— Да, ну! — не смогла сдержаться я.

— Вот тебе и ну! — дразня меня, сделал большие глаза Шкет и продолжил: — И стрелял в тебя кто-то из наёмников. Своих герцог в тот же день собственноручно проверил. Я тогда ещё удивился — зачем это ему. Ну, не удержался кто-то из стражников, запаниковал, поняв, что ты уходишь, да и пальнул. А не так всё было… Это Принц тебя убить хотел! А Змей защитил! Не зря он наутро как озверел. Все дороги перекрыл, все выезды из города. Проверяли тогда всех и каждого. Мы-то решили, что он тебя ищет, а он наёмника искал в тебя стрелявшего

Мальчишка ещё что-то мне долго пояснял и рассказывал. Наверное, очень важное и ценное, но я уже не слышала. «Мой герцог пытался меня спасти!» — от осознания такого неожиданного факта, закружилась в эйфории голова, и сердце пустилось вскачь, отплясывая свой восторженный танец.

— Так что тебя со Змеем связывает? — услышала я сквозь туман грёз и в следующее мгновение меня хорошенько встряхнули: — Эй! Ты где?

Голос Шкета вернул меня к действительности.

— Что? — спросила я, каким-то полупьяным голосом.

— Что тебя с герцогом связывает? — повторил свой вопрос мальчишка и добавил мрачно: — Хотя: можешь не отвечать. И так всё ясно!

Мальчишка опустил голову и тяжело вздохнул.

— Шкетик я… — начала: чтобы хоть как — то попытаться объясниться, но нужные слова никак не шли в голову.

— Да, ладно! — печально отмахнулся он и присел на камне.

Я присела рядом и загрустила вместе с ним. Так мы и сидели некоторое время, каждый размышляя о своём. Пока мальчишке не свистнули, зовя к костру.

Он поднялся, подал мне руку.

— Шкет, а когда очередная сходка у воров? — задала я вопрос, с которым собственно и пришла.

— Так, сегодня, — пожал плечами тот. — Уже в который раз собираются. Всё пытаются разобраться, что тогда случилось. Принц крутится, как уж на сковородке, да только, ему теперь мало кто верит. Закончилось его время, думаю, попрут его с насиженного места.

Ещё и у герцога к нему большая претензия. Теперь понимаю почему. А если уж Змей на кого зуб имеет — пиши пропало, не выпустит…

Мальчишка замолчал, а потом неожиданно спросил:

— Ты сегодня им перстень предъявить хочешь?

— А чего тянуть? Мне его ещё на место возвращать.

Он кивнул; соглашаясь, и добавил вдруг гордо:

— Я там тоже буду!

— Как? — удивилась совершенно искренне.

— Да! — протянул мальчишка. — Моё слово тоже теперь вес имеет!

От его слов мне сделалось тревожно. Как быстро вырос мой пострелёнок, уже в воровской среде своё слово имеет. А я и не заметила. Он хотел успокоить меня, мол, мне теперь нечего бояться, раз он будет там. Но мне стало страшно за него, не за себя.

— Лис, будь осторожна! — Шкет взял меня за руку. — Змей не тот…

Он не договорил, я крепко сжала его ладонь, как бы говоря: «Спасибо, родной, за поддержку!»

Мой беспризорник понял без слов, махнул на прощание и убежал к своим.

Тем же вечером, собираясь на встречу с ворами, в последний раз примеряла на себя образ рыжей Лиски. И как-то даже жаль мне стало с ним прощаться. Столько всего было яркого, сумасшедшего, восхитительного: первый мой одиночный выход в свет, первый бал и первый танец, и в центре всего встреча с герцогом. Могла ли я тогда помыслить, что-то наше столкновение было судьбоносным. Что именно в этом образе меня постигнет участь быть пойманной в сети непреодолимого обаяния его сиятельства. Хотя нет, последнее меня постигло и в других образах. Как он так умеет приворожить, вскружить голову, завлечь? Не успела даже понять, когда это произошло и вот уже все мысли занимает глава Тайной канцелярии. М-да… Бывает же такое, чтобы в голове у воровки, вместо дум о работе и камешках, прочно засел сиятельный поборник правопорядка.

Тяжело вздохнула, прикоснувшись к своему отражению в зеркале. Сегодня последний «рыжий» день. Далее Лиса меняет шубку на бурую. Кстати, среди охотников она даже больше ценится. Глазки будут у нас карие, слегка сделаем раскосыми, совсем чуть-чуть, волосы выкрасим в тёмно— каштановый, кожу надо будет немного затемнить, чтобы не столь сильный контраст был.

За придумыванием нового «лица» время пролетело незаметно. Подмигнула рыжей и зеленоглазой леди в зеркале, и отправилась в гостиницу близ центра, где и должна была проходить очередная преступная сходка.

В наёмном экипаже добралась до рыночной площади. Отпустив извозчика, далее двинулась своим ходом. Сворачивая с центральной улицы, как назло, наткнулась на газетчика. Остановилась на мгновение. Внутри разрывали противоречия. С одной стороны, мне безумно хотелось узнать свежие новости о герцоге, а с другой стороны эти известия могут быть для меня не очень приятными, а в расстроенном состоянии лучше не являться на всякого рода бандитские сборища. И всё же любопытство во мне пересилило здравый смысл.

Кинув монету мальчишке, с нервной дрожью развернула печатное издание. В ту же минуту пожалела о своём опрометчивом поступке. Кричала же интуиция внутри меня «не бери». Так нет же, не послушалась. И вот результат.

На первой же полосе красовалась огромная статья о похождениях сиятельного мерзавца. Газетка гласила, что оный укатил далеко на север к тёплому морю, захватив с собой любовницу, якобы для того, чтобы купить ей домик у самого синего.

— Им, что, писать больше не, о чем?! — зашипела, с ненавистью сминая газетёнку в руках. Всю ярость вымещая на ни в чем неповинном листке бумаги. И с особой радостью зашвырнула бы её куда подальше, но ко мне неожиданно подскочил мужчина, не очень опрятной наружности. Практически выхватил злополучный листок из моих рук:

— Что ж вы творите? — воскликнул возмущённо. — Такую ценную вещь…

Далее шел поток брани, не предназначенной для женских ушек. И принялся выравнивать бумаженцию у себя на коленях. Глядя на этот процесс, скривилась, как будто ощутила в воздухе неприятный запах и, резко развернувшись на каблуках, направилась к цели своего сегодняшнего похода. Злость придала мне уверенности в себе. Окрылённая этим внезапным чувством, двинулась в направлении гостиницы.

На сей раз охраны вокруг было немеряно. Меня останавливали чуть ли не у каждого фонарного столба на подходе к месту сбора.

В саму гостиницу, а после и зал: где проходила таинственная встреча, провожали едва ли не за руку. Моё прозвище и россыпь камней на шее, в ушах и на пальцах, открывали все двери, заставляя воров благоговейно отступать в сторону. Цацки были неотъемлемым атрибутом подобных встреч, и чем дороже, тем достойнее принимали. Перстенёк герцогский пока припрятала, его не стоит светить всем, кому ни попадя.

У нужной двери приостановилась, судя по гомону, внутри находилось множество народа. Но, как только я переступила порог, все разговоры как по мановению невидимой руки стихли.

Взоры присутствовавших сосредоточились на мне. Жутковато находится под таким пристальным вниманием, по спине пробежал холодок. Но отступать поздно.

Гордо задрав носик, и гулко стуча каблучками, прошествовала в самый центр.

Обвела всех собравшихся настороженным взглядом. Почти сразу заметила сидящего в вольготной позе на подоконнике Шкета, но на нём не стала задерживать свой взор, чтобы не вызвать подозрения. Не стоит знать ворам о нашем с ним близком знакомстве.

Сейчас, в отличие от прошлого раза, собрание было не только гораздо многочисленнее, но и более разношерстным. Заметила даже здесь двух женщин: одна — мелкая карманница, иногда наблюдала её на базарной площади, а вторая — мошенница средней руки, из тех, что любят обводить вокруг пальца богатеньких сластолюбцев.

Облегченно выдохнула, увидев старых знакомых, из тех, кто ещё посещал наш дом при жизни деда. Можно теперь не волноваться за свою жизнь, они — люди чести, с другими мой дед не имел дел.

— Приветствую почтенное собрание, — вымолвила, с уважением склонив голову, и выдержала красивую паузу, когда уже за спинами пошёл нервный шепоток, подняла ее.

— Никак сама Лиса к нам пожаловала? — раздался незнакомый голос.

Пристально взглянула на говорившего, и не заметив на его лице ни намёка на непочтительность, улыбнулась:

— Она самая, — подтвердила его догадку.

— Прошёл слушок, что ты утонула… — вновь с вопросительными интонациями в голосе, протянул незнакомец.

— Я хорошо плаваю, — ответила дерзко и перевела злой взгляд на Принца, давая всем понять, кто виновен в случившемся, и медленно, выделяя каждое слово, добавила: — От меня не так просто избавиться.

Думаю, этого достаточно, чтобы Принцу вынесли обвинительный приговор. Он сразу же как-то ссутулился, сник, будто пытаясь стать как можно незаметнее. И мне было его совсем не жаль. Не купи я сегодня ту газетку, может и испытывала сейчас иные чувства, всё-таки от природы я человек милосердный. Но гадкая бумаженция выбила меня из колеи, лишив способности сочувствовать, особенно таким сволочам, каким оказался мой бывший женишок.

После моих слов даже воздух пришёл в движение, кажется, заговорили сразу все. Такой гул поднялся.

— Тише! — шум прекратил сидевший за столом важный дед.

Услышав этот скрипучий, словно несмазанная телега, голос, даже выдохнула с облегчением. С ним вести разговоры мне не впервой.

Как только воцарилось молчание, знакомый мне с детства седовласый мужчина преклонных лет, обернулся ко мне.

— С чем пришла к нам, девонька? — осведомился он, хитро прищурив глазки и переведя, таким образом, разговор в иное русло.

И я мысленно поблагодарила его, пусть судят Грига без меня, нет никакого желания участвовать в подобном процессе.

— Дабы оказать честь собранию и доказать преданность делу, — ответила я высокопарно. Мне претят подобные высказывания, но так уж принято, надо соответствовать. И в подтверждение своих слов, оперлась о стол рукой, с герцогским перстнем на среднем пальце, демонстрируя его всем и каждому.