— Каждое отжимание – доллар, — кричит толпе Кейд, напоминая в тысячный раз. — Давайте спасем несколько гребанных жизней!

За его словами следуют крики и аплодисменты, словно он толкнул какую-то грандиозную и жизнеутверждающую речь.

Хлопки становятся оглушительными, когда я подхожу ближе к Паксу. Тонкий слой пота, блестящий на его спине, четко показывает его физическое напряжение. Пакс чувствует мое присутствие и замирает на середине движения.

— Готова? — спрашивает он, не глядя на меня.

Киваю, потом понимаю, что он не может меня видеть.

— Да, — говорю спокойно.

Чувствуя себя словно под увеличительным стеклом, когда все глаза прикованы ко мне. Закидываю одну ногу и, почувствовав мое прикосновение, он в ту же секунду выгибает спину, пока не трется об меня.

— Сожми ноги крепче.

Устраиваюсь и все больше осознаю, что мои подозрения были верны. Он вовсе не кажется картонным, максимально далек от этого. Пакс теплый, словно электрическое одеяло, но это одеяло наполнено живой сталью.

— Раз... два...

Его волнообразные движения создают приятное трение между ног. Охаю, потому что оказаться на нем верхом не похоже ни на что, испытанное мной раньше. В движении его тела чувствуется сочетание мягкого и жесткого, медленного и быстрого. Пакс настолько мощный, что мои ноги едва касаются земли, когда он двигается. Выпрямившись для лучшего равновесия, хватаюсь руками за его плечи и неосознанно перебираю пальцами.

— Шесть... семь... — Его голос дрожит.

— Ты в порядке? — Наклоняюсь и шепчу ему на ухо.

— Восемь... — Он останавливается и шепчет: — Ты щекочешь меня руками.

— О. — Я откидываюсь назад.

Коварная мысль приходит мне в голову, и я снова кладу руки ему на плечи. Щекочу его там, где шея переходит в плечи.

— Девять... десять... — считает толпа.

— Эй, — его голос начинает срываться. — Прекрати.

Кусаю губы, но продолжаю его щекотать.

— Это же ради благотворительности! — восклицает он.

Мои пальцы замирают, но лишь потому, что я чувствую, как все его тело дрожит. Не хочу, чтобы он останавливался, если все еще может продолжать.

— Одиннадцать... двенадцать...

Щиплю его за спину.

— Достаточно спонтанно для тебя? — Что-то вынуждает меня произнести это.

В ответ доносится лишь его низкий смех. Мы движемся вверх, потом вниз.

Вверх. Потом вниз.

— Шестнадцать... Семнадцать...

Вниз.

Вверх.

Сидя на нем сверху, понимаю, что опьянение медленно проходит. Алкоголь выветривается. Я больше не на пике, не на волне, но пока и не упала.

Вверх.

Не осознаю, как много это для меня значит, пока не слышу свой вздох облегчения.


Глава 5

Сегодня пасмурный день.

Такая погода стоит всякий раз, когда я берусь за что-то новое.

В день моего первого поцелуя было пасмурно. Как и в день моего первого свидания. На протяжении всей поездки из Миннесоты в Висконсин небо опять было затянуто свинцовыми облаками. Вселенная помнит обо мне не настолько хорошо, чтобы предлагать в качестве бонусов солнечную погоду или короткий отдых. Может быть, она специально это подстраивает в надежде, что я обрету уверенность. Все словно ждут от меня каких-то поступков.

Правда, я очень стараюсь ее обрести! Нервно теребя капюшон, с раздражением думаю обо всем, что со мной происходит. Неожиданно понимаю, что стремление обрести уверенность и есть причина, по которой я здесь нахожусь. По этой же причине рискнула всем, желая нормальной жизни как у всех. Тем временем довольно настойчиво закапал дождик. Проблеск молнии озарил мрачное небо. Я продолжала идти, надеясь, что вся эта свинцовая тяжесть серых туч не обрушится на меня всей своей силой. Поношенные теннисные кроссовки не облегчали мое положения, ведь я не любительница прогулок в промокшей обуви. Темп моих шагов значительно ускорился.

Сейчас лишь девять тридцать утра, но мне не терпится пораньше прийти на работу. Очень хочу произвести благоприятное впечатление. Где-то прочла, что работодатели ценят пунктуальных сотрудников. Было непросто найти эту работу. После бесконечных интервью, поняла, что такие обычные места работы, как официантка и продавщица уже больше не для студентов. Люди постарше и опытнее хватаются за все, соперничая между собой за любую должность, борясь за каждый способ прокормить семью. В некоторых случаях работники постарше оказываются даже надежнее, так как они будут трудиться и днем, и ночью. Для них слишком высокие ставки, чтобы совершить ошибку.

Женщина, которая мне это рассказала, была довольно суровой дамой. Ее звали Анна. Она была менеджером в местном ресторане с баром «У Мэдди» недалеко от кампуса.

— Сколько тебе лет? — спросила она, когда я в первый раз подошла к ней по поводу работы. В течение целого дня, обойдя кучу мест, я могла только надеяться, что выгляжу не так же измученно, как себя тогда чувствовала.

— Восемнадцать.

— Ты и на пятнадцать не выглядишь. — От удивления ее брови взлетели вверх.

— Мне восемнадцать. — Я попыталась чуть вытянуться, чтобы казаться повыше. Представляю, что она увидела, взглянув на меня: медовые волосы, тусклые серые глаза и небольшие губы в довершение к телу, слишком миниатюрному, чтобы претендовать на привлекательность.

Пытаюсь выглядеть дружелюбно, улыбаться, делать все, что, по моему мнению, делала бы любая восемнадцатилетняя. Но эту видимость было тяжело поддерживать, потому что я видела лишь ее коралловую помаду и оценивающий взгляд, который слишком напоминал мне о ком-то, кого я хотела бы забыть.

— Вы поступаете в Висконсин?

— Да, собираюсь.

— Мы популярны в студенческой среде и у многих других в течение дня, — сообщает она мне. — В ночную же смену проводим различные бизнес мероприятия. От них мы и получаем львиную долю наших доходов.

Она пробежалась глазами по моей комплекции, задержавшись на коротких ногах и худенькой талии.

— У нас официантки лишь высшего разряда. — Тон ее голоса окончательно позволил мне убедиться, что я им не подхожу. Ее сузившиеся глаза на моей груди показались мне дополнительным подтверждением.

— Но я трудолюбивая, — тихо возразила. Нервно заламывая руки продолжала: — Вы не пожалеете. — Ее взгляд оставался холодным. Она продолжала внимательно изучать меня.

— Мы только что искали кого-нибудь на одно освободившееся место, кто мог бы подработать сегодняшним утром, — сказала она мне, наконец. Мое сердце от этого болезненно сжалось, я с трудом поборола дрожь. Отторжение жалит не так сильно, а вот отчаяние в несколько раз может усилить боль.

— Спасибо, что сказали, — мягко сказала. — Спасибо, что уделили мне время. — Продолжала, помнив о вежливости, нервно опуская руки.

— У тебя аккуратные ногти, — сказала она, кивнув на мои руки. — Короткие, чистые и готовые к труду. — Слабая улыбка проскользнула по ее лицу. — Моя бабушка всегда говорила, что в этом разница между женой и охотницей за деньгами мужчин.

— Наши бабушки, наверное, были подругами, иначе как объяснить, что тоже самое говорила мне и моя бабушка. — Чрезмерная эмоциональность в моем голосе подвела меня, но она все же задумчиво мне кивнула.

— Возможно.

Больше мне не зачем было здесь оставаться. Глубоко вздохнув, отправилась к выходу.

— Вы наняты.

— Что? — Я остановилась, думая, что что-то не так услышала.

— Вы наняты, — повторила она, подарив мне головокружительное чувство поддержки и облегчения. Я быстро обернулась. Ее задумчивый взгляд продолжал пронзать меня насквозь. Он у нее оставался таким же, даже после принятия решения.

— Начинаешь в воскресенье. Будь вовремя.

Застыв от удивления, внимательно на нее посмотрела. Она смеется надо мной? Почти ляпнув эту глупость, за несколько секунд прикусила язык.

— Спасибо, — вежливо пробортоматала.

Она мне суховато кивнула.

— Это лишь твой пробный запуск, — предупредила она меня. — По правде говоря, ты можешь быть уволена в любое время, если мы почувствуем пренебрежительное отношение к работе.

— Понимаю.

— Учти, что я не выношу медлительность и не терплю оправданий, — добавила она, скрестив руки на груди.

— Хорошо.

— Мы уважаемая организация и хотелось бы так это и оставить. Из этого следует, что все трудятся здесь, не жалея себя. — Ее голос стал немного громче. Мне даже показалось, что она что-то вспоминала.

— Все ясно.

— Надеюсь. — Она еще раз пронзила меня внимательным взглядом. — И еще одно.

— Да? — Я с трудом подавила желание взглянуть в сторону выхода. Больше всего хотелось как можно скорее уйти, так как очень боялась, что она передумает.

— Не отращивай ногти.

И тут впервые за целый день я искренно улыбнулась.

Память немедленно высветила другую слабую ухмылку, как только натолкнулась на вывеску «У Мэдди». Неожиданно вторая вспышка молнии резко ударила по небу, освещая все настолько ярко, что создалось впечатление, что этими молниями кидается сам громовержец.

На самом деле несчетное количество раз я и бабушка отчаянно нуждались в работе. Впервые это осознание пришло ко мне в возрасте четырех лет. Голод, словно зверь, грыз меня изнутри, в то время когда желудок пережевывал себя в томлении следующего приема пищи. При этом это была та разновидность голода, о которой было неприятно говорить. Проще было тихо страдать, чтобы не напоминать себе лишний раз как же я голодна.

Я тогда была очень больна. Помню это из-за наших испанских соседей, хотевших уже привести священника. В памяти сразу всплывает знакомое звучание испанского, но через дымку болезни он звучал по-другому – бешено и настойчиво. Я была горячей и холодной одновременно, уставшей и онемевшей. Не знаю сколько я лежала на нашей импровизированной кровати. Мечтала, какой ужас, о сухой и потрескавшейся почве, которая бы поглотила меня. Хоть краешком глаза увидеть маму, ведь ее образ был для меня неуловимее тени.