— О, да, — мужчина горько улыбнулся. — Она научила меня тысяче и одному способу, как быть самым худшим из мужей. А я всегда быстро учился.

— Тиффани не была правильной женщиной для тебя. А Ники?

Улыбка Марка испарилась. Большим и указательным пальцами он потер лоб, чтобы унять тупую головную боль:

— Да.

— И ты облажался.

Это был не вопрос.

— Да.

Рейф помедлил:

— Я должен вернуться к твоей сестре, но позволь мне напомнить, что я тоже однажды облажался и ушел от Керри. Она простила меня и приняла обратно.

— Ты не обвинял ее в том, что она преступница. На людях. Чтобы она услышала.

Рейф протяжно присвистнул:

— Я надеюсь, твои навыки унижения и извинений действительно превосходны.

Он не настолько везучий. Марк вздохнул:

— Они ужасны. Но это не важно. Тиффани забила гвоздь в крышку моего гроба больше года назад. Она позаботилась о том, чтобы у меня не было шанса завести нормальные отношения.

— А теперь, я полагаю, Ники разрушила вероятность того, что ты займешься сексом. По крайней мере, до того, как ты уехал в Вегас, ты выбирался на свидания. А последние несколько недель ты не вылезаешь из офиса, мужик.

Да, он не ходил на свидания. И не хотел этого. Но когда-нибудь ему придется. Черт, он ждал три месяца, прежде чем встретиться с кем-то после предательства Тиффани, а дыра, которую оставила к его груди Ники, больше напоминает зияющий кратер. То, что он чувствовал к этой девушке, было гораздо более глубоким. Марк выругался под нос, размышляя, будет ли он готов встретиться с другой женщиной хотя бы через три года, а не три месяца.

— Отъебись, — ответил Марк.

— Десять-четыре, — Рейф рассмеялся. — Ты можешь хандрить, сколько захочешь, но твоя сестра волнуется о тебе. Возможно, тебе стоит поговорить с Тиффани.

— Зачем мне это сейчас? — Марк озадаченно нахмурился.

Рейф с беспокойством посмотрел на него:

— Ты никогда не спрашивал бывшую жену, почему она тебя обманула?

— Полицейские отчеты и прокурор дали все ответы, которые мне нужно было услышать. О чем еще говорить? Она меня использовала, никогда не любила. Возможно, она не была… счастлива в браке, но я давал ей всё, что мог. Этого было недостаточно.

— Ты должен смириться с тем, что случилось... и использовать этот опыт. Я бы сказал, что прошлое настигнет тебя, но оно уже это сделало, брат.

— Я знаю, что случилось. Я никогда этого не отрицал. Как будто это возможно!

— Но ты это не отпускаешь. — Рейф постучал пальцем по виску. — Поверь мне, я делал то же самое с моим стариком, винил его во всем. Он был причиной в моем запутавшемся сознании, почему я не мог быть с твоей сестрой. И это чушь. Я был причиной. Потому что я боялся. Потому что я всё еще верил в то дерьмо, которым отец меня кормил. Я проглатывал это и позволял киснуть себе, так же, как и ты. Это не исчезнет, пока ты сам это не отпустишь.

Марк посмотрел на друга. «Рейф считал, что ему нравится сердиться и грустить?» Он не особо наслаждается этими разрушительными эмоциями. Он не мог найти покоя, а тем более сосредоточиться все эти дни.

— Я должен вернуться к твоей сестре и нашей малышке. Подумай о том, что я сказал.

Марк кивнул, но в его голове крутилось слишком много мыслей, все громкие и настойчивые. Образы Ники продолжали вспыхивать: ее улыбка, светящееся удовольствием лицо, ярость от его обвинений.

Девушка навсегда поселилась в его сердце, и этого не изменить.

— Как ты собираешься назвать мою маленькую племянницу? — спросил он после тяжелого молчания.

— Хоуп[46]. — Рейф улыбнулся. — Они с ее мамочкой дали мне надежду и даже больше .


***

На следующий день Марк сидел в зоне для посетителей в тюрьме округа Хиллсборо и, постукивая пальцем по столу, удивлялся, зачем он, черт возьми, прилетел во Флориду. Его внутренности завязались в один большой узел, он спал прошлой ночью не больше двух часов, и на самом деле не имел никакого желания видеть Тиффани. Но он сидел здесь, ждал, когда охранник приведет его бывшую жену в комнату для посещений, ведь в понедельник ее перевезут в федеральную тюрьму.

Рейф прав: он должен отпустить всё, связанное с Тиффани. Марк должен раскопать прошлое, которое похоронил, и пройти через это. Неважно как.

Жесткое пластиковое кресло под ним не позволяло расслабиться. Старые бетонные полы с пятнами таинственного происхождения вернули воспоминания о том, как он провел здесь два адских месяца в ожидании суда за преступление, совершенное Тиффани. Мужчина вздрогнул. Минутная стрелка на черно-белых часах ползла вперед. Тем не менее, время ощущалось так, словно оно стоит на месте.

Марк закрыл глаза, снова и снова проигрывая в голове последнюю ночь в Вегасе. Каждый раз, когда он делал это, то съеживался от воспоминаний, как оценивал Ники по критериям, созданным Тиффани. Мужчина сделал поспешные выводы и облажался по-крупному – потому что был слишком напуган, чтобы попробовать снова, чтобы поверить. Он прислушивался к извращенной логике, которой его научила Тиффани, не к своему чутью.

Не к своему сердцу.

От этой мысли его глаза открылись. Словно молния прошла сквозь мозг. Марк почти ожидал, что небеса развернутся, и польется золотой свет. Эта последняя мысль поставила на место решение всех его проблем. Он прислушивался к логике Тиффани; она заставляла его. Ее там даже не было. А он был. Он позволил своим страхам руководить. Он сделал выбор поверить в худшее, не дожидаясь фактов.

Марк был идиотом в ту ночь, не Тиффани.

Мужчина встал. От бывшей жены не зависит его будущее. Рейф прав: боль никуда не денется. Как и страх снова быть обманутым. Это он перестал верить окружающим после развода. Не Тиффани. Он допустил свое собственное разрушение, растоптал лучшее, что когда-либо с ним случалось.

«Почему? Как он позволил призраку его брака повлиять на отношения с Ники?» Мужчина резко выдохнул. Рейф снова оказался прав: Марк так и не разобрался с последствиями брака. Было легче убежать. Он не разговаривал с Тиффани – кроме как через адвоката. Он поменял свое окружение, продал дом, оставил банк, в котором они оба работали. Переехал в Нью-Йорк – город совершенно не похожий на Флориду. По существу, сбежал от всех напоминаний прошлого. Он каждую неделю встречался с новой девушкой, никогда не делал больше одного «рейса» в ее постель. Как только девушка намекала на второе свидание, Марк находил новую. Если ему было одиноко, ну... он отвлекал себя телевизором или работой. Он погрузил себя в жизнь Рейфа и Керри.

Он не разобрался с собственной жизнью. И это его догнало.

Ники дала ему свет, огонь, и тепло. Она привлекала его. Дополняла его. Она любила его. И он любил ее так чертовски сильно, что не хотел дышать – жить – без нее.

Но когда в их отношениях с Ники случился кризис, он сделал то же самое, что и после Тиффани. Ушел. Исчез. Бросился в работу. Паразитировал на семье Керри и Рейфа.

Когда Марк выдохнул, воздух напряженно покинул его легкие. «Срань Господня!» Он чувствовал себя величайшим болваном Вселенной. «Почему он не видел этого раньше?» Потому что не позволял себе. Нет, это неправда. Он не хотел. Было легче спрятаться в череде женщин и океане горечи. До сих пор. До Ники.

Что бы ни случилось дальше, курс его настоящего и будущего полностью зависит от него. Он может по-прежнему позволять страхам контролировать его и увиливать от боли, чтобы остаться одному до конца своей жалкой жизни, или может решить двигаться дальше и иметь будущее с женщиной, которую он хочет так сильно, как только мог представить.

По сути выбора нет.

Ему не нужно говорить с Тиффани, чтобы узнать, что с ним не так, или что он должен сделать. Ему просто нужно увидеть Ники. И поскольку Рейф намекнул, что его навыки в извинениях должны быть на высшем уровне, Марк понял, что лучше бы ему придумать план – и быстро.


Глава 20

— Ну? — спросила Лючия, когда очередной одетый в стринги мужчина прошел за сцену – последний кандидат в длинной очереди на прослушивание.

Убедившись, что он вышел за пределы слышимости, Ники вздохнула:

— Нет. Он не подходит. Я должна найти нового танцора! Рикки отлично справляется с постановкой номеров, но ему нужен полный коллектив.

— Что не так со... — Лючия взглянула через плечо Ники на резюме последнего танцора, — Скоттом?

— Он умеет двигаться... но меня он не затронул.

— Тебя никто не затрагивает после Марка.

Ники закрыла глаза. Как это похоже на Лючию. Мягкий голос, нежная улыбка, в то время как она бьет в самое больное место. Ей не нужна сестра, чтобы напомнить о мужчине, которого она любила... и потеряла. Она и так думала о нем каждые три секунды.

— Тебе следует радоваться, что он ушел, — заметила Ники. — Кажется, он тебе не очень нравился.

— Мне не нравится мысль, что он ранил твои чувства, но любой, кто спас тебе жизнь три раза и выплатил огромный заем, чтобы ты могла избавиться от дяди-занозы в заднице, по-моему, заслуживает медаль.

— Он не просто ранил мои чувства – он разбил мне сердце, — резко ответила Ники. — Ты, вообще, на чьей стороне?

— Всегда на твоей, сестренка. — Лючия обняла Ники и подмигнула.

«Что, черт возьми, это было?»

— Итак, у тебя есть время посмотреть еще одного претендента сегодня? — спросила Лючия, взглянув на дверь около сцены.

— Еще одно прослушивание? — Ники нахмурилась, перелистывая файлы с резюме. — У меня нет больше претендентов. Я собираюсь выбрать одного из тех, кого посмотрела, и попытаюсь удовлетвориться выбором.