— Хай.

Повисает тишина, пока рыжуля разглядывает меня. В этот момент понимаю, что девушка напоминает мне Анну, такая же проницательная, расчетливая и ничего не упускающая.

— Ей нужна форма. Она приступает прямо сейчас, — сообщает Алекс.

— Хорошо. — Она делает паузу и ее глаза останавливаются на моей... груди? — У нас нет ничего настолько маленького, — Элейна кивает в район моей груди. — Возможно, мы могли бы заказать что-нибудь из детского отдела.

Не знаю, что сказать. Может, следует оскорбиться? Я не такая малышка.

— Уверен, все будет в порядке, — спокойно произносит Алекс.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не волшебница. — Она пожимает плечами. — Сделаю все, что в моих силах. Что касается меня, вообще не понимаю почему Анна ее наняла. Она не одна из нас.

Я дважды моргаю, не уверенная, что расслышала верно, и не понимаю, почему в ее словах столько яда.

— Прекрати, Элейна.

— А что такого? — Ее зеленые глаза выглядят невинно. — В последний раз, когда я проверяла, это была свободная страна, и мы могли высказывать свое мнение по любому вопросу.

Алек кажется раздраженным.

— Просто выдай ей форму и пришли вниз ко мне, — резко отвечает он. Внезапно мне не хочется, чтобы мужчина уходил. Зеленые глаза Элейны напоминают мне взгляд змеи.

— Ладно, — выплевывает она.

Я не смотрю, как Алекс уходит, потому что Элейна идет в заднюю часть комнаты. Там к стене прикреплены несколько металлических шкафов. Она открывает ящик и достает белый верх.

— Вот. — Она даже не смотрит, передавая мне его. Я подхватываю часть формы прежде, чем она падает на пол. Элейна перемещается вправо и открывает другой ящик. В этот раз девушка достает черные брюки и безмолвно передает их мне. Я забираю предмет гардероба и сжимаю ткань в руках.

Элейна уходит прочь, стуча каблуками по полу.

Мне приходилось заниматься многими вещами: работа на фермах в сорокоградусную жару, рабский труд в жарких, как печи подвалах, выживание на потогонках... но я никогда не бывала в подобном месте или с подобными людьми.

Внутри меня все обрывается.


Глава 7

Эта одежда мне не по размеру.

Она не подходит и не потому, что слишком тесная. Хуже, слишком просторная. У меня нет ремня, поэтому импровизирую и запихиваю толстые свертки бумажных полотенец под пояс. Это помогает, но не слишком. Очевидно, что брюки сшиты на женщину намного выше меня. Нагибаюсь, несколько раз подворачиваю штанины, безуспешно пытаюсь превратить брюки в капри. Белый верх висит на мне, проверяю ярлычок под воротником. Размер М. В пятидесятый раз за день я в отчаянии, что такая миниатюрная. Ну почему я не могу быть хоть на дюйм выше? Тогда блузка заканчивалась бы повыше на бедрах. Пытаюсь заправить блузку в брюки, но это делает талию слишком объемной и привлекающей нездоровое внимание. Лучшей идеей кажется оставить блузку навыпуск, чтобы никто не смог сказать, что брюки слишком широки для моей худощавой фигуры.

Выгляжу как идиотка. Глядя в зеркало, вижу ребенка, который пытается притвориться взрослым. Делаю несколько успокаивающих вдохов, прежде чем заставить одеревеневшие ноги спуститься в обеденную зону. Направляюсь к Алексу, который вернулся в бар.

Его лицо искажается от комического ужаса, когда он видит мое приближение.

— Серьезно? — говорит он.

— Больше там ничего не было. — Нервно пожимаю плечами.

— Ты должно быть шутишь. — Он качает головой. — Ты тонешь в одежде! Все потеряют аппетит, глядя на тебя.

Знаю, что на лице мелькает обида, которую не могу удержать.

— Я поговорю с Анной об этом, — бормочет он себе под нос и смотрит на мои ноги.

— Разверни штанины, — инструктирует он. — Ты выглядишь смешно.

— Не могу. Я споткнусь, — признаюсь я.

— Ты выглядишь так, словно одежда поедает тебя заживо. — Он лишь качает головой.

Не отрицаю этого.

— Ладно, идем. — Он вздыхает.

Я помогаю Алексу пополнить нижнюю полку. Он передает мне первую бутылку.

— Осторожнее. Мы только что вынули их из холодильника, так что они будут немного скользкими и холодными.

Киваю. Я могу справиться с холодом. Убеждаю себя, что могу справиться с чем угодно. Поэтому, когда бутылка выскальзывает у меня из рук и падает на пол как лопнувшее яйцо, не могу удержаться от изумленного вскрика. Алекс смотрит на разбитое стекло и лужу коричневой жидкости, которая расползается быстрее, чем полчище муравьев на пикнике.

— Мне так жаль. Правда, я... — Я охаю.

Я в ужасе. В глазах появляется незнакомое жжение. Пытаюсь сморгнуть его, но оно не проходит.

— Мне так жаль, — шепчу я.

— Все в порядке. — Алекс касается рукой моего плеча. Его голос недовольный, но он не кажется рассерженным. — Возможно, нам следует пойти в другой зал, — вздыхает он.

Помогаю ему убрать беспорядок, вытирая блестящий пол, пока он не начинает сиять ярче, чем раньше.

— Мне жаль, — снова говорю, когда мы закончили. — Обычно я не такая неуклюжая.

Алекс с сомнением смотрит на меня через плечо. Он недостаточно хорошо меня знает, чтобы понимать, что я говорю правду. Я не неуклюжая. Я просто не могла позволить себе быть такой, пока росла.

— Давай переключимся на столики, — говорит он мне. Киваю, настроенная доказать, как быстро могу учиться.

Не путаю никакие заказы, что поднимает меня в глазах Алекса.

— А ты шустрая, — признает он. Толика уверенности возвращается, и я чувствую себя достаточно восстановившейся, чтобы побыстрее отдать заказ особенно раздражительному посетителю. Поднос у меня в руках заставлен пастой и сэндвичами с деликатесами. Внезапно цепляюсь ногой за низ штанины и со вскриком начинаю падать. Сильная рука ловит меня и тянет вверх, пока я не обретаю равновесие. Поднос все еще у меня в руках, но немного соуса пролилось из пиалы. Издаю облегченный вдох. Уверена, половина ресторана видела, как я только что чуть не шлепнулась на пятую точку. С пылающим лицом расставляю тарелки и поспешно бормочу: «Наслаждайтесь». Быстро возвращаюсь назад, пытаясь не запнуться о штанины, успевшие за час развернуться.

Алекс наблюдает за мной.

— Сегодня у тебя не очень-то получается, — хмуро говорит он.

— Знаю. Мне жаль. Это, это необычно для меня.

Обычно я очень умелая. Но опять же, обычно я в одежде по размеру. Подтягиваю брюки повыше, стараясь подтянуть и бумажные полотенца.

Алекс рукой останавливает меня.

— Это что бумажные полотенца у тебя в штанах? — недоверчиво интересуется он.

Замираю, решая – солгать или не стоит.

— Да, — отвечаю я.

Его глаза округляются, занимая почти половину лица. Он смотрит на меня, а я на него, пытаясь не показать смущения.

Его губы начинают дрожать, и он закусывает нижнюю губу.

Затем он хохочет.

Мне ничего не остается. Я тоже хохочу.

***

Возвращаюсь домой, когда время ужина осталось далеко позади. Я бы оставалась и дольше, если бы мне позволили, но Алекс не смог придумать для меня никаких заданий. Мне удалось избежать нескольких происшествий, когда приняла ключевое решение закатать штанины и скрепить их степлером. Они не разворачивались до конца моей смены.

Засунув ключ в ржавый замок, сильно налегаю на него, прежде чем замок поддается, позволяя мне распахнуть дверь. Шагнув внутрь, произношу: «Я дома». Не жду ответа, вероятно Нэт отсутствует. Завтра День труда, что подразумевает последний вечер, когда можно поразвлечься перед началом официального учебного года во вторник. Я привыкла к тихим местечкам. Мы с бабушкой обычно приходили домой только поспать. Даже когда жили в Миннесоте, наш маленький домик никогда не был шумным. Мы не уделяли слишком много внимания тому, чего там не было. Научились наслаждаться тишиной, ценить ее обыденность. Тишина была единственным спокойствием в нашей жизни.

Я оставила форму в своем шкафчике и снова была в джинсах и толстовке. Переодеваюсь в более комфортную одежду: спортивные штаны и короткую серую футболку. Наша комнатка небольшая, но совершенно очевидно у кого какая сторона. Моя сторона выглядит более пустой, аккуратной с немногими мелочами. Сторона Нэт – это взрыв цвета. Однажды нас навестил ее друг и назвал ее жизненное пространство «каким-то порождением клоуна». Ее небольшая односпальная кровать накрыта неоново-розовым покрывалом и дополнена неоново-зелеными наволочками. На стене висят несколько картинок в серебристых и оранжевых рамках, которые светятся в темноте. Ее стол загроможден лавовой лампой с индийскими спиралями, настольной лампой кроваво-красного цвета с Бетти Буп и коробкой от вчерашнего ужина на вынос. Со вздохом беру и выкидываю коробку от ужина. Я занимаюсь этим с тех пор, как она заселилась. Сомневаюсь, что Нэт вообще это замечает.

Достаю свой последний батончик гранолы, решая съесть его сейчас или оставить на завтрак. Знакомый мучительный голод гнездится на дне желудка, но решаю игнорировать его. «Боль – единственное напоминание о том, что я еще жива», — повторяю бабушкину мантру. Сила этих слов уменьшается с годами, но знакомого высказывания достаточно, чтобы ощутить ее присутствие.

Нагибаясь, залезаю под кровать, чтобы вытащить картонную коробку. Ставлю ее на колени, осторожно открываю створки и мягко касаюсь лотка с акриловыми красками. Он грязный и сильно подержанный. Улыбаюсь, потому что, когда касаюсь его, это напоминает мне о маме и бабушке. О времени, которое слишком быстро закончилось.

Отставляю его в сторону, нахожу несколько кисточек. Они также подержанные. Я изо всех сил пытаюсь содержать их в чистоте, но следы использования невозможно скрыть. Далее идет лоток с акварелью. Ставлю его перед собой, чтобы вынуть альбом для набросков. Желудок урчит, когда достаю пачку бумаги, напоминая мне, что я решила не есть сегодня. Игнорируя мольбу тела, аккуратно складываю все обратно в коробку.