– Ты нашел Себастьяна? – спросила она.

– Да, конечно.

– Он… с ним все в порядке?

– В полном.

Она взглянула на него растерянно, и он с трудом удержался, чтобы не расхохотаться. Да, она, оказывается, действительно умеет хитрить, но его ей не провести.

– Ты говорил с ним? – допытывалась она.

– Нет, – ответил он спокойно. – Они с мисс Шалстоун были настолько увлечены беседой, что я решил не прерывать их.

На сей раз ее разочарование было слишком очевидным.

– А, беседой, – протянула она.

– Да, – холодно подтвердил он. – Причем весьма необычной, которую ведут в обнаженном виде. Должен сказать, я был крайне удивлен.

Она взглянула на него с таким ужасом, что он сам перепугался, решив, что все-таки совершил ошибку.

– В об-б-наженном? – пробормотала она. – Я думала, они будут только целоваться… – Она запнулась и покраснела, заметив, как он улыбнулся. Не зная, как исправить свою промашку, она добавила торопливо: – Я… я хотела сказать, ужас какой! Себастьян и мисс Шалстоун! Ни за что бы не подумала…

– Все нормально, Джудит. Хватит притворяться.

– Притворяться?

Он перестал улыбаться и внимательно посмотрел на нее.

– Ответь мне на один вопрос, дорогая. Почему ты не пошла со мной к Себастьяну, если так о нем беспокоилась?

Она побелела как мел и опустила глаза.

– Потому что… потому что я думала, что ты… – Она умолкла.

– Найду их вдвоем, рассержусь и заставлю Себастьяна отдать тебя мне?

Она вскинула на него глаза и покачала головой.

– Нет, разумеется нет! Я… я даже не знала, что они вместе! – Собравшись с силами, она выдержала его взгляд.

Черт подери, подумал он, теперь она опять укроется под маской вежливости и ему не удастся добиться от нее правды. Ну что же, он уже узнал все, что ему было нужно. Пора переходить к решительным действиям.

– Подойди сюда, Джудит.

– Ты же сердишься на меня.

– Вовсе нет. Подойди ко мне, – настаивал он.

– Зачем? – едва слышно шепнула она.

Он отпустил костыли, которые со стуком упали на пол, и стоял, оперевшись на дверь.

– Потому что я не могу обнять тебя, стоя на костылях, а мне необходимо обнять тебя, когда я буду делать тебе предложение.

Несколько мгновений она медлила, словно не веря собственным ушам, а потом с радостным криком бросилась к нему. Он обнял ее обеими руками и успокоенно вздохнул.

– Так-то лучше, – прошептал он. Он повернул ее к себе и запечатлел на ее губах долгий поцелуй, на который она ответила так охотно, что все его сомнения рассеялись.

Ричард откинулся назад и стал гладить ее волосы.

– Знаешь, вовсе не надо было придумывать столь хитроумный план, чтобы добиться моего внимания.

– Я так испугалась, – шепнула она. – После того как Гендель тебе отказал, я подумала, что ты ни за что не сделаешь мне предложение. Когда Себастьян вернулся, я смогла сравнить вас и поняла… что никогда не выйду за него замуж.

За этим признанием последовал новый поцелуй, после которого лицо ее залилось краской. Он положил ее голову себе на плечо.

– Надо было просто сказать мне.

– Я… я решила, что следует немного поторопить события.

Он усмехнулся, и она подняла на него глаза.

– Они правда были совершенно обнажены?

– Ну да, любовь моя. Обнажены и занимались тем, что посторонним видеть не следует. – Он вдруг понял, что говорит о человеке, за которого она собиралась замуж. – Но тебе ведь все равно?

– Что Себастьян состоит в тесных отношениях с мисс Шалстоун? Совершенно все равно. Но я надеюсь, что он будет вести себя благородно. Он непохож на тех, кто может воспользоваться женской слабостью.

– Себастьян явно собирается жениться на ней, но до разговора с тобой он хотел переговорить с твоим отцом. – Глаза его потемнели. Каков наглец! Как всегда, все выходит по его!

– Он очень рассердился на тебя за… за…

– Сначала – да, – улыбнулся он. – Но был весьма доволен, узнав, что это ты послала меня.

– Неужели ты рассказал ему?

– Ну да, дорогая. И обещай мне, что впредь обязательно будешь посвящать меня в свои тайные планы.

Она покачала головой.

– Ни за что бы не подумала, что мисс Шалстоун может позволить Себастьяну… – Она тактично умолкла.

– Почему? Ведь ты сегодня ночью позволишь мне то же самое.

Она пораженно взглянула на него.

– Ни за что! Сначала мы поженимся, Ричард Кент!

– Хорошо, – сказал он со вздохом. – Значит, придется подождать еще неделю. Но не больше, потому что мы немедленно отправляемся в Гретна-Грин.

– В Гретна-Грин? – переспросила она.

– Да, любовь моя. Боюсь, наш договор вряд ли придется по вкусу твоему отцу, так что надо избавить его от лишних хлопот. Побег исключается – здесь ведь Себастьян и мисс Шалстоун со своим отцом, так что нам следует позаботиться о том, чтобы все произошло ко всеобщему удовольствию. Он затаил дыхание, ожидая ее возражений, но она сосредоточенно обдумывала его слова.

Наконец она улыбнулась.

– А ты уверен, что сможешь доехать до Шотландии? Путешествие предстоит длинное.

– С тобой я согласен ехать куда угодно. Так ты согласна?

– Куда захочешь, как захочешь и когда захочешь! – шепнула она, сияя от счастья.

Наконец-то, подумал он. Он снова наклонился, чтобы поцеловать ее, и она была как воск в его руках. Наконец-то Джудит Беспорочная будет принадлежать ему!


Корделия только успела кое-как натянуть платье, когда Себастьян, по-прежнему обнаженный до пояса, вошел в спальню.

Он остановился в дверях и удивленно следил за тем, как она пытается привести себя в порядок, чтобы бежать в свою комнату.

– Боюсь, ты все делаешь не так, ангел мой, – пробормотал он. – Тебе следует снимать платье, а не надевать его.

Отвернувшись от него, она натягивала чулки. Ей с трудом удалось не выдать голосом своего состояния.

– Не думаешь же ты, что я буду дожидаться, чтобы твоя невеста во всеуслышание объявила меня твоей любовницей.

– Сомневаюсь, что у Джудит найдется на это время. Она сейчас слишком занята – принимает предложение руки и сердца от моего брата.

Корделия замерла. Подняв голову, она удивленно взглянула на него.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что я свободен. Мой брат женится на Джудит.

Она с трудом перевела дыхание, пытаясь осмыслить его слова.

– Но это ведь полная неожиданность?

– Только не для меня. Как только мы приехали, я сразу понял, что эти двое стали… слишком близки в мое отсутствие. Оставалось только убедиться, что у Ричарда хватит смелости сделать ей предложение.

Страшная догадка осенила ее.

– Но ты… ты не… подстроил этот…

– Я никогда не позволял себе таких шуток с тобой, и тебе это прекрасно известно, – резко ответил он и добавил уже ласково: – Но я думал, что на сей раз сам буду делать предложение более достойным образом. – Предложение?

– Ну же, Корделия. Эту сцену мы уже разыгрывали. Ты прекрасно знаешь, что я хочу на тебе жениться.

От его слов у нее голова пошла кругом. Значит, теперь он снова хочет на ней жениться? Потому что их застали вместе? Потому что из-за его идиотского поведения его невеста от него отвернулась?

Она прикрыла глаза. Нет, нельзя быть такой неблагородной. Она отказала ему, когда он был несвободен. Чего же она хочет от него в конце концов?

Руки его покоились на бедрах, глаза в отблеске огня были цвета темного меда.

Он сделал шаг в ее сторону, не сводя с нее пытливого взгляда.

– Я собирался подождать до тех пор, пока я не поговорю с бароном и не объясню все Джудит, и только после этого делать тебе предложение. Но барон уехал, а ты так твердо решила возвращаться в Белхам, что мне пришлось поторопиться. К сожалению, Ричард прервал нас до того, как я успел высказаться.

Она молчала, поняв внезапно, что он давно уже решил жениться на ней, что планировал эту ночь, их свидание.

Он улыбнулся ей так нежно, так открыто, что у нее перехватило дыхание.

– Что случилось, ангел мой? Только не говори мне снова, что ты хочешь быть независимой женщиной, – я тебе не поверю. – Он протянул к ней руку и стал стягивать с нее платье, а она продолжала стоять, остолбенев от удивления.

И вот уже платье валяется на полу.

– Ты сказала, что любишь меня. – Голос его был сама нежность. – Я слышал твои слова и не позволю тебе взять их назад, потому что и я люблю тебя, люблю больше всего на свете.

Он заключил ее в свои объятия, она вздохнула и подняла на него глаза, и от радости, переполнявшей ее, сердце ее билось быстрее и кровь стучала в висках.

Он не сводил с нее восторженных глаз.

– Я свободен, и у тебя нет причин отказывать мне. Ты не можешь мне отказать.

И, словно для того, чтобы показать ей, что она в его власти, он опустил руку к ее бедрам и стал ласкать ее так, что воспоминания о недавнем наслаждении вновь ожили в ней.

Она попыталась взглянуть на него с негодованием, но у нее ничего не получилось.

– Ты – мерзкий и негодный распутник, – пробормотала она, чувствуя, как тает от его ласк.

– И все же ты меня любишь.

Он крепко поцеловал ее и повел к кровати. Она и опомниться не успела, как оказалась лежащей под ним.

– Скажи это, ангел мой, – едва слышно шепнул он. – Скажи, что все же любишь меня.

Она глядела в его лицо, в котором все же сквозила легкая неуверенность, и сердце ее пело от радости. Уж не ослышалась ли она? Неужели мечты ее сбываются?

– Скажи же! – воскликнул он.

Да, сбываются.

– И все же я тебя люблю.

– И выйдешь за меня замуж.

Замуж! За Себастьяна! Возможно ли такое счастье! Но ей хотелось помучить его еще немного, особенно после того, как он пытал ее, заставляя открыть свои чувства.

– Я хочу быть независимой, – сказала она, но ее улыбка тут же ее выдала.