— Не останавливайся, — говорю я слегка саркастично, пока Алекс продолжает меня разглядывать. — Ты так хорошо начал.

Алекс изгибает губы в улыбке.

— Так много обыденных черт и все же, когда они объединяются, образуется нечто необыкновенное. — Он заглядывает мне в глаза. — Это и делает тебя интересной, Джулс.

Этого я не ожидала. Несколько раз моргаю, прежде чем до меня доходят его слова. На его лице небольшая усмешка, словно он знает, что сказал правильные слова.

— Вероятно, ты получаешь много чаевых, — произношу после длительного молчания.

— Чертовски верно, получаю.

— Иди, пофлиртуй со вторым столиком. — Я закатываю глаза, пытаюсь не улыбаться. — Они вероятно до сих пор пускают на тебя слюни.

— Что ж, не откажусь. — Он становиться более серьезным, когда произносит это. — Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится. Не забывай часто проверять девятый столик.

Брови сходятся на переносице. Я чувствую знакомый укол раздражения, когда лицо Пакса возникает у меня в голове.

— Да, — бормочу я.

— Кстати, почему бы тебе прямо сейчас не проверить все свои столики?

Да, мистер Анна.

— Ладно.

— Я буду...

— Непринужденно прохаживаться вокруг, позволяя всем глазеть на мои мужские достоинства, если я тебе понадоблюсь, — перебиваю я, заканчивая за него предложение.

— Схватываешь на лету, новичок. — Он хлопает меня по спине.

Смотрю, как он уходит прогулочным шагом и вижу, как посетители останавливаются и восхищаются им. Перевожу взгляд на других работников и замечаю то же самое. Все работники «У Мэдди» одеты в черное и белое, так что мы выделяемся в толпе. Вижу, как Кортни склонилась, демонстрируя декольте. Худенькая азиатская девушка смеется над чем-то у четвертого столика, мужчины за ним практически упиваются ее смехом, словно это прохладный лимонад в жаркий день. Смотрю через зал и замечаю Элейну. Желудок мгновенно обрывается. Ну почему мне не везет? Уже чувствую себя дерьмово из-за того, как обошлась с Паксом; мне не нужно, чтобы она добавляла еще.

С трудом изображаю улыбку, пока проверяю каждый из своих столиков. Восьмой отправляет обратно пасту. «Слишком хрустящая», — пожаловался один из посетителей. Так что отношу ее на кухню и прошу переделать. Одиннадцатому столику нужна добавка. Вскоре я позаботилась обо всех своих столиках, кроме девятого. На свинцовых ногах направляюсь туда. Пакс замечает меня издалека и откидывается назад, его улыбка с ямочкой на щеке появляется как по волшебству.

— Это был отличный выбор, Джулс, — обращается он ко мне. — Паста попала в точку.

Как его глаза могут сверкать, когда он потерял двух самых важных для него людей?

Почему он не мрачный, как я?

— Я рада, — немного натянуто отвечаю я. — Как остальные блюда?

С облегчением отворачиваюсь от Пакса.

— «У Мэдди» никогда не разочаровывает, — повелительно произносит тренер, хлопая Кейда по спине. — Передай родителям, это место все еще лучшее в городе.

— Да, сэр, — отвечает Кейд. — Они будут рады это слышать.

Внезапно то, что они сидят за девятым столиком, обретает смысл. Семья Кейда владеет «У Мэдди». Должно быть поэтому они с Паксом так близки. Наверно вместе росли, до того, как... до того, как... Даже мысленно не могу произнести это слово. Я его не боюсь. Видела слишком много подобного, но по какой-то причине чувствую себя настолько высохшей изнутри, словно сломаюсь в тоже мгновение, как подумаю о родителях Пакса. Мысль о них заставит меня вспомнить бабушку. Я пережила это давным-давно; не хочу переживать это снова.

Я выныриваю из своих мыслей, когда двое в костюмах начинают подниматься.

— Вы очень убедительны, молодой человек, — сообщает Паксу старший из мужчин, наклоняясь, чтобы пожать ему руку. — Никому раньше не удавалось выудить у меня так много.

Он кажется пораженным и даже веселым вместо того, чтобы излучать раздражение.

Пакс смеется. Теперь, когда я знаю о нем больше, подобный звук кажется очень ценным.

— Спасибо, сэр. Дети, пациенты и я благодарим вас за щедрость.

— Нет, это я вас благодарю за то, что вселили в меня уверенность, что, когда я покину эту землю, останутся люди подобные вам, которые убедятся, что мы по-прежнему заботимся друг о друге.

— Спасибо за комплимент, сэр. — Казалось, даже на деловой встрече Пакс чувствовал себя непринужденно.

— Все за счет заведения. — Кейд жестом подзывает меня ближе.

Киваю, шагая назад, чтобы дать им возможность выйти из-за стола. Мне хочется выдохнуть от облегчения. Не оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как они уходят, проходя мимо меня. Вместо этого начинаю ставить тарелки одна на другую.

— Эй. — Он так близко, что я подскакиваю. Пакс смотрит на меня зелеными глазами. — Привет, Джулс.

Сердце мгновенно начинает колотиться. Его голос хриплый, чувственный и совсем не похож на тот, которым он говорил пару минут назад. Он звучит как у любовника.

— Пакс, — пищу я словно маленькая мышка.

— Мы же не слишком загрузили тебя, правда?

— Нет. — Трясу головой.

— Я помогал здесь, когда был младше, — сообщает он, наклоняясь над столом так, что я не могу продолжать работу. Вынуждена посмотреть на него. — Я знаком с суетой и однообразной работой. Ее может быть много.

— Да.

Смотрю на мускулы на его руке, которые не могут скрыть два слоя хлопка. Верю, что он хорошо здесь трудился. Уголком глаза замечаю, что двое парней из-за второго столика уходят. Алекс начинает убирать со стола и на его губах играет улыбка.

— Так тебе здесь нравится? К тебе хорошо относятся? Анна мила с тобой?

Несколько раз моргаю. В его глазах искренняя забота и это причиняет мне неудобство, особенно после того, что я сделала.

— Да, все хорошо.

— Дай мне знать, если что-то пойдет не так. Знаю нужных людей.

— Неужели. — Я вскидываю брови. — И что же сделают эти... нужные люди?

— Все, что захочешь, детка. — Он наклоняется ближе.

Ненавижу то, что он делает. Как он может заставить меня улыбаться, даже не сказав ничего смешного. Обаяние. Ненавижу это.

— Думаю, я буду в порядке. — Сжимаю губы, чтобы улыбка не вырвалась. — Я сильнее этих девушек. У меня толстая кожа.

Он слегка наклоняет голову, чем-то озадаченный.

— Я верю тебе, — медленно произносит он. — Ты такая маленькая и хрупкая, но думаю, ты права. Внутри тебя сталь.

Вздрагиваю от его слов.

— Бабушка всегда говорила, что для того, чтобы выжить, нужно быть стальным внутри. Лед может таять. Он может сломаться, а сталь не может.

Не знаю, почему рассказала ему об этом. Никогда не говорю о бабушке. Даже с Брейденом. Я гляжу на Пакса.

— Моя стальная девочка, — мягко говорит он. Каким-то образом его губы оказываются ближе ко мне. Почему-то его лицо в паре дюймов от моего. Неожиданно ощущаю вину, грызущую изнутри.

— Я сожалею, — выпаливаю я. Это звучит неожиданно. Он не отводит взгляд.

— По поводу прошлой ночи, — объясняю я. — Ушла, не сказав ни слова. Это было грубо, и я сожалею.

— Случается. — Он все также не опускает глаз.

«Нет, не случается, — хочется закричать мне. — Почему ты такой понимающий? Ты должен быть зол и оскорблен. Ты не должен даже смотреть на меня».

— Это неправильно. — Качаю головой. — Я хотя бы должна была объясниться. Я просто почувствовала себя не в своей тарелке. — Глубоко вдыхаю. — Мы с парнем расстались как раз перед тем, как я сюда переехала, — признаюсь я. — Это были... не самые лучшие отношения, и я всего лишь пытаюсь...

...выжить самостоятельно. Но не произношу этого вслух. Я в ужасе, что вообще рассказала ему так много.

Вспышка зеленого огня в его глазах практически засасывает меня.

— Я только полгода назад закончил отношения, — тихо сообщает он. — Не думал, что найду кого-нибудь, кого захочу узнать поближе так скоро, но ты скатилась с того холма и что-то во мне снова зашевелилось. На самом деле довольно многое во мне зашевелилось.

Сексуальный подтекст заставляет мое лицо вспыхнуть. Паксу это удается без усилий. Его улыбка – это сразу и усмешка, и поддразнивание. Мне приходится отвести глаза, пока не сделаю чего-нибудь глупое, например, поцелую его.

— Знаешь, что я осознал, Джулс? У нас только одна жизнь. Мы не можем знать того, что решит преподнести нам вселенная, но мы можем управлять своей реакцией на это. Мы контролируем свой выбор и можем выбирать людей, которыми себя окружаем, — его голос соблазняет, и я наклоняюсь ближе. — Одна, Джулс. Одна жизнь. Один шанс. Почему бы не извлечь пользу из этого? Не сделать больше того, что тебе кажется, ты можешь? Почему бы не рискнуть? — Я наблюдаю, как с его губ срываются слова. — Я хочу пойти с тобой на свидание, Джулс, — продолжает он низким голосом. — Ты мне нравишься и чувствую, что, если дашь мне шанс, я тоже могу тебе понравиться.

Последняя часть пронизана самонадеянностью, которую он не может скрыть. Он уверен, знает себе цену.

— Ты всегда получаешь то, что хочешь? — задаю я встречный вопрос.

— Не всегда. Но я терпеливый человек.

— Ты очень упрямый. Похоже, у тебя в голове камни, — я пытаюсь потянуть время.

— Моя голова такая же крепкая, как и тело.

— Вероятно потому, что это твое тело сделано из цемента, — парирую я.

— Я думал, девушки любят крепких парней.

Резко выдыхаю.

— Не все, — удается выдавить в ответ.

— А тебе?

— Что мне?

— Нравятся крепкие парни?

Это начинает выходить из-под контроля. Сердце бьется чаще, но ощущения приятные, словно адреналин проходит сквозь каждую клеточку.

— Нет, — выпаливаю я, пытаясь не чувствовать его крепкое как сталь тело, которое касается моего.

— Докажи это. — Он бросает вызов.

— Что? — В голове шумит.

— Пойдем со мной на свидание, когда у меня... твердый.