Я должен был попасть к ней.

Попросту говоря, мне нужны были инженеры Уинтона. Если они не пойдут со мной по собственному желанию, придется заставить их мечом. Такие были у меня мысли, когда мы подошли к предместьям маленького города, а из главного здания вышли около двух дюжин мужчин и остановились в ожидании нас у дороги. Я видел длинные седые волосы лорда Уильяма, развевавшиеся на ветру.

Про себя помолился, чтоб они предложили свою помощь.

— Лорд Уильям, — кивнул я. Потом посмотрел через поле на несколько человек рядом с ним, и, хотя мне было известно, что они не победят нас своим числом, это были хорошо натренированные мужчины. Во мне вспыхнула надежда, что они здесь, чтобы помочь моему делу, а не помешать.

— Король Бранфорд, — ответил он. — Остановите свою армию. Мне нужно поговорить с Вами.

Рука сама потянулась к рукояти меча, а страх сковал сердце. Мне нельзя останавливаться из-за людей Уинтона. Стычка лишь уменьшит число моих людей и даст время гонцам достигнуть Хадебранда. Кроме того, они были нужны мне, по крайней мере их машины, если я хотел иметь хоть какие-либо шансы на победу.

Лорд Уильям поднял руки перед собой ладони ко мне.

— Я слышал, что случилось на дороге на Сойер, — сказал он. — Это правда? Письмо с печатью Эдгара подтверждало их причастность к похищению королевского наследника?

— Александра у него, — подтвердил я.

— А... она все еще беременна?

Мне пришлось сглотнуть, чтобы сказать.

— Да.

— Тогда мы поддержим тебя, — просто ответил лорд Уильям, от чего я почувствовал, как будто весь воздух вышел из меня. Я слез с седла и спрыгнул на землю, чтобы пожать руку лорда Уильяма.

— Спасибо, — ответил я.

— Я принадлежу старому королевству, — пожал плечами лорд Уильям. — Я не одобряю твой выбор жены, но это не меняет принадлежности ребенка в ее животе к королевской семье. Эдгар зашел слишком далеко. Другие королевства этого не потерпят. Если ты дашь им время, на этот раз они все встанут против Эдгара.

В горле снова возник ком.

Он говорил то же, что и мои советники. Если бы мы подождали, они бы присоединились к нам. Покушение на члена королевской семьи, даже не рожденного, было просто немыслимо. Даже те, кто не принимал Александру, как правящую королеву Сильверхельма, а таких было много в других королевствах, не стали бы терпеть такое нападение на королевского наследника.

— Она не должна дольше оставаться в их лапах, — заявил я. — Мы идем на войну сейчас.

Лорд Уильям уставился на меня своими темными глазами и задумался на мгновенье, а потом медленно кивнул.

— Да будет так, — тихо сказал он, потом повернулся к своим людям. — Готовьтесь! Соберите осадные орудия! Мы будем сражаться вместе с королем Бранфордом из Сильверхельма!

— Спасибо, — снова сказал я.

— Король Бранфорд, — сказал лорд Уильям, — есть кое-что, что я должен вам показать. Вы знаете наши осадные орудия, но есть нечто, что мы изобрели недавно. В этот раз это поможет перевернуть ход событий и избавить Уинтон от власти Эдгара.

— Что это? — спросил я.

Ответом мне послужила коварная улыбка и жест, указывающий на лавку кузнеца. Сир Райлен пошел за нами к задней части здания. Лорд Уильям провел нас за кузницу к кузнецу и представил нам молодого темноволосого мужчину с горящими от предвкушения глазами, пока тот рассказывал о своем деле. Его звали Бенджамин, ему нужно было показать мне что-то очень важное.

— Я узнал об этом от людей с юга, — сказал он, — далеко отсюда. Когда они сражаются, то используют мечи, как и мы, но у них также есть и другое оружие – огонь.

— Мы все используем огонь, — нахмурился я. — Какая мне от него польза?

— Но, сир, — сказал парень, широко распахнув горящие глаза, — они используют огонь на своих стрелах.

— Стрелы сделаны из дерева, — напомнил я ему, — не из метала. Они сгорят до того, как долетят до цели.

— Мы делаем по-другому, — сказал Бенджамин.

Я нахмурился, поклявшись себе не убивать его за то, что замедлил меня, если это окажется бесполезным. Бенджамин взял стрелу с наковальни рядом и окунул в ведро с черной густой субстанцией. Он покрутил ее, а Райлен наклонился поближе.

— Бессмыслица, — пробормотал я.

— Подождите, — сказал сир Райлен. — Я слышал об этом.

— Посмотрите сюда, сир, — сказал Бенджамин, протянув стрелу.

Черная жижа не стекала, как я думал, а окутывала кончик стрелы. Он поднес ее к огню, и она тут же вспыхнула. Я отпрыгнул, испугавшись вспышки. Мужчина улыбался, очевидно не понимая, что в другой день моя реакция могла окончить его жизнь, но вместо этого мое внимание захватила важность горящей стрелы.

Она не сразу сгорела, и пламя не перекинулось на древко. Вместо этого, кончик горел добрую минуту, а потом он прислонил стрелу к луку и пустил ее в соломенную мишень в поле. Солома тут же вспыхнула пламенем.

— Как вы это называете? — спросил я.

— Смола, мой король, — ответил лорд Уильям.

От меня не укрылось то, как он обратился ко мне. Как наместник Уинтона, королем лорда Уильяма был Эдгар, а не я.

— И Эдгар ничего об этом не знает?

— Если и знает, то ни от кого-то из Уинтона, — заверил меня лорд Уильям. Он положил руку мне на плечо. — Мы верны Сильверхельму, мой король. Так было всегда в сердцах людей.

— Я надеюсь, что хоть как-то помог вам тогда, — сказал я.

Когда Эдгар морил голодом тех, кто не принимал его правление, Александра уговорила меня послать еду и другую помощь людям Уинтона. Сир Райлен и Сикрест также предложили свои запасы, и лорд Уильям знал об этом.

— Многие погибли бы без этого, — кивнул лорд Уильям.

— Сколько этой... смолы у вас есть? — спросил я кузнеца.

Юный Бенджамин улыбнулся и подвигал бровями.

— Много.

***

Вот и все.

Мы перешли склон холма, отмечавший границы земель Эдгара. За множеством холмов можно было увидеть замок. В близлежащих землях были скопления ферм и лачуг, но мы прошли мимо них. Никто не работал в полях, и никто не вышел присоединиться к нам. Невинных я не убивал, но любой, кто сражался за Хадебранд, рассвета не увидит.

Меньше, чем через час мы увидели движение у стен замка и большую группу солдат, на большинстве из них были красные доспехи Хадебранда. Они выдвинулись вперед, чтобы остановить нас. Очевидно, им было известно о наступлении, но времени подготовиться у них не хватило. Я видел, как закрывались ворота замка, а на стенах выстраивались лучники, пока мы подходили.

Я не услышал, но увидел движение в небе. Я прокричал людям поднять щиты, но они двигались недостаточно быстро. Когда на нас обрушились стрелы, многие крестьяне в передних линиях были пронзены и упали на землю. Щиты поднялись вверх, но на защиту всех их не хватало.

— В наступление! — закричал я.

Чем медленнее они двигались, тем больше вероятность получить стрелу. Я пришпорил Ромеро, он заржал и ускорился.

— Не отставать!

Пешие солдаты двинулись вперед, защищая крепостных и крестьян своими щитами. Лучники Сильверхельма и Уинтона были слишком далеко, чтобы поразить лучников на стенах и башнях, угол и расстояние были очень большими. Те, у кого были арбалеты, включая Райлена, начали стрелять из передних рядов, целясь в рыцарей на лошадях. Толстые стрелы пробивали их доспехи, и они шумно падали со своих коней.

Остальные лучники остались за кавалерией Сойера и Сильверхельма. Они готовились сначала использовать обычные стрелы, но когда расстояние будет подходящим, они обрушат дождь из огня на стены замка Хадебранда. Я слышал грохот колес по дороге – осадные орудия двигались позади нас.

Мы не замедляли хода, и когда добрались до поля за стенами замка Хадебранда, армия Эдгара двинулась на нас. Я поднял в небо меч, прокричал приказ кавалерии и повел ее вперед, сокращая расстояние между нами.

Сосредоточив взгляд на мужчине в красном передо мной, я был в своей среде. Я въехал, не думая, в середину группы, мой меч проливал кровь повсюду, куда бы я не махнул рукой. Ромеро фыркал и бил копытами землю, но он знал свое место в битве, не боялся и не вставал на дыбы. В глазах каждого противника я видел Эдгара. Того, кто пытался, и ему это удалось много раз, причинить ей боль. Я видел мужчину, который держал ее в плену и угрожал нашему ребенку.

Несмотря на то, что Александра маячила на задворках моего разума и подталкивала меня вперед в атаку, я все еще не смел думать о ней. Я зарычал, с ненавистью вонзая меч в глазное отверстие шлема врага, а потом развернул Ромеро кругом и пригнулся, чтобы избежать копья, нацеленного мне в горло.

На земле ко мне разом приблизились три человека, у каждого в руке булава. На них были не красные доспехи Хадебранда, а простые доспехи без знаков. Поначалу, когда они подошли, я развернул Ромеро и потянул назад, заставляя его встать на дыбы и ударить копытами одного мужчину. Солдат получил удар прямо в лоб и упал на землю. Оставшиеся два подошли ко мне с двух сторон, окружая меня. Я оттянул коня назад и наблюдал, как они подходят.

Оба одновременно рванули ко мне, но я смог замахнуться на одного мечом, а второго пнуть. Этого было недостаточно, но одного я все же ранил мечом. Я почувствовал удар булавой в спину и, резко вздохнув, тяжело упал с Ромеро на землю. Перевернувшись, встал на колени, когда мой противник побежал и напал на меня. Он замахнулся, направляя булаву мне в плечо. Я увернулся в сторону и отбил его оружие своим мечом. Он снова ринулся на меня, наши взгляды встретились, когда его булава снова пролетела по воздуху в мою сторону. Я прыгнул вперед и потянулся к его руке, чтобы замедлить удар, а мечом ударил его сбоку по голове. Он осел и упал, это дало мне время встать на ноги и встретить следующую его атаку, находясь с ним на равных. Наши оружия сталкивались снова и снова, никто не превосходил другого.

Мой гнев возрастал. Этот мужчина, этот наемник, помог Эдгару в его плане захватить Александру. Может он и не был там при ее похищении. Такие, как он, не имеют ни преданности, ни чести. Вместо этого сражаются ни за что, лишь за удовольствие от золота в карманах. Меня тошнило от него. От них всех.