Это так, — прошептал он ей на ухо, прежде чем отклониться достаточно, чтобы посмотреть Ники в глаза. — Что насчет твоей мамы?

— Живет в Лондоне. Я не видела ее около четырех лет. Она звонит на Рождество и день рождения, жалуется большую часть времени на очередного парня, разбившего ей сердце.

Ники не могла не задаваться вопросом, была ли попытка разговорить Марка безнадежным делом, и не пойдет ли она по стопам собственной матери. «Нехорошая мысль».

— Не меняй тему, — пожурила она снова.

— Но я хорош в этом. — Марк обхватил рукой ее затылок, его губ коснулась улыбка.

— Я заметила.

Улыбка мужчины стала шире:

— Ты должна помириться с мамой. Никогда не знаешь, что может случиться.

Ники кивнула. Он прав. Девушка тоже об этом думала. По правде, ее мама справлялась со всем настолько хорошо, насколько могла. Обращение как к товару, принятое в ее профессии, явно повлияло на отношения с мужчинами. Мама всегда стремилась быть на виду. К тому же не просто быть моделью и иметь ребенка вне брака, особенно, когда его отец из традиционной итальянской семьи, женившийся на правильной итальянской девственнице вскоре после того, как ты родила ребенка. Мама всегда жалела об этом. Она так и не смогла забыть Николаса ДиСтефано.

Раньше Ники никогда не испытывала сочувствия к матери. Теперь, когда девушка была уверена в том, что Марк разобьет ей сердце и будет двигаться дальше, она понимала гораздо больше.

— Я подумаю об этом, — прошептала она. — Но мы говорим о тебе.

— Проклятье, ты как бульдог с клыками Дракулы. Я не смогу удержать тебя от высасывания всей крови на этот раз.

— Я едва поцарапала кожу. — Она послала ему «дай-мне-это-сделать» взгляд.

Мужчина вздохнул:

— Ладно. Что еще?

— Что заставило тебя выбрать бухгалтерию?

— Я хорошо разбираюсь в цифрах. Люблю головоломки, — Марк пожал плечами. — Кажется, это было всегда. Кроме того, именно бизнес-направление помогло мне окончить школу раньше.

— Это справедливо. Я бы всё отдала, чтобы поскорее свалить из школы. Работа твоей мечты?

С задумчивым выражением на лице Марк нахмурил брови:

— Хмм. Я бы сказал, быть твоим личным секс-рабом.

Девушка закатила глаза:

— Я серьезно.

— Кто сказал, что я не серьезен?

Ники хлопнула его по руке:

— Работа, не имеющая отношения к сексу.

— Хорошо, если ты хочешь скучный ответ... Я думаю, что когда-нибудь захочу работать на себя. Вести учет для людей. Считать их налоги. Возможно, планировать финансы.

— Ты будешь хорош в этом.

Последние солнечные лучи, пробираясь через окно, падали на золотые достающие до плеч Марка пряди волос, напомнив Ники о том, что когда-то упоминал мужчина.

— Расскажешь о своей борьбе с раком?

Он сделал глубокий вдох:

— Не особо.

— Вообще не будешь говорить со мной об этом?

Марк попытался отмахнуться:

— Я никогда не использовал солнцезащитный крем, когда был ребенком, и это дало о себе знать перед моим двадцать первым днем рождения, когда доктор сказал, что опухоль сзади на шее это меланома второй стадии.

— Ты наверняка был шокирован.

— И даже больше.

— Я могу только представить, что подобный диагноз, словно удар в живот. На что было похоже лечение?

— Некомфортно. Дерьмово. — Мужчина вздохнул и поставил локти на колени. — Мне сделали операцию по удалению опухоли и прилегающих лимфоузлов, затем была химия и всё остальное. Это заняло целых три года, но я победил.

— Я не удивлена, — она послала ему нежную улыбку. — Я считаю, что ты храбрый и сильный.

Его лицо покрылось румянцем, когда Марк снова повернулся к девушке:

— Нет, просто слишком упрямый, чтобы сдаться.

Ники засмеялась:

— Охотно верю. Ты однажды сказал мне, что носишь длинные волосы, чтобы никто не видел твоих шрамов. Покажешь мне?

Марк сразу напрягся:

— Зачем?

— Поскольку меня там не было, я бы хотела понять, через что ты прошел. Поделишься этим со мной?