— Эй, чудила, ты меня слышишь? — приставал он к Тимофею на работе. — Хочешь, я тебе отдам пять баксов, только скажи, чего ты с этой пакостью сделал?!

— Я их приготовил с соевым соусом по старинному тайскому рецепту и устроил праздник желудку, — ответил втайне потешавшийся Тимофей.

— Сверху даю еще пять. Десять баксов!

— У них вкус креветок, надо заметить…

— Меня не вырвет, не надейся. Мое последнее предложение — двадцать баксов!

— Эта загадка уйдет вместе со мной в могилу.

— С тобой все ясно. У мальчика взыграло детство, — проговорил недовольно Митек.

Двадцать баксов! За работу, приносившую Тимофею когда-то не меньше двух-трех кусков в тех же зеленых бумажках. Как ужасно упали цены за три года!

— Кстати, — прошептал Тимофей, потому что Инесса Михайловна за соседним столом уже навострила ушки, — я завтра собираюсь сачкануть. Прикроешь меня?

— Ладно, неблагодарный. Отмажу тебя в очередной раз. Но с тебя упаковка пива. Компенсация за слюну, которой меня завтра обрызгает наш Кузя. И вообще должен я знать, за что страдаю?

— Должен, должен, но знать тебе все равно не обязательно. Будешь спать лучше.

— Вот чего нет, того нет. О тебе ведь, паршивце, думаю.

— Только не это! — хихикнул Тимофей.

— Не в том смысле, извращенец! Мне твоя скрытность покоя не дает.

— Да неужели? — притворно изумился Тимофей, отворачиваясь к экрану компьютера.

— Кстати, вот куда ты дел свою Майю? У вас что, уже завяли помидоры?

— Скукожились — будет вернее.

— И я узнаю об этом последним? Понимаю, тебе сейчас плохо. Ты можешь поплакаться у меня на груди. Потом. Не на людях.

— Во-первых, обойдусь как-нибудь без твоей груди. Во-вторых, слишком много говоришь, Митек.

— «Птица Говорун отличается умом и сообразительностью. Умом и сообразительностью». Истина, подтвержденная временем. Можешь поделиться со мной всеми интимными подробностями, и они уйдут вместе со мной в могилу.

— Боюсь, ты уйдешь в могилу раньше, чем я поделюсь.

— Все понял. Я же воспитанный мальчик. Только разреши сделать последнее предложение. Предлагаю двадцать пять баксов за историю о тараканах! Двадцать пять!

— Дать тебе еще один рецепт?

— Да пошел ты!

Тимофей почти видел, каким был Димка в детстве, — маленький головастик с непропорционально большими ушами, сопливый, с открытым из-за аденоидов ртом, наглый и оттого смелый. Старшие дети его наверняка часто колотили. Смущало ли его это? Ничуть. Он хохотал в лицо обидчикам и раз за разом повторял оскорбления, за которые его били. Его тормошили, а он давился от хохота, визжа, к примеру, как полоумная свинка на весь двор: «А Сашка навонял! Я все слышал! Сашка навонял!». И никто не мог бы заткнуть ему рот, потому что затыкающие руки он предпочитал слюнявить. Наглость, говорят, — второе счастье. Дима был тому лишним подтверждением. И если ситуация осложнится, Тимофей знал, на кого можно положиться, несмотря на противоречивость Димкиного характера.

* * *

Вера была из тех девчонок, которые сочетали в себе ум, любознательность, простоту в общении, ненавязчивость, смелость и умение держать язык за зубами. Платьям она предпочитала джинсовые комбинезоны, вместо журналов «Cool» с фотосериями на молодежные любовные темы она покупала произведения Стивена Кинга, Хоторна и Набокова. Вера переписывалась с различными университетами Европы, которые в ответных письмах на ее новации предрекали ей большое будущее. Вера обещала стать талантливой карьеристкой. В лучшем смысле этого слова. Лет эдак через десять — пятнадцать она сменит свой комбинезончик на строгий костюм деловой женщины, жаргон — на безупречную речь, полную шарма и обаяния настоящей хищницы, а из квартиры родителей в Малиновке переберется в какой-нибудь пентхаус в Америке или в скромный домик на окраине Лондона. Трудно угадать, где может остановить свой выбор девушка с широкими возможностями, добытыми собственными талантами и трудом. Может быть, она будет одна, потому что мужчин привыкнет рассматривать под микроскопом, а возможно, счастливо выйдет замуж. Но в минуты затишья, в сером сумраке незанятых вечеров, в дождь, барабанящий в окна ее прекрасной спальни, она будет скучать по родине и с ностальгией вспоминать свое детство. И, судя по всему, Колька собирался оставить след в ее воспоминаниях.

Он позвонил из обычного уличного таксофона, по обычной «белтелекомовской» карточке, в обычную квартиру, обычной девочке по имени Вера.

Трубку долго никто не снимал. Колька подождал. Времени у него было много. Теперь уже много.

Колька не думал в тот момент ни о школе, ни о переживаниях родителей (мать ведь обязательно позвонит отцу, это он знал), ни вообще о чем-либо, кроме своей обиды. В какие-то мгновения отчаянная решимость ставит перед вами кривое зеркало, и искаженное отражение мира заставляет испытывать отвращение к миру настоящему.

— Алло? — услышал он в трубке. — Кто это?

— Это Ник. Как дела? — замялся он на мгновение.

— Нормально. А у тебя?

— Не очень. Маманя опять пеной изошла. Слушай, Вер, не могли бы мы встретиться?

— Сегодня?

— Ага. Хотя если ты занята…

— Ты где?

— Рядом.

— Можешь зайти? — просто спросила она.

— К тебе? — удивился он, так как до сих пор они встречались на нейтральной территории.

— Ну не к белому же медведю!

— А родаки дома?

— Что за дурацкая особенность вечно оглядываться на родителей! — вспылила Вера. — Как будто их надо в чем-то опасаться. Они, к твоему сведению, не имеют обыкновения кусаться. И вообще в них, если присмотреться, можно найти много хорошего. Ты так не считаешь?

Колька молча ухмыльнулся, не зная, как реагировать на Веркину отповедь.

— Ты чего там сопишь? — уже весело спросила она.

— Ничего.

— Тогда дуй ко мне.

Он хотел и мог рассказать обо всем, что с ним происходило, но не был уверен, что найдет подходящие слова. Девчонкам трудно понять мальчишеские резоны. На то они и девчонки. Важные для парней вещи они превращают в незначительные одним взглядом и парой удачных слов. У них свои понятия о справедливости и способах ее достижения. Ну и пусть! Хуже всего сейчас — бродить бесцельно по городу в одном свитере, думая о собственных злых словах, сказанных матери, за которые он все же испытывал смутный стыд. Проехав две остановки на троллейбусе, он вышел к знакомому многоэтажному дому, у которого часто поджидал Веру, чтобы вместе отправиться на тренировки. Он никогда не был внутри. Просто ждал ее у подъезда или провожал до него.

— Входи, Коля, — подчеркнуто вежливо пригласил приятный женский голос по домофону, и от этой официальности, а также от сознания того, что дома у Веры полный комплект родителей, он пожалел, что не настоял на нейтральной территории.

К его облегчению дверь на седьмом этаже открыла сама Вера. На ней был любимый джинсовый комбинезон и ковбойская рубашка. При виде Кольки глаза ее удивленно расширились.

— Почему в одном свитере гуляешь? Куртка-то где?

— Куртка дома, — потупившись и зябко пряча руки в карманах брюк, произнес он. — Так получилось.

— Проходи. Чаем тебя напою, горе ты луковое.

Слова, слова… Как часто оказываются они просто звуками, пустыми звуками, не трогающими ни ум, ни сердце. Но иногда лишь пара слов, сказанных нечаянно, но искренне и тепло, все переворачивает в душе.

Колька ощутил жар в груди, благодарное и почти слезное облегчение. Однако в то же самое время на него накатило упрямое желание отступить, оттолкнуть ее помощь — и посмотреть, что будет делать Вера, что скажет, как изменится ее голос, какой у нее будет взгляд.

— Нет, — покачал он головой. Мирно распивать чаи, когда в душе такая буря, казалось ему сверхглупым. Он хотел катастрофы. Он жаждал новых слов, лихорадочных, похожих на бред нездорового человека, трагичных, окончательных, недоступных в остальное время, потому что для некоторых слов нужны необычные, чрезвычайные обстоятельства. Всю дорогу он думал о какой-то далекой поездке. Ему мерещились то строители, то рыбаки на берегу холодного моря, зарабатывающие свои честные деньги и живущие так, как им хочется.

— Ага, новый бзик а-ля Ник Захаров, — без тени улыбки заметила Вера, выходя на площадку и прикрывая за собой дверь. — Что такое?

— Ничего, — хмуро соврал он, ожидая, желая новых расспросов.

— Ничего? Значит, ты просто так гуляешь по городу в свитере? От нечего делать примчался ко мне, взбудораженный, как не знаю кто?

— Я из дому ушел, — сообщил он, и звучание этой фразы ему очень понравилось, хотя смысл ее был более чем горьким.

— Куда? — с непониманием уставилась на него Вера.

— Что — куда? — опешил он.

— Куда ушел-то?

— Никуда. Просто ушел.

— Зачем?

— Достало все, понимаешь? Маманя, кавалер ее долбаный… Уеду куда-нибудь. Может, к дядьке Жене. Он во Владивостоке на траулере работает.

— У тебя вот здесь, — она постучала по его лбу, — все в порядке?

— Думаешь, я шучу?! — немедленно ощетинился Колька, рассчитывавший хотя бы на дальнейшее сочувствие, если не на благоговейный ужас своей подруги.

— Ничего я не думаю. Просто вы, пацаны, такие иногда дураки, что диву даешься, как из вас потом что-то получается, — примирительно сказала она.

— У меня выхода нет, Вер. Только не хохми, ладно? Я ведь…

— Что?

— Короче, глупость одну сделал. Хотя, может, и не глупость. Во всяком случае, мне так не казалось в тот момент.

— Ты говоришь загадками.

— Я не могу сейчас тебе все объяснить. Короче, я решил. Так надо, понимаешь?

— Вот дурак, — покачала она головой.

— Вера! Не стойте на площадке! — услышали они из приоткрытой двери. — Зайдите в квартиру!