Я почесала голову и снова посмотрела в сторону машины.

— Думаю, да. Конечно. Вы можете красиво их упаковать? Только быстро?

— Да, — ответила она, звеня браслетами. — С вас три тысячи пятьсот долларов. Вы расплатитесь наличными или кредиткой?

Что-о-о-о? Спина покрылась мелкими бисеринками пота.

— Простите. Сколько вы сказали?

— Три тысячи пятьсот долларов, — ответила Николь, вежливо улыбаясь.

У меня перехватило дыхание.

Я быстро сделала несложные математические вычисления. Скорее всего, один браслетик стоит около пятидесяти долларов. Приемлемая цена для браслета? Верно? И потом, один из них будет носить настоящая принцесса. Я глубоко вздохнула и передала Николь свою кредитную карту.

Надо напомнить Поло выписать мне еще один чек. Все время забываю… а еще я накупила для Гвен дорогущих безделушек. Вуаль из итальянского кружева ручной работы — три тысячи двести долларов; хрустальная тиара «Сваровски» — восемьсот пятьдесят долларов; платиновое обручальное кольцо для Брайана — пять тысяч долларов. (Да-а-а! Кажется, я до сих пор не отдала Гвен весь этот хлам.) Судя по всему, сумма на счете превышает десять тысяч долларов.

Николь посмотрела на кассовый аппарат и сморщила носик:

— Простите, мэм. Платеж не проходит.

Я покраснела. Ужасно неловко. Так и знала, это когда-нибудь случится.

Сейчас меня стошнит.

— Вы можете попробовать еще раз? — прошептала я.

— Я уже сделала. Дважды. — Николь обеспокоенно посмотрела на меня. — Может, попробуем другую карту?

Но у меня нет другой карты.

Черт! Что же делать? Думай, Вик. Думай. Я должна заполучить эти браслеты. Господи Боже! На что я буду покупать украшения для дома? Как заплачу за обед в «Чарли Троттерз»? Позвонить Поло? Попросить его выписать мне чек как можно скорее? Нет, нет. Он убьет меня. Я ведь уже сказала ему, что у меня все под контролем. Я не могу признаться в обратном. Или могу?

— Мы можем что-нибудь сделать? — услышала я свой шепот. Отлично. Звучит так, словно я собираюсь продать себя за эти несчастные шестьдесят браслетов. Я очень нуждаюсь в деньгах. Даже еще сильнее, чем когда давала взятку консультанту «Ла Мер».

— Вы можете оформить кредитную карту «Барниз», — услужливо предложила Николь.

Да! Карта «Барниз»! Превосходная идея! Чертовски превосходная! Я так обрадовалась, что готова была запрыгнуть на прилавок и крепко обнять мою дорогую Николь.

— Отлично! — пискнула я.

Николь достала форму заявления для получения кредитной карты и передала мне гладкую черную ручку «Монблан».

— Пожалуйста, заполните форму.

Вдруг я вспомнила о своей машине. Я повернулась и увидела двух дежурных по стоянке, наклонившихся к заднему колесу и державших в руках что-то большое и желтое.

Что они делают? Что это за желтая?.. О нет! Только не цепь?! Я уронила ручку на пол.

— Нет! Подождите! — заорала я и понеслась к машине. — Не делайте этого! Я здесь!

Я вылетела из магазина и шлепнулась на капот своего серебристого «жука».

Дежурные уставились на меня как на сумасшедшую.

— Это ваша машина, мэм? — спросил меня седой мужчина с пивным животиком, одетый в голубую униформу. Его помощник все еще копошился позади колеса.

— Да! Да! Да! — задыхаясь, выпалила я.

Он показал на знак «Парковка запрещена»:

— Здесь нельзя парковаться, мэм.

— Я… я не знала. Сейчас отгоню машину на стоянку!

— Простите, юная леди. Мы должны закончить начатое. Джо, давай быстрее.

— Нет! Подождите! Пожалуйста, не делайте этого! Может быть, вы просто выпишите мне квитанцию? Я не понимаю! — Я в отчаянии схватила молодого человека за руку и… эй… подождите минутку! Это Джо. Джо Мэлони! Мой шикарный клиент! Профессиональный культурист, начинающий актер, модель нижнего белья, дублер задницы самого Джека Блэка и «магнит» для девушек. А еще, оказывается, и дежурный по стоянке? Bay! Когда этот парень все успевает? — Джо! — завопила я. — Это Виктория! Твоя «леди-мотылек»…

— Привет! — оборвал он меня на полуслове и покраснел, очевидно, не хотел, чтобы его приятель узнал о нашем деловом свидании.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — взмолилась я.

Джо отрицательно покачал головой:

— Прости, я…

— Послушайте, леди, — обратился ко мне пожилой мужчина, глядя поверх очков. — Ваш штраф составляет четыреста пятьдесят долларов. Понимаете? В Чикаго это считается серьезным преступлением. Радуйтесь, что мы не отбуксировали вашу машину. Считайте, вам просто повезло.

Этого просто не могло случиться. Я переводила взгляд с одного дежурного на другого.

— Я… я не знаю, что делать. Сегодня мне очень нужна моя машина.

— Хорошо… но вы должны уплатить штраф, — пропыхтел тот, что был старше.

— Может быть, отпустим ее просто так? — спросил Джо своего друга.

— Забудь, — ответил тот, сдвинув очки на лысую потную макушку. — Нам понадобится сто пятьдесят долларов, чтобы снять цепь с вашего колеса. Я не делаю одолжений. Только выписываю штрафы, милочка.

Джо выглядел обеспокоенным.

— У тебя есть при себе наличные?

— Нет, — ответилая. О-о-о… подождите-ка. — Ребята. Можете подождать одну секундочку? Я принесу деньги.

— Послушайте, леди, у вас есть пять минут, — рявкнул пожилой мужчина. — Иначе вы не увидите свою машину.

Я бегом вернулась в магазин к прилавку с ювелирными изделиями.

— Теперь я готова заполнить форму.

Николь посмотрела на меня с недоумением, но ручку все-таки дала.

— Эта карта дает мне возможность получить наличные? — спросила я, не глядя на девушку.

— Конечно, — нерешительно ответила она. — Сколько бы вы хотели?

Я затаила дыхание и принялась считать. Итак, сто пятьдесят долларов за парковку в неположенном месте, двести долларов на украшения, сто долларов на цветы. Сто долларов уйдет на закуски и триста на вино и шампанское. А еще надо поговорить с Поло по поводу обеда в «Чарли Троттерз». (Судя по всему, денег мне не хватит!)

Сглотнув, я ответила:

— Мне надо снять тысячу долларов.


Через несколько часов я стояла на Холстед-стрит у «Пати K°». Моя тележка была доверху завалена лавандовыми вещами. Хотя была одна маленькая проблемка. Большинство вещей с трудом можно было назвать лавандовыми. Ладно. Хорошо. Ни одну.

Я, правда, старалась. Клянусь. Не имеет значения, сколько я проковырялась в этом магазине, но подобрать вещи подходящего цвета так и не смогла. Свечи имели сливовый оттенок. Шарики оказались цвета черного винограда. (На самом деле, в багажнике они казались черными!) Гирлянды были цвета фуксии. А пластиковые стаканчики и тарелки — нежно-розового. Я не знала, что делать. Оставалась маленькая надежда: Гвен напьется и ничего не заметит.

Я посмотрела на часы. Три часа! Поло приедет ко мне ровно в пять. А мне еще надо купить цветы, приготовить закуски, украсить комнату и развесить фотографии.


Когда я приехала домой, стрелки на часах подобрались к четырем. Я погибла! Я свалила покупки в центре комнаты и начала срывать упаковку и ценники.

И тут зазвонил телефон. Это был Патрик.

— Привет! — ответила я, держа телефон между плечом и ухом. Потом взяла продукты и отнесла их на кухню.

— Привет! Как подготовка к вечеринке? Вы там еще не сошли с ума?

— Очень смешно. Я не могу говорить. Я и так ничего не успеваю.

— Послушай, — поддразнил меня Патрик. — Сейчас я тебя отпущу. Я на секундочку. Я не забыл у тебя свой бумажник?

— Да. Кажется, я видела его сегодня утром. Схожу, посмотрю и перезвоню тебе. Хорошо?

— Было бы здорово. Отлично повеселиться. Зажги!

— О да! Ты же меня знаешь. Я настоящая оторва, — хихикнула я.

— И это мне в тебе очень нравится.

Я выключила телефон и запихнула продукты в холодильник. У меня нет времени готовить печенье с сыром, или абрикосовый бри, или острые тайские руле-тики, или…

Что же делать?

Почему я не спланировала все заранее? Боже! Мне двадцать пять. Я уже взрослая. По крайней мере, я должна быть в состоянии организовать вечеринку. Поло убьет меня. Нет, подождите. Гвен убьет меня раньше!

Ладно. Так. У меня совершенно нет времени, чтобы готовить. Значит нужно заказать закуски прямо сейчас. Я открыла телефонный справочник и принялась изучать страницу за страницей. Где вкусно готовят? Э-э-э… самое главное, где это можно заказать дешевле?

Я… я не знаю! Я никогда в жизни не заказывала еду для шестидесяти пяти человек. Я достаточно быстро остановилась на «Ромо». У них были приемлемые цены, но насколько отвратительной окажется еда, я не знала.

Итак, о еде я позаботилась, теперь займемся украшениями. А ведь мне еще нужно привести себя в порядок. Ладно. Сначала душ, а потом все остальное.

Через сорок минут свечи горели, шарики были надуты. Я осторожно балансировала, стоя одной ногой на диване, а другой на батарее, пытаясь натянуть гирлянду с ярко-розовыми лампочками.

Я спрыгнула на пол и посмотрела на свою работу. Менее чем за час я преобразила свою комнату в радугу фиолетовых оттенков. Капли лавандового, лилового, сливового, розового, цвета фуксии и черного винограда были разбрызганы по всей комнате. Симпатично… наверное.

Ладно. Хорошо. Комната выглядит отвратительно. Но может быть, если я слегка приглушу свет, никто ничего не заметит?

Все, что мне осталось, — это приготовить вино и шампанское, заплатить за закуски и одеться. Поло, Пирре и Филипп развесят фотографии Гвен и Брайана.

Позвонили в дверь. Я нажала на кнопку домофона.

— Привет!

— Это мы, медовый кролик! — пропел Поло. — Впусти нас!

Я распахнула дверь и осталась ждать их в коридоре, пока они поднимутся по лестнице к моей квартире.