Дейни на секунду замолкла, вспомнив о Сиде. Он свернул ей шею за гораздо меньшее прегрешение. Она поправила плакат на стене и села в кресло. Тот набычился от негодования, но Дейни этого не заметила. Стряхнув с юбки невидимую пылинку, она закинула ногу на ногу, положила руки на подлокотники и дружески улыбнулась.

– Я не нуждаюсь в нравоучениях, мисс…

– Ах да, совсем забыла. Я же не представилась. Кортленд. Дейни Кортленд. До недавнего времени работала в агентстве Приджерсона.

Дейни наклонилась вперед и протянула руку. К чести Руди, услышав ее имя, он не упал со стула, лишь удивленно поднял брови. Руку он ей не подал, и Дейни пришлось с этим смириться.

– Я о вас слышал, – вот и все, что он сказал.

– Польщена.

– М-да? – промычал Руди. Дейни не обратила на это внимания.

– Но вы, может быть, не слышали, что я легко прощаю обиды, – она кивнула в сторону пиратского плакатика. На душе у нее было несладко. Не думала она еще месяц назад, что ей придется разыгрывать спектакль перед мелким жуликом. Но иного выхода нет. Если и Грин ее не примет – это конец.

Дейни вздохнула и отбросила волосы со лба. Руди расслабился: он понял, что опасность миновала, и тревога уступила место опасливому любопытству.

– Мне нет дела до того, что вы выдаете мою старую работу за свою. Я могу сделать много нового. И хочу это сделать в вашем агентстве.

– Что за чушь! – воскликнул Руди. Он не мог поверить своим ушам. – Вы спугнули моего потенциального клиента, поймали меня на каком-то маленьком нарушении профессионального этикета – и после этого проситесь ко мне на работу? Да у вас, леди, богатое воображение. Но… беседа у нас получается интересная, да и смотреть на вас приятно. Пожалуй, я не буду выставлять вас с охраной. Лучше объясню, почему я не могу вас взять.

Во-первых, у нас нет денег даже, чтобы оплатить вам такси до аэропорта. Агентство по уши в долгах, на столе у моей секретарши гора неоплаченных счетов, и единственный луч света для нас – это человек, мою беседу с которым вы так некстати прервали.

Говоря, Руди загибал пальцы, словно объяснял маленькому ребенку. Дейни улыбнулась и взмахнула ресницами. Его праведного гнева она, казалось, не замечала. Руди поднял глаза к небу.

– Во-вторых, творческий директор мне не нужен. У нас маленькое агентство. У меня есть художник, он же и директор. Звезд с неба не хватает, зато и лишних денег не берет. С клиентами не спорит, делает все, что я скажу. – Руди наклонился вперед. – Скажите, леди, о чем мне еще мечтать?

Голубые глаза Дейни сверкнули торжеством. Она тоже наклонилась и сцепила руки на коленях – точь-в-точь маленькая девочка, готовая раскрыть потрясающий секрет.

– Например, о том, чтобы украшать стены своими работами, а не крадеными. Чтобы получать призы на конкурсах. Чтобы стать серьезной силой там, где сейчас даже не подозревают о вашем существовании. Чтобы ваш гонорар исчислялся не тысячами, а миллионами. Чтобы кем-то быть, а не притворяться.

Руди нервно облизнул губы. Он не знал, на что отвечать: на обещания или оскорбления. Но, подумав, выбрал обещания.

– Положим, уже мечтаю. И что толку? Или у вас с собой волшебная палочка?

– Наймите меня – и я исполню все ваши мечты.

– Как?

По позвоночнику Дейни пробежала дрожь: это просыпалась давно погребенная надежда. Блейк как живой встал у нее перед глазами. Отчаянно заколотилось сердце; глухие частые удары словно предупреждали Дейни: еще секунда – и она сделает то, чего никогда себе не простит. Дейни закрыла глаза. Она уже готова была отступить и бежать без оглядки.

Дейни открыла глаза. Победный свет в глазах потух, улыбка стерлась с лица. Решение было принято.

– Я знаю, что готовят для «Обуви «Апач» «Дейли и К». Я могу сделать лучше за половину стоимости. Я обеспечу вам этот контракт.

Наступило напряженное молчание. Руди долго смотрел Дейни в глаза. Затем хлопнул рукой по столу и выдавил из себя недоверчивый смешок. Он покачал головой и отвел глаза, но тут же вернулся и внимательно оглядел Дейни в поисках скрытой камеры или диктофона.

– И что вы за это просите?

Дейни ощутила легкую тошноту, и все поплыло перед глазами. Она победила! Она заговорила – быстро и деловито, боясь, что иначе упадет в обморок или бросится Руди на шею.

– Я хочу, чтобы вы подготовили счет за презентацию. Я согласна работать над этим проектом без зарплаты. Вы за это найдете для меня место у себя в агентстве. Финансирование проекта целиком на вас. Дела у меня в последние несколько месяцев шли не Бог весть как. Отсюда я хочу начать возвращение на вершину. И, если вы согласны рискнуть несколькими сотнями долларов, я возьму вас с собой.

Дейни глубоко вздохнула. Сейчас, когда на горизонте забрезжил успех, она боялась даже говорить о неудаче.

– Если мы не получим контракта, – продолжала она, – я оплачу все ваши расходы и исчезну. Если получим, я стану полноправным партнером. Денежного взноса у меня нет, зато есть пятимиллионный контракт. Что скажете, мистер Грин? Сможем мы работать вместе?

«Сможем ли мы работать вместе?» А он-то откуда знает? Руди заворочался в кресле – черт возьми, только сейчас заметил, до чего неудобная у него спинка. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой… А, была не была! Только еще одна предосторожность.

– Я согласен – при одном условии. Вы подпишете договор о партнерстве до презентации. Завтра первым делом я привезу сюда все бумаги.

– Мне хотелось бы посмотреть ваши бухгалтерские книги, – заметила Дейни.

– Ради Бога, – усмехнулся Руди, – смотрите что хотите. Ничего утешительного вы там не увидите. Агентство в глубоком болоте. Вы подпишете договор о партнерстве. Если мы проиграем, вы ответите за половину долга. Если выиграем, получите все, что хотите.

– И, вы думаете, я соглашусь на такие кабальные условия?

– Конечно, – парировал Руди. – Ведь вы в отчаянном положении. Как и я.

Руди частенько случалось попадать в отчаянное положение, и он научился безошибочно распознавать его признаки. Кем-кем, а дураком он не был. Да и Дейни владела собой отнюдь не так хорошо, как ей казалось.

Улыбка Дейни на мгновение погасла, плечи поникли. Свет в конце туннеля померк – и тут же вспыхнул снова. Энергия вернулась к ней, и она готова была продать душу за то, в чем нуждалась больше жизни и что мог дать ей только Руди Грин. Да что душа? Она уже пожертвовала Блейком. Почему бы не поставить на карту и себя? Она должна получить работу – обо всем остальном она подумает позже. Дейни поднялась и, глядя Руди в глаза, протянула ему руку.

– Отлично, партнер. Думаю, мы с вами сработаемся.


– Руди! Рад вас видеть. Позвольте представить вам моего помощника, Эрика Кочрана.

Эрик и Руди кивнули друг другу. Пока Александер закрывал дверь, Эрик проводил Руди в комнату.

– Хотите выпить? – Эрик двинулся к бару. Комната Александера сильно изменилась: исчезла веселая обивка и безделушки на каминной полке. Теперь кресла и диван были обтянуты благородным темно-коричневым бархатом, соответствующим полу, возрасту и положению Александера.

– Разумеется. Скотч, бурбон – что там положено пить в такой обстановке? – Руди выдавил из себя смешок и огляделся по сторонам. Ему было не по себе.

Сенатор жил неброско, но на широкую ногу. Огромный особняк не из самых дешевых в Лос-Анджелесе. Новая мебель, картины на стенах, несколько старинных ваз – все подобрано со вкусом, все удобно и радует глаз. Сам сенатор – другое дело. Руди не мог подобрать ключа к этому человеку. Кто он? Ловкий интриган? Чудак? Или просто глубокомысленный зануда?

Получив свой скотч, Руди немедленно сделал большой глоток. Он чуть не падал с ног. Больше всего ему сейчас хотелось вернуться домой и за чашечкой кофе спокойно обдумать, во что же втягивает его эта мисс Кортленд. А вместо этого – изволь выпивать в компании двух хитроумных политиканов! То, что сперва казалось манной небесной, превратилось в адский огонь.

Лора, услышав о Дейни, просто с цепи сорвалась. Руди ожидал поздравлений или хотя бы вздоха облегчения: слава Богу, об «Обуви «Апач» больше беспокоиться не нужно. Но старушка Лора повела себя так, словно Руди сколотил ей гроб и предложил прилечь. Он собирался было попросить ее приютить Дейни на несколько дней у себя, но, едва Лора, оказавшись с ним наедине, открыла рот, понял, что с этим лучше повременить. Чего только она ему не наговорила! Она отдала ему лучшие годы жизни и все свои девичьи мечты! Если уж он решил завести себе партнера, то этим партнером должна быть она и только она! Он – неблагодарная скотина, позор на весь род мужской! Он судит о людях не по делам, а по сиськам и заднице – и это было еще самое мягкое выражение. Руди выслушал все это молча и выскользнул из офиса, лишь убедившись, что Лора уже ушла.

– Руди! – на плечо ему легла рука Александера. Руди вздрогнул и оглянулся.

– Да? Извините, я на минуту отвлекся.

– Неудивительно, – усмехнулся Александер, – у вас был тяжелый день. Я спросил, чем кончилась история с той женщиной, что ворвалась к вам в кабинет. Я уже рассказал Эрику об этом необычном происшествии.

Руди оживился. Слава Богу, он может извлечь из этой распроклятой истории хоть какую-то пользу!

– О, в нашем бизнесе такое случается сплошь и рядом! – махнул рукой он. – Ее зовут Дейни Кортленд. Удивительно талантливая женщина. Думаю, она вскоре станет моим полноправным партнером.

– По-моему, это немного необычно.

Руди поморщился и хлебнул скотча.

– Как и мое агентство, – ответил он.

Руди вдруг понял, что больше не стремится очаровать сенатора. Что такое избирательная кампания – от силы год – по сравнению с долговременным контрактом «Обуви «Апач»? Еще вчера фосфоресцирующие плакаты и дешевые телевизионные ролики были для Руди пределом мечтаний. Но сегодня он хотел большего.

– Ясно. – Александер бросил взгляд в сторону Эрика – Руди мог бы поклясться, что в этом взгляде светилось торжество. – А вы не боитесь за свою репутацию?