– Она меня ненавидит. Для нее я всегда буду грязной пакистанкой, – сухо произносит Лекси, качая головой и растерянно глядя на коробочку, уже догадываясь, что в ней.

На долю секунды в ее голове мелькает мысль, что предложение Мика могло бы стать неплохим шансом и решением многих проблем. Он – гражданин Америки, выпускник Гарварда, работает в крупной компании на должности финансового консультанта. Несомненно, его ждет отличное будущее. И ее родители были бы счастливы принять такого перспективного зятя. И получение гражданства не пришлось бы ждать еще несколько лет.

Но Лекси тут же задвинула предательскую мысль на задний план. Прежде всего, это старый добрый Мик. Парень, с которым она жила на соседних улицах. Они познакомились в одно время с Джоселин и в одном месте. Все трое посещали бассейн в Бруклине. Спортсменами никто из них не стал, но вот дружба завязалась. Через три года Мик поступил в Гарвард. Он был старше девочек на пару лет и умудрился перескочить несколько классов. А еще через четыре, после окончания школы, Джос поступила в Колумбийский университет и уехала из Бруклина в Манхэттен, где сняла комнату поближе к месту учебы. Вроде бы жизнь должна была развести эту троицу, но сложилось иначе. Сразу после начала занятий в университете, Джоселин позвала к себе Лекси. «В Манхэттене совсем другие зарплаты и возможности, и тебе не нужно будет ездить туда-сюда», – пояснила Джос упирающейся подруге. Но на самом деле девушке не терпелось сообщить, что она замутила с Миком, когда тот приезжал на летние каникулы, и ей необходим был рядом близкий человек в новой для нее обстановке. И Лекси поехала…

Это было два года назад. Все это время Мик и Джос встречались, но он не предлагал ей съехаться, хотя девушка ждала. И вот теперь он делает предложение ее лучшей подруге. В голове не укладывается.

– Мик… – Александра качает головой. Почти безнадежно смотрит на него. – Мы не можем сделать вид, что этого разговора не было?

– Лекси, для меня тоже не просто вот так прийти и вывалить тебе то, с чем я жил последние несколько лет, – он удрученно, с тоской всматривается в полные сожаления голубые глаза.

– Прости, Мик. Я не могу предать Джос и нашу с тобой дружбу. Ты мой друг. Друг!

– Потому что ты не пыталась представить меня в другом качестве. Давай попробуем. Я смогу позаботиться о тебе, я буду любить тебя, и однажды и ты меня полюбишь.

– Так бывает в сказках. В жизни все сложнее, – девушка печально смотрит на молодого человека, отодвигая коробочку с кольцом. – Я не сделаю тебя счастливым. Я не могу. И не только из-за Джос. Я слишком дорожу тобой и нашей дружбой. Ты заслуживаешь лучшего. Ты замечательный… – Лекси продолжала говорить о том, какой он отличный и самый-пресамый…

Но Мик уже не слушал. Опустив глаза, он смотрел на бархатный футляр, который сжимали его побелевшие пальцы. А потом он просто встал и ушел, не подняв ни разу на девушку взгляд. Мик шел нервной, шатающейся походкой, и Лекси едва сдерживала порыв догнать и утешить его. Он должен принять ее решение и пережить.

Лекси тяжело выдохнула, заправляя за ухо выпавшую черную прядь. Женщина за соседним столиком неодобрительно покачала головой.

– Такого парня обидела, – поджав губы, сказала она.

Лекси даже обернулась, чтобы убедиться, что фраза предназначена именно ей.

Боже, мир сговорился, что ли?

***

Стоит ли говорить, как сложно было девушке закончить смену, насколько длинной она ей показалась. Время словно остановилось, а мысли снова и снова возвращались к разговору с Миком. Ей не верилось, что он сказал правду. Как можно не заметить, что парень в тебя влюблен? Не день, не месяц, а годы? Или она просто не хотела замечать? Черт, ей даже в голову не могло прийти. А теперь… Несмотря на то, что Лекси не давала Мику никаких надежд, ее не покидало чувство вины по отношению к подруге. Джос знала, так сказал Мик. Целую неделю знала и ничего не сказала. И виду не подала. Бедная Джос, сколько моральных сил ей потребовалось, чтобы держать себя в рамках, не сорваться…

Смена все-таки закончилась, но предстояла еще одна работенка, за которую денег не платили. Девушка подрабатывала волонтером в столовой для бедных. Делала она это по двум причинам. Первая – престижные вузы любят, когда их студенты занимаются благотворительностью, вторая – кто-то же должен раскладывать еду для несчастных и обездоленных людей. Конечно, балы на собеседовании были в приоритете. Теперь, после подачи документов с результатами тестов, рекомендательных писем и эссе, которое далось труднее всего, и запроса на стипендию, оставалось только ждать. Хотя надежды мало. Без стипендии ей не потянуть и учебу, и родителей с сестрой. Один год обучения стоит пятьдесят тысяч долларов, а их, минимум, четыре. И это без учета расходов на питание, проживание и прочие нужности. А чтобы получить стипендию, необходимо быть не просто отличницей, а особенной, отличающейся от других отличницей, талантливой, спортивной. В общем, Лекси не светит. Кроме волонтерства и четырех бесполезных лет занятия плаванием, у нее были успехи в математике, она пару раз выигрывала олимпиады, и ей давались языки. Она знала пять: английский, румынский, русский, французский и арабский. И в школе Лекси выбрали главным редактором местной газеты. А еще она была королевой выпускного бала, хотя это вряд ли будет интересно судьям. В общем, ничего особенно выдающегося девушка в себе не находила. И хорошие внешние данные вряд ли помогут.

В комнату на Пятой Авеню Лекси вернулась около полуночи, еле волоча ноги. Она настолько устала, что на время разговор с Миком отошел на второй план. Но увидев в прихожей лакированные лабутены Джос и сумочку от Прадо, девушка невольно замерла. Комната находилась в конце коридора, и у Лекси было время, чтобы собраться с силами и выдержать нелегкий разговор. Из трех комнат в квартире сдавалась только одна, остальные хозяева запирали на ключ. Идеальный вариант. Никаких соседей.

Осторожно открыв дверь, Лекси зашла в темную комнату, на цыпочках прошла к своей постели, нащупала кнопку от ночника и включила его. Взгляд сразу метнулся к кровати Джоселин. Она лежала на подушке, закрыв глаза, но девушка знала, что она не спит. Ее светлые волосы рассыпались по черной в белую полоску наволочке, а лицо казалось слишком бледным.

– Джос, я не знала. Я даже не догадывалась. Я отказала ему, – тихо произнесла Лекси, понимая, что если оставит разговор до утра, то просто сойдет с ума.

Джос открыла глаза. Взгляд серых глаз медленно прошелся по Лекси. В них не было ни боли, ни страданий, ни следов пролитых слез.

– Хреново выглядишь, – усмехнулась Джоселин, садясь на постели. – Почему ты не приняла предложение? Отличный вариант. – Она даже небрежно пожала плечами. – Красивый, перспективный, из обеспеченной семьи. Все твои проблемы решит одним махом.

– Это твой парень, – сухо отвечает Лекси, снимая резинку с волос и освобождая их от долгого плена, отчего целая грива вьющихся иссиня-черных волос рассыпается по спине.

– Уже нет, – резковато ответила Джоселин.

– Я не люблю его. Это нечестно.

– Конечно, скрести унитазы у миллиардеров – честно, а выйти замуж за парня, который тебя любит – нечестно? – Джос фыркнула. – Мария-Александра Памер, должна констатировать, что ты дура.

– Что? – Лекси потрясенно уставилась на подругу. – Ты разве не расстроена? Вы были вместе два года.

Джос отвела взгляд.

– Лекси, я перегорела, – выдохнула она. – Он меня не хочет. Что я еще могу? Просто идти дальше. Я не считаю, что ты виновата. Уверена, что ты не замечала, как он на тебя смотрит. Я всегда догадывалась. – Девушка закусила губу. – Но молчала. Не в моих интересах было раскрывать его маленькую тайну, понимаешь?

– Да, – несколько озадаченно кивнула Лекси. На самом деле ей казалось, что у них с Джос нет секретов друг от друга.

Внезапно лицо Джоселин осветилось особенно обаятельной улыбкой, скрестив ноги перед собой, она повернулась к подруге.

– Но у меня к тебе есть просто замечательное предложение! – воодушевленно проговорила Джоселин. – Раз уж ты отказалась от другого замечательного предложения, есть почти идеальный вариант. И он решит все твои проблемы всего лишь за полгода.

– Я не собираюсь работать моделью в агентстве твоего мерзкого босса, от которого ты сама каждый день обещаешь уйти.

– Да, но ты видела мои новые туфли? А они стоят денег. А агентство платит очень неплохо, – Джос пожала плечами, рассеянно перебирая пальцами свои ухоженные светлые волосы, которые всегда были идеально причесаны и блестели. Даже утром. Даже после дождя. Лекс могла только позавидовать. Ее кудри не мог победить ни один стайлер.

– Мы уже это обсуждали. Работа моделью негативно скажется на моей анкете, – категорично заявила Лекси.

– Расслабься. Ты старовата для модели. В двадцать лет поздно начинать. Хотя твои данные могли бы устроить даже моего мерзкого босса. – Джос сделала забавную рожицу. – На самом деле я говорю о другой работе. Понимаешь, в каждом модельном агентстве есть теневая деятельность. – Она загадочно улыбается, глядя на вытянутое, немного испуганное лицо Лекси.

– Проституция? Это твой вариант? – потрясенно спрашивает она.

– Что? Нет, конечно! – возмущенно говорит Джос, бросая в подругу подушкой. – Как ты могла подумать! Я – помощница начальника отдела подбора кадров, а не сутенерша. Конечно, глупые модельки занимаются и этим тоже, но никто их не заставляет. Они сами просят поставить их анкеты в книгу заказов. А потом богатые дядечки и тетечки выбирают себе то, что им нужно, обращая внимания на пунктик «интим возможен, оплачивается отдельно». Но я говорю тебе о сопровождении.

– Нет, – сразу отрицательно качает головой Александра. Она собирается встать. – Мне нужно принять душ.

Но Джос хватает ее за руку.

– Пятьсот тысяч долларов за полгода. Полмиллиона, Алекс. И не нужно ни с кем спать. Заказчик – возрастной миллиардер, импотент, который тщательно скрывает последнюю деталь. Поэтому такая сумма. За молчание. И поддержание легенды.