Бросив быстрый взгляд на экран смартфона, Аня улыбнулась:

— Прости, не могу не ответить, — извинилась она и включила громкую связь.

— Привет, мам. Тебе удобно говорить? — раздался из динамика приятный мужской голос с легким акцентом.

— Да, конечно, — глаза женщины загорелись, и Ника удивилась тому, как та преобразилась. Подслушивать разговор было не в ее правилах, и девушка быстро надела наушники. Не прошло и пяти минут, как Аня подала ей знак, что уже завершила звонок.

— Судя по голосу, у вас совсем взрослый сын, — заметила девушка.

— Да, так и есть. Хотя, мне всегда казалось, что он даже в колыбели был таким взрослым. Муж в шутку называл его большим боссом.

— Ну хоть прозвище оправдало ожидание? — решила пошутить Ника, но Аня серьезно кивнула.

— Более чем. Только я теперь даже не знаю, чем он занимается.

— Ну, многие дети со временем немного отдаляются от родителей, считая, что им будет скучно слушать об их работе.

— Мое «немного» зашло слишком далеко.

— Я уверена, что вы все преувеличиваете — он с теплотой говорил с вами.

— Ты очень милая и такая наивная. То, о чем я говорю — даже очень приуменьшено. Да, он по-прежнему питает ко мне определенные чувства, но, боюсь, свой шанс полностью наладить отношения с сыном, я давным-давно бездарно потратила. Таких ошибок не прощают, но, я надеюсь, что когда-то сделала правильный выбор. По крайней мере это моя единственная возможность сказать, что я заслуживаю любовь этого мальчишки, — слова женщины звучали как исповедь, которую она готова рассказать простому попутчику, но только не тем, кто ее на самом деле должен услышать. От этого становилось неловко, будто Ника непрошенной гостьей проникает в чью-то тайну. К счастью, вскоре появились яркая вывеска торгового центра, и они попрощались.

На следующий день Ника проснулась с четким пониманием того, что предложение Ани ни коим образом не стоит воспринимать серьезно, да и менять удобную и приятную во всех смыслах работу в кафе на сомнительную перспективу не надо.

Был выходной, и хотелось одного — повалятся в постели подольше, но вскоре в двери раздался настойчивый стук. Маринка, как всегда, искала компанию для того, чтобы что-то схомячить. Последние 8 месяцев она только этим и занималась. Отказывать беременным было не положено, так что пришлось подниматься и идти на кухню. За чашкой чая Ника рассказала сестре обо всем, что произошло вечером. Та с аппетитом уминала бутерброд с клубничным вареньем и внимательно слушала. Затем, серьезно кивнув, изрекла:

— За «спросить» денег не берут, да и ты ничего не теряешь. Залезь в интернет — просто посмотри, какие у них там зарплаты, чтобы понимать хотя бы о каких суммах идет речь. Ну а из своего кафе уволишься, только если действительно поймешь, что дело стоящее.

— Думаешь?

— Уверена. Давай, прямиком на сайт вакансий и ищи свой комплекс. Ну, гостиничный, в смысле, а я скоро вернусь, — Марина тяжело поднялась и направилась в уборную. Ника со смехом и ужасом думала о том, что будет такой же, когда забеременеет.

Увиденные суммы… поражали. Даже по самым скромным прикидкам зарплата официантки с таким же графиком, как у нее, была более чем в два раза выше! А ведь эта позиция была самой низкооплачиваемой в «Эдеме», если не считать горничных. Во всяком случае, об этом говорил архив объявлений сайта.

Предложение уже не казалось таким уж абсурдным, хотя в его реальность по-прежнему мало верилось.

— Слушай, а у них там прикольно. Как думаешь, мой муженек бы согласился меня потом как-то отпустить туда на пару деньков, отдохнуть от мелкой? — листая фотографии на официальном сайте «Эдема», заметила Марина.

— По-моему у них цены немного кусаются. А так да — без проблем. Он у тебя отличный, — Ника тоже прилипла к экрану смартфона сестры. — Ой, подожди, что это?! — В разделе новостей она увидела фотографию Ани, чему очень удивилась. — Это она!

— Кто, твоя знакомая?

— Да.

— Хм…Давай тогда поищем кто она такая. Ага, вот, — быстро пробегаясь по тексту глазами, воскликнула сестра. — «…Во время презентации Анна Суворова, владелица гостиничного комплекса, также заметила, что…». Стоп, что? — Марина снова прочитала предложение вслух. — Да твоя знакомая неплохо устроилась.

— Ану дай посмотреть! — не поверила ей Ника. Но сестра все прочитала правильно, и на остальных, даже самых свежих новостях, ее знакомая указывалась именно как владелица «Эдема»! В это тяжело было поверить.

— Та-а-а-к, это же совершенно меняет все дело! Ника, ты должна хотя бы попробовать. Заметь — она действительно тобой заинтересовалась, раз так настойчиво предлагает тебе поработать в ее гостинице!

— Но для чего? Почему я? — не унималась сомневающаяся натура девушки. Марина просто протянула ей телефон и с нажимом сказала:

— Звони.

— Но…

— У тебя все равно выходной, так что нечего тянуть!

Ника послушалась сестру и, как и раньше, ни на минуту не пожалела об этом. Уже через несколько часов они встретились с Аней в одном из кафе торгового центра и обсудили все подробности. Женщина прекрасно видела смятение девушки, а потому согласилась на ее условия.

Уже на следующий день Ника появилась в «Эдеме» в качестве официантки, но довольно скоро поняла, что ей этого мало. С разрешения Суворовой, она кочевала с одной должности на другую, до предела впитывая все навыки и знания, которые могли бы ей пригодится. Только освоив их и доведя до автоматизма, девушка снова меняла профессию, понимая, что ей становится скучно. За полтора года Ника узнала подноготную каждого служебного помещения комплекса и то, с какими сложностями могут сталкиваться работники, но ей все еще было мало. Тогда Аня взялась обучать ее искусству управления гостиницей, вводя в курс дела и даже доверяя особо сложные задания. Ей нравилось рвение и готовность ученицы познавать новое, а также ее потрясающая выносливость. А ведь помимо работы были еще и последние курсы в университете, учебу-то никто не отменял.

Суворова сознательно лепила из Ники того человека, которого ей хотелось бы видеть у руля гостиничного комплекса — серьезного, жесткого в делах и вместе с тем способного проявлять гибкость в общении с людьми, кем бы они ни были. Она по крупицам доставала из молодой девушки все эти качества, искореняя стеснительность, нерешительность, и страх перед мнением окружающих.

Как-то женщина даже призналась, что именно стремление довести все до совершенства и нежелание щадить себя на работе, помогли ей разглядеть в обычной, ничем не примечательной официантке, сродненную душу. Она поняла, что только такой девушке она сможет доверить «Эдем», когда самой станет невмоготу.

И Аня не ошиблась. Спустя почти два года Вероника вынуждена была занять место временно исполняющего обязанности директора гостиничного комплекса. Девушка надеялась, что это действительно лишь временная должность, и очень скоро ее вновь займет Аня, но Суворова так и не вернулась к своему детищу — онкология лишила ее последних сил. Через шесть месяцев женщины не стало, и Ника почувствовала, что вместе с ней погибла и ее собственная душа. Тело жило, но сознание отказывалось принимать случившееся до тех пор, пока она не поняла, что боль от потери может быть еще сильнее.

Возможно, отчасти из-за любви и привязанности к своей наставнице, Вероника и стала встречаться с Сережей. Парень сразу же заметил новенькую в «Эдеме», но первые несколько месяцев она даже не рассматривала вариант иметь с ним какие-либо отношения. Возможно, так было из-за того, что о нем ходила достаточно дурная слава отпетого повесы и наглого мажора. Ни то, ни другое Нике не нравилось — она никогда не понимала, как люди могут гордиться тем, что родились в обеспеченной или родовитой семье.

Однако Сережа был настойчивым и умел добиваться того, что хотел. Он сумел доказать Нике, что большая часть сплетен, что ходят о нем — не что иное, как клевета завистников. Сам же парень оказался достаточно нежным, внимательным и любящим молодым человеком. Положа руку на сердце, девушка могла сказать, что никогда не могла заподозрить его в измене или том, что он может обманывать ее как-то иначе.

Ее приятно удивило то, как он проявил заботу о матери и ней, когда Аня слегла. У девушки даже не оставалось сомнений о том, что это именно он звонил матери в тот вечер, когда Суворова подвозила ее. Да, когда-то случайно мелькало упоминание какого-то брата Сержа по имени Алекс, но сама Ника его никогда не видела, как, наверно, и большая часть сотрудников «Эдема». Девушке было даже неинтересно вникать в семейные тайны, чтобы узнать, почему он не живет с матерью. Единственный раз, когда Алекс почтил семью матери своим присутствием, был во время похорон. Но даже тогда надменный родственничек едва вытерпел прощание и половину поминального обеда, после чего умчал в неизвестность. После этого Вероника окончательно утвердилась во мнении, что из этих двоих именно Сержу досталась роль хорошего сводного брата.

После смерти Ани их отношения сошли на нет — девушке было сложно находится рядом с сыном любимой подруги (а ведь за эти пару лет Аня действительно ею стала!) и казалось, что это лишь привычка — никакого трепета при мысли о любимом, как и необузданной страсти, не оставалось. Говорят — любовь живет три года, но в их случае она не просуществовала даже такого короткого срока. Да, Серж по-прежнему хотел быть вместе и клялся ей в любви, но для Ники было физически больно находится с ним рядом и обрекать на ложные надежды. Она отчетливо поняла, что охладела к парню и не представляет себе их общего будущего.

То, что произошло дальше никак не укладывалось у нее в голове. В тот вечер она сильно поругалась с Сережей — хотела спокойно поговорить и сообщить о том, что им пора разойтись, но все вышло совершенно иначе. Мужчина разозлился, а она — вспылила. Кажется, их ссору слушали все постояльцы и персонал «Эдема», но им было наплевать. Злость от того, что Ани нет, копилась в них месяцами и наконец нашла выход. Впервые в жизни Ника ушла, хлопнув дверью. В прямом и переносном смысле. Она села в машину — ее уже почти час ждала сестра с маленькой племянницей, так что приходилось гнать на полную. А дальше…дальше была трагедия и боль.