Закончив с церемониями, мы присели к столу. Какое-то время в тишине пили чай. Стараясь не поднимать глаз на герцога, внимательно рассматривала узор на чашке, салфетки на столе, в общем, строила из себя милую смущённую простушку. Противника нужно ввести в заблуждение, убедив в том, что ты не представляешь для него никакого интереса, а тем более угрозы. Кетти же, наоборот, буравила его недобрым взглядом. И откуда в ней только смелость взялась? Совсем недавно дрожала, не в силах вымолвить и слова, а сейчас того и гляди дырку просверлит в герцоге своими глазищами. Нужно ее отослать подальше, а то как бы моя заступница чего не учудила и не сдала меня, сама того не ведая.

— Кетти, вы можете быть свободны, — сообщила ей, но она не сдвинулась с места. — «Что ещё задумала эта глупышка? Преданность её была безгранична, а вот ума, увы, природа не додала».

— Кет, — повторила я гораздо строже. — Оставь, пожалуйста, нас с его светлостью наедине, у нас важный разговор.

Она на меня многозначительно зыркнула, дескать, сама нарываешься на неприятности, и, гордо вздёрнув носик, всё же пошла к выходу. Я с облегчением вздохнула. Герцог с нескрываемым интересом наблюдал эту сцену, поэтому пришлось дать ему объяснения:

— Кетти считает своим долгом опекать меня, особенно после смерти моих родных, для неё я ещё ребёнок.

Саблер улыбнулся загадочно:

— Да, старые слуги повзрослевших хозяев долго ещё считают детьми, так бывает. Вам повезло, сейчас не часто встретишь такую преданность.

Мне не понравился его высокомерный тон и еле различимые пренебрежительные нотки, когда он говорил о слугах, но я предпочла промолчать в ответ, сделав вид, что не заметила этого, и лишь только кивнула, якобы соглашаясь.

Чаепитие подходило к концу, я всё ждала, когда же высокородный лорд соизволит сказать, зачем пожаловали, и как будто в ответ на мои мысли он поставил чашку на стол.

— Леди Марион, — нарушил тишину, — вам не о чем беспокоиться. Вижу, что мой визит пугает, и вы напряжены, но уверяю вас, я не представляю абсолютно никакой угрозы.

«Это он мне предлагает расслабиться в его присутствии? Ну, уж нет-ушки… С вами, герцог, надо держать ушки востро, а то, поддавшись обаянию и поверив сладким речам, можно и в клетку угодить».

Сложившаяся ситуация была бы комична, если бы не опасность возможного разоблачения, о которой я снова легкомысленно забыла. «Глава Тайной канцелярии и не представляет для воровки угрозы?! Вот так насмешил!» Я едва сдержалась, чтобы не захихикать, вовремя прикрывшись чашкой и спрятав за нею улыбку. Странно, сейчас я была совершенно спокойна, компания герцога казалась приятной, а сам гость симпатичным. «Приятная компания? Симпатичный гость?». Это открытие отрезвило меня. «Как же он ловко всего одной фразой завоевал мою симпатию…», — по спине пробежал холодок. — «Мари, этот враг сильнее тебя намного, держи себя в руках». Я оторвалась от созерцания стола и перевела взгляд на герцога, чтобы ответить, но замерла.

Он, оказывается всё это время, не скрываясь бессовестно за мной наблюдал и, судя по ухмылочке, его это забавляло.

Смущённо вновь опустила глазки.

«Как не хорошо с вашей стороны, уважаемый герцог, так бесцеремонно рассматривать молоденьких невинных девиц. Ладно, пусть и не таких уж и невинных и не совсем девиц, но всё равно не прилично», — подумала про себя, но вслух, естественно, ничего не сказала.

— Леди Марион, что вас связывает с Григом Олстоном? — спросил вдруг напрямик.

«Вот так сразу, как обухом по голове. Да, глава Тайной канцелярии не любит ходить вокруг да около. Ну и приемчики у него, однако. Вообще-то приличным девушкам подобные вопросы не задают…».

Вновь подняла на него глаза и тут же пожалела. Лучше бы и дальше сверлила взглядом скатерть. Он так на меня смотрел, как будто всю душу мою, всю подноготную знает. Жуткие глаза, холодные и безжалостные. У меня сердце забилось где-то в районе пяток, ладошки стали холодными и липкими. Украдкой вытерла их о платье. Внутренне поёжилась под его взглядом, но внешне пыталась держать марку.

— Он мой жених, — ответила на удивление ровно, без дрожи в голосе, и что особенно хорошо, без сарказма.

Чего мне это только стоило! Как бы это было ни противно, но он, действительно, всё ещё мой жених, а значит, почти не соврала.

Вновь опустила глазки не в силах смотреть на него, не мне с ним тягаться игрой в гляделки. Подобным взглядом он, наверное, смотрит при допросе на бедных узников, а те с перепугу признаются во всех смертных грехах. Не хотела бы я оказаться на их месте.

— Жених, — повторил он с какой-то странной интонацией. — Значит, вы знаете, как он провёл вчерашний день?

— Ничего это не значит, — ответила, резче, чем следовало. — Вчерашний день мы провели не вместе.

«Мама дорогая, закипаю. Спокойнее, спокойнее… Представим себя, на чудесной лесной поляне, вокруг летают бабочки, поют птицы…».

— И как же, позвольте узнать, вы провели вчерашний день? — и ехидно так прищурился.

— Вчерашний день… Сейчас припомню… — помедлила немного с ответом, чтобы не показать, что ответ заготовлен заранее. — Люблю, знаете ли, работать в лаборатории. Она мне по наследству осталась от бабули, изготавливаю там эликсиры, мази, — вся фраза получилась чистейшая правда.

— Похвальное занятие, — кивнул герцог. — Всегда хотел знать, что происходит в подобных лабораториях, — и умолк, предоставляя мне возможность ответить.

«Прощупывает почву. Ух, ирод! Но мы тоже не лыком шиты».

— О, заверяю вас, ничего такого интересного, всё как обычно, — ответила, мило улыбнувшись, и принялась ему читать лекцию о зельях и настойках, о том, как важно соблюдать рецептуру и использовать качественное сырье и тд. и т. п.

«Тут ты попал, дорогой герцог! Об этом могу болтать безостановочно. У меня хорошая школа, ба спуску не давала, и учеба все же не прошла даром, какие-то знание да вложили там в мою бестолковую голову». Чтобы привести герцога в состояние близкое к засыпанию, тон повествования переняла у нашего занудно преподавателя по целебным травам, как будто разговариваю с полным недотёпой, с поучительной ноткой в голосе. По идее, через несколько минут ему должно стать скучно и он просто обязан был начать зевать. Но нет, герцог слушал с неподдельным интересом, и я, вдруг, обнаружила, что и сама увлеклась, сменив тон, и давно рассказываю с завидным энтузиазмом.

«Ох, ну и коварный же он тип! Вновь совершенно усыпил мою бдительность».

Вновь замолчала и потупила глазки. Ничего, из каждой глупости можно сделать выгоду, пусть думает, что перед ним недалёкая наивная особа, без особого интеллекта. Хотя, чего скрывать, я так себя и веду.

— Вижу, вы много знаете о целительстве. Обучались где-то? — вкрадчиво спросил глава Тайной канцелярии.

— Да, окончила специальную школу, — ответила с гордостью, и притихла.

«Ох, не нравится мне его душевный тон, не нравятся разговоры ни о чём. Почему он не спрашивает о главном? Почему ещё не было произнесено и слова о похищенной драгоценности и похитителе?». Опять стало страшно. «Он со мной играет, как кошка с мышью, а я даже понять не могу, как вести себя. Или это такой ход, чтобы выбить у меня почву из-под ног, запутать, увести в сторону? Сколько же будет длиться ещё эта пытка?».

— Простите, а почему вы меня об этом спрашиваете? — Не выдержала-таки.

Он молчал в ответ, лишь сверлил взглядом. Предполагается, что добропорядочный гражданин не должен чувствовать себя виноватым. Я не была добропорядочной, потому окончательно сконфузилась, и когда уже не ожидала ответа, услышала:

— Произошло очень странное происшествие, — и опять пауза.

— Какое? — меня эти паузы уже выводят из себя.

— Похищен ценный предмет и в этом подозревается ваш приятель.

— Жених, — поправила я, но он на моё замечание лишь скривил губы в презрительной усмешке. — И что значит подозревается?

— А то и значит, что похищенный предмет был найден у него в доме.

— В доме? — надеюсь, я хорошая актриса и мне удалось изобразить изумление. — То есть, если предмет найден — то преступление раскрыто?

— Получается так, — тихо произнёс герцог, о чём то задумавшись.

— Что же вы от меня хотите? — брякнула, и только потом сообразила, что по идее, должна защищать своего «горячо любимого» жениха.

— От вас? Ничего. Я узнал всё, что хотел.

Произнесено было таким тоном, что меня бросило в холодный пот. «Ужасный человек, больше никогда не хочу с ним встречаться». Впервые мне захотелось вернуться на истинный путь и начать прилежно работать на почве целительства.

— Я могу его увидеть? — пытаясь реабилитироваться, спросила, с мольбой заглядывая в глаза герцогу. — Мне не верится в его виновность. Хочу поговорить с ним.

— Пожалуй, я смогу это устроить, — ответил загадочно тот, потом как-то поспешно встал, и грациозно поклонившись, вышел за дверь.


* * *

Саркастическая улыбка расцвела на лице герцога, лишь только он покинул не особо для него гостеприимный дом теневого короля. Погрузившись в свои мысли, задержался на крыльце, смотря куда-то вдаль, не замечая ничего вокруг.

«Итак, на арену вышла внучка короля? Нет, — тут же отмел он это предположение. — Да и девчоночка совсем не похожа на ту, кому предстоит править воровским миром. Она не то, что не королева, а даже и не пешка, её просто нет в этой игре».

Саблер знал, что внучка приёмная, иначе вряд ли дожила бы до такого возраста. Приемником короля воров, как и законного монарха, могли стать только прямые родственники, неважно мальчик или девочка, главное, чтобы успели завоевать нужную в их среде репутацию. Но наследника не было, об этом позаботились давно. Родная дочь теневого короля погибла вместе с мужем при загадочных обстоятельствах, не оставив после себя детей. Герцог в то время был ещё слишком юн и далёк от сыскных дел, но и он слышал эту жуткую историю. После их гибели Голдман впал в неистовство, он нашёл убийц, и ходили слухи, что собственноручно отправил всех причастных к этому делу на тот свет. Но детей было уже не вернуть. Таков удел сильных мира сего, даже нелегальных королей, как оказалось, не минует сия чаша. Борьба за власть ведётся не только при дворце, но и в преступной среде. Чтобы не сойти с ума от горя, Голдман удочерил сироту.