– Я люблю его… – выдохнула она, смахивая упорно выступавшие на глазах слезы. – Потеряла свое сердце и потерялась в этой жизни, Пандора, – продолжала она, обращаясь к кошке. Та в знак согласия дернула хвостом, очевидно, чувствуя глубочайшую печаль хозяйки. – Что мне теперь делать?

Амелия снова вытерла слезы и сдавленно выдохнула.

– Вот ты где!

Застигнутая врасплох девушка вздрогнула при виде гневного лица брата. Все грустные мысли мгновенно улетучились. Амелия встала и поправила юбки. Внезапное движение вспугнуло Пандору, она прыгнула на угольное ведерко, а оттуда на каминную доску.

– Беги-беги, иначе я заживо сдеру с тебя шкуру.

Амелия запоздало сообразила, что брат обращался к Пандоре, и потянулась к любимице, пытаясь ее защитить, но кошка с присущей ей грацией спрыгнула на пол, проскользнула между ног Мэтью и покинула комнату.

– О чем ты? – спросила Амелия. Голос дрожал, но почему? То ли из-за взбешенного тона Мэтью, то ли по причине ее сердечной боли.

– Это адское животное разгромило мой кабинет. Разве я не предупреждал, чтобы ты держала Пандору подальше от моих комнат? Вчера она разбудила меня, приняв мою ногу за когтеточку! Сегодня на моем столе все перевернуто, чернила разлиты, корреспонденция уничтожена, часы работы над пазлом пропали зря!

У Амелии даже ноги подкосились от огромного облегчения, но она не посмела его выказать.

– Я делаю все, чтобы Пандора тебя не беспокоила.

«Так же, как делаю все, чтобы побороть эмоции».

– Не беспокоила? Ее следовало бы сварить в кипятке! Еще одна великолепная причина видеть тебя замужем. Тогда я смогу избавиться от этого чертова животного!

Он повернулся вполоборота, словно очень довольный своей заключительной репликой, но в последнюю минуту передумал и добавил:

– Считай это честным предупреждением, дорогая сестрица. Если я хоть еще раз увижу Пандору в своем кабинете, поколочу ее тростью и стану полировать сапоги ее шкурой.

– Ничего подобного ты не сделаешь. Я-то думала, что ты испытываешь хоть немного сострадания к моему положению. Пандора – мой спутник, мой единственный союзник с тех пор, как ты вознамерился продать меня, чтобы добиться своих целей.

К удивлению Амелии, Мэтью плюхнулся в ближайшее кресло. Левой рукой он опирался на трость, а пальцами правой почесывал висок.

– Почему ты всегда так мелочна?

Она была озадачена внезапной переменой его настроения. Как случилось, что его запал вдруг угас? Возможно, всему виной боль в ноге?

Зная, как плохая погода действует на его старую рану, она глянула в окно и нашла подтверждение своим подозрениям. Небо затянуло тучами. Вот-вот пойдет дождь.

В ней проснулось сочувствие к брату, но она не хотела в данный момент об этом думать и глубоко вздохнула, чтобы привести в порядок мысли. Сейчас не стоит тревожиться о брате. Главное – сосредоточиться на своей цели.

– Неужели мне не позволено выбрать свой жизненный путь? Хотеть большего, чем заурядное будущее? Желать любви и счастья?

Амелия чувствовала себя ужасно беззащитной и ненавидела себя за это. И за то, что брат тоже это понимает.

– А-а, так ты спрятала коготки и стремишься к разумному разговору после того, как два дня не желала иметь со мной ничего общего? – жестко спросил он и добавил: – Считаешь, что имеешь право на выбор, и по этой причине никогда не будешь счастлива? Кто вбил тебе в голову эти несбыточные мечты? Позволил поверить, что в подобных делах у тебя есть право голоса? Так не бывает. Мы с отцом хотим, чтобы ты была устроена.

По его ответу ей стало понятно, что в нем полностью отсутствует сострадание.

Амелия напрасно пыталась проглотить ком в горле.

– Да, устроена. Самое важное слово. Я хочу от жизни большего, чем серое существование и брак без любви. Ты рассуждаешь так, словно это обычная сделка. Нечто вроде повседневного занятия. – Она проглотила панику, уже поднимавшуюся в горле. – Я не могу выйти замуж за лорда Коллинза.

– Конечно, можешь. И выйдешь, – отмахнулся он. Его снисходительный тон больно жалил, но Мэтью как ни в чем не бывало одернул рукава и откинулся на спинку кресла. – Беспокоишься, что не понравишься ему? Уверяю, в этом нет необходимости. Стряхни пыль со своих женских уловок. Ты слишком долго играла в независимость, а мы с отцом позволяли тебе это. С моей стороны было глупостью дать тебе свободу в Лондоне, но дольше я ждать не намерен и немедленно выдам тебя замуж, тем более что представилась такая прекрасная возможность увидеть тебя пристроенной! А тебе нужно только приложить немного усилий. При следующей встрече с Коллинзом постарайся чарующе улыбаться и кокетливо хлопать ресницами.

– Я скорее проткну себе глаз иглой.

– В этом вся проблема, – сурово остерег сестру Мэтью. – Оставь свои глупости. В замужестве ты хочешь быть главной. Но это иллюзия. Ты можешь получить власть, если воспользуешься собственными добродетелями, а не острым языком.

– Это мое будущее. Я должна решать, за кого выходить замуж.

Амелия окинула его яростным взглядом и провела рукой по соседнему креслу, чтобы подкрепить свою решимость. На деле же полное безразличие брата выводило ее из себя.

– Ты хоть понимаешь, какую чушь несешь?

Он фыркнул, словно сдерживая смех.

– Тебе следует быть благодарной. Благодарной. Как это удобно, когда кто-то устраивает твое будущее! Как приятно знать, что кто-то другой берет на себя заботу о тебе и помогает отделаться от неприятных и назойливых поклонников!

Он говорил о себе, и в Амелии против воли проснулись сестринская любовь и сострадание, грозившие подорвать ее решимость.

Когда-то будущее Мэтью, как и Ландена, казалось ясным и безоблачным. Но его тоже коснулся тот роковой скандал. Брат получил увечье на всю жизнь.

Эта мысль застала Амелию врасплох, но она ответила со спокойным упреком:

– Я вовсе не хотела прослыть неуживчивой и все же подозреваю, что ты что-то затеял. Ты продашь сестру ради личных амбиций? Что ты получишь, устроив этот союз? Поосторожнее, Мэтью.

– Не смей мне противоречить! – Он продолжал с таким видом, словно ее слова мало значили. – Думаю, ты маскируешь гневом свои страхи. Чем еще ты объяснишь то, что одного поклонника лишила чувств, а другого толкнула в Темзу?

– Дело не столько в джентльмене, сколько в его точке зрения.

– Возможно, но ожидания чаще всего приводят к разочарованию. Во многих отношениях твои тревоги сходны с моими. Я, как мужчина, могу иметь выбор и возможности, чтобы как-то развеять свое неудовольствие, но у тебя всего этого нет. – Мэтью долго смотрел на сестру, словно желая понять ее реакцию: – Не сомневайся, я не изменю решения.

Он распрямил плечи, схватил трость, и гнев разгорелся в Амелии с новой силой.

– Ты больше заботишься о блеске своих сапог, чем о моем счастье!

Он хрипло рассмеялся.

– Какой же у тебя длинный язык! Оставь свои театральные восклицания. Я предупрежу Коллинза, какая ты фурия, хотя ни за что не разорву помолвку.

Амелия сморгнула слезы, не желая снова показать свою уязвимость.

– Как ты можешь быть таким жестоким? – процедила она и, выпрямившись, окинула его яростным взглядом.

– Как ты не можешь понять, что тебе желают добра? На карту поставлено твое будущее и воля больного отца. Пусть тебя не одурачит его внешнее благополучие. Хотя он неплохо выглядел во время твоего последнего визита, очень часто здоровье улучшается перед внезапным поворотом к ухудшению.

Прерывистый вздох послужил ответом на его последние слова. Но Амелия все-таки продолжила:

– Я не забыла об отце. Я всего лишь прошу чуть больше времени.

Амелия смотрела на брата с другого конца комнаты, не готовая подойти ближе, хотя глазами умоляла его смягчиться.

– Проклятье, Амелия! Времени уже не осталось. Ты растратила его на свои капризы и глупые занятия. Время вышло. И не пытайся очаровать Ландена. У него здесь другие цели и личные дела. Оставь его в покое.

Он раздраженно поморщился, словно с большой осторожностью выбирал следующие слова:

– Да, на весы положено больше, чем твой брак. Заметь, я не откажусь от возможности улучшить свое будущее и одновременно устроить твое. Ничто мне не помешает. Ни твое упрямство, ни мои увечья. Все это можно преодолеть и найти легкое решение.

– Я никогда не сомневалась, что твой план включает не только желание видеть меня замужем.

– Коллинз хороший человек. Сегодня вечером все члены общества отметят его отъезд и отпразднуют его новую жизнь, потому что он был прекрасным председателем. Тебе следовало бы провести ночь за размышлениями над будущим. Написать письма, навестить Шарлотту и приготовиться к официальной помолвке. Все могло быть куда хуже, поскольку ты ухитрилась оскорбить всех поклонников, которых я тебе представлял.

– Я всегда считала, что у меня есть выбор.

– Наивный ребенок! – воскликнул Мэтью, покачав головой. – Жизнь предлагает нам очень мало возможностей для выбора. Тебе лучше усвоить этот урок, пока еще есть время исправить свой характер. Не хочешь же ты провести остаток дней своих в сожалениях и скорби об утраченных иллюзиях?

Имел ли он в виду Ландена или хотел, чтобы она согласилась на его условия вне зависимости от обстоятельств? А что же сам Мэтью? Амелия никогда не считала увечье брата губительным для его будущего. До этого разговора ей казалось, что он давно привык к нему и был вполне доволен жизнью. Теперь же возникало слишком много вопросов, на которые не находилось ответа.

Не желая, чтобы Мэтью видел, как она расстроена, Амелия повернулась и ушла. Горячие и злые слезы, которые она так долго старалась сдержать, лились по щекам. Девушка вытирала их тыльной стороной ладони.

Благополучно оказавшись в своей спальне, она захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

И сама не заметила, как стала думать о Ландене, их последней встрече, испытанном ею наслаждении. Как она сможет выжить, если будет замужем за другим, когда ее сердце, душа и страсть принадлежали ему? Он собирается покинуть город. Сегодня ее последний шанс заставить его передумать, а потом она примет все, что уготовила ей судьба. Когда он уедет, а ее принудят к браку ради того, чтобы удовлетворить эгоистичные амбиции брата, она будет черпать силы в сегодняшних воспоминаниях, чтобы не погрязнуть в безысходности и отчаянии. У нее все-таки есть этот шанс. Одна ночь, чтобы изменить все будущее.