Нина отвела в сторону темные глаза.

— Может быть, — отозвалась она, хотя было ясно, что девушка не верит собственным словам.

Элисса тоже не верила. Ее охватила печаль, пронзил страх перед будущим. Она попыталась улыбнуться, готовясь поддерживать учтивую беседу, но губы у нее затряслись, а на глаза навернулись слезы. Она склонила лицо, прикрыла его ладонями и начала всхлипывать:

— Не знаю, смогу ли я выдержать разлуку. Господи, я так его люблю!

Нина стремительно вскочила с кресла, обогнула стол и заключила подругу в объятия, пытаясь успокоить ее.

Элисса зарыдала, уткнувшись ей в плечо:

— Я люблю его, Нина. Я не хотела, но — о Боже! — как я его люблю.

Нина ласково потрепала ее по спине:

— Я знаю.

— Он приходил ко мне прошлой ночью, — сквозь слезы продолжала Элисса. — То, что случилось между нами… это было так прекрасно… и так печально.

— Он не хочет расставаться с тобой, — проницательно заметила Нина.

Элисса судорожно вздохнула и отстранилась, смахивая слезы со щек:

— Мне бы хотелось этому верить.

Нина устремила на нее понимающий, не по годам умудренный взгляд темных глаз.

— Я мало знаю о любви между мужчиной и женщиной, но вижу, что полковник вас любит. И если ты любишь его, то должна ему об этом сказать.

Элисса вздохнула:

— Я собиралась, но никак не могла улучить подходящий момент. А вчера ночью… вчера ночью я испугалась.

— Испугалась, что, если признаешься ему в своих чувствах, он тебя бросит.

Элисса кивнула:

— Да…

Нина мягко сжала ее руку:

— Если ты любишь Адриана, должна за него бороться. Поговори с ним перед отъездом. Расскажи о своих чувствах.

Элисса понимала: Нина права, но при одной мысли об этом у нее внутри все сжималось. Вдруг она откроет Адриану сердце, а он в ответ признается, что попросту жалеет ее? Что испытывает к ней только физическое влечение?


Адриан вернулся ближе к полудню. К этому времени Элисса превратилась в комок нервов, а ее сердце трепетало от ужаса.

Господи, как она его любит!

Адриан вбежал в дом, по своему обыкновению двигаясь с уверенной целеустремленностью, но на его лице не было и следа той нежности, которую Элисса видела вчера ночью.

— События развиваются так, как мы и предполагали, — оживленно заговорил он, приближаясь к Элиссе, стоявшей в кабинете. — Равенскрофт приказал мне немедленно возвращаться в расположение армии эрцгерцога. Джейми поможет Нине устроиться на новом месте и проследит за тем, чтобы вы благополучно отбыли в Баден.

Элисса на мгновение крепко зажмурила глаза.

— Я думала… я полагала, что ты задержишься хотя бы на несколько дней.

Адриан лишь покачал головой.

— Сейчас каждая минута на вес золота. Мне пора отправляться в дорогу. Бонапарт подступил к Вене вплотную, поэтому я должен выехать из города на восток, а потом свернуть к северу и скакать в этом направлении, пока не встречу войска эрцгерцога. — Он бросил взгляд на дверь, словно ему не терпелось уехать. — Я уже собрал вещи. Джейми появится примерно через час. — Адриан улыбался равнодушно и от-страненно; можно было подумать, что Элисса провела ночь с другим мужчиной. — Минотавр ждет на улице. Вы проводите меня до дверей?

— Да… да, конечно. — Господи, ей и в голову не приходило, она и представить не могла, что это произойдет так быстро. Адриан положил ладонь ей на талию, подтолкнул к выходу из кабинета и вывел Элиссу в холл. Слуга уже открывал двери.

Несколько секунд они стояли на улице у дома. Адриан проверил седло и упряжь, потом повернулся к Элиссе, улыбаясь, словно чужой человек, каким он, в сущности, и стал.

«Не уезжай! — хотела сказать Элисса. — Мне так много нужно тебе сказать, во многом признаться». Может быть, в том и заключалась причина его поспешного отъезда, подумала она. Может, он не желал выслушивать признания Элиссы.

— Мне пора, ангелочек, — беспечно произнес Адриан. — Береги себя. Как только узнаю что-нибудь о Ястребе, дам тебе знать. Передам послание через Джейми. — Он начал поворачиваться, собираясь вскочить в седло.

Негромкий голос Элиссы заставил его замереть на месте:

— Ты не поцелуешь меня на прощание?

Адриан бросил на нее пристальный взгляд, не в силах более притворяться. Черты его лица исказили острая боль и отчаяние, которого Элисса не видела прежде.

— Да, разумеется, — хриплым голосом отозвался он и шагнул к ней.

Элисса упала ему в объятия, обхватила его за шею, прижалась щекой к его лицу, не замечая собственных слез.

— Не плачь, ангелочек, — шепнул Адриан. — Когда ты плачешь, мне становится не по себе.

Она сжала его лицо ладонями, подтянула его губы к своим и прильнула к ним неистовым страстным поцелуем. В ответ он еще крепче поцеловал ее, прижимаясь к губам Элиссы с такой силой, словно пытался слиться с ней. Элисса чувствовала, как дрожит Адриан, слышала его прерывистое дыхание.

— Мне пора, — прошептал он, но не выпустил Элиссу из своих объятий. Потом его руки скользнули по ее волосам. — Я должен ехать.

По щекам девушки вновь покатились слезы.

— Прошу тебя, Адриан, побудь со мной еще минуту.

Его глаза закрылись словно от боли. Он прижался губами к ее шее, и Элисса почувствовала трепет, пробегающий по его могучему телу. Наступило время произнести слова, высказать все, что накопилось в сердце. Казалось, это очень просто, ведь она так его любит… и все же Элисса испугалась.

Она совладала со своими нервами и еще крепче прижалась к Адриану.

— Прежде чем ты уедешь, — прошептала она, — я должна кое-что тебе сказать.

Огромная ладонь откинула ее голову назад, но Адриан не спешил выпускать Элиссу из своих рук.

— Я люблю тебя, — сказала Элисса. — Адриан, я так тебя люблю!

Тело полковника словно окаменело. На мгновение он даже перестал дышать.

— Я… хотела признаться тебе, — запинаясь, продолжала девушка, — я пыталась, но мне стало страшно.

Объятия Адриана ослабли, и Элисса почувствовала, что он начинает отстраняться. Ей нестерпимо захотелось вернуть свои слова и вновь прижаться к нему.

— Ты не любишь меня, — мягко произнес он, глядя в ее заплаканное лицо. — Тебе только кажется. В конце концов ты поймешь, что обманывала себя.

К горлу Элиссы подступил комок, мешая говорить.

— Ошибаешься, Адриан. Я не похожа на женщин, которых ты знал в прошлом. Между мной и Мириам Спрингер нет ничего общего. Я не из тех, кто ради прихоти говорит, что любит, а потом берет назад свои слова. — Она потянулась к Адриану и прижала ладони к его щекам. — Я люблю тебя искренне и без всяких оговорок. Что бы ты ни сделал, куда бы ни отправился, это не имеет значения. Я всегда буду любить тебя, Адриан. Я буду любить тебя до конца жизни.

Адриан смотрел на нее глазами, полными сожаления и мучительной боли. Элисса заглянула в его милое, любимое лицо, увидела отчаяние в глазах, глубокое страдание и страсть, более сильную, чем даже ее собственная, и в то же мгновение поняла, что Адриан тоже ее любит.

Господи, ее молитвы услышаны! Адриан ее полюбил… но это уже ничего не могло изменить. Судя по тому, как напряглось его тело, как вздымалась и опадала грудь, было ясно: он по-прежнему намерен расстаться с ней.

Элисса закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— Ты не вернешься, — чуть слышно промолвила она, с ужасом понимая, что это истинная правда. — Значит, мы прощаемся не до твоего возвращения, а навсегда… не так ли, Адриан?

— Здесь остался мой полк, — негромко ответил он, отводя взгляд. — Рано или поздно я приеду.

У Элиссы мучительно заныла грудь, словно из легких высосали воздух.

— Вернешься, но не ко мне. Сегодня ты в последний раз целуешь меня и обнимаешь. Между нами все кончено, не правда ли, Адриан? Минувшей ночью ты прощался со мной. Этой ночью мы любили друг друга, но были вместе в последний раз.

Адриан не ответил, даже не попытался что-нибудь сказать, но страдание, написанное на его лице, отчаяние в глазах подтверждали то, чего он не решался выразить словами. Элис-су охватила мучительная боль, от которой спутались мысли.

— Мне пора, — сказал он. — Со временем, ты забудешь обо мне, найдешь кого-нибудь другого. Встретишь мужчину, который будет любить тебя так, как ты того заслуживаешь.

Элисса покачала головой:

— Мне не нужен никто, кроме тебя, Адриан. Ты единственный мужчина, которого я любила и буду любить.

Лицо Адриана омрачила печаль.

— Мне очень жаль, — ответил он. — Я не хотел причинить тебе боль.

Элисса судорожно вздохнула:

— Я знаю.

Адриан в последний раз посмотрел ей в лицо и, повернувшись, начал спускаться по лестнице к Минотавру. Элисса глядела ему вслед. Ее сердце мучительно сжималось, глаза блестели от слез. «Если ты любишь Адриана, должна за него бороться», — вспомнились ей слова Нины. Если ты его любишь… если любишь… — вновь и вновь стучало у нее в висках. Если ты его любишь, ты должна бороться. Эти слова придали Элиссе силы, в которых она так нуждалась, и побудили совершить самый рискованный шаг в своей жизни.

Она выпрямилась и окликнула Адриана, заставив его остановиться у подножия лестницы. Когда он повернулся, Элисса посмотрела в его искаженное страданием лицо и поняла, что ее судьба решится в следующее мгновение.

— Я знаю, о чем вы думаете, полковник. Вам кажется, вы попросту бросаете меня, отказываетесь от всего, что нас связывало. Вам хочется так думать, но это неправда. На самом деле вы убегаете. — Адриан бросил на нее яростный взгляд. Элисса приподняла подбородок, заставляя себя выдержать взор его горящих зеленых глаз, внезапно ставших такими колючими, и продолжила: — И знаете, что я думаю? Я думаю, вы в меня влюблены. Я думаю, вы любите меня так же сильно, как я люблю вас. Но вы испугались. Всю жизнь вы искали любви и неизменно терпели поражение. Вам кажется, если вы попытаетесь вновь, то вас опять постигнет неудача. И вы боитесь, что на сей раз не переживете этого.