Пока Лиза готовила, Володя убирался, и когда она закончила с тестом, ему оставалось убрать только кухню. Лиза подождала, пока он пропылесосит, а потом сделала и сироп для кекса, которым нужно было его пропитать.

Через час кекс отправился остывать на подоконник, Лиза — отдыхать, а Володя — в магазин за соком и мороженым.

— Маришка так любит есть этот кекс — с мороженым, — сказала Лиза, и после этого он побежал в супермаркет, заявив, что не стоит расстраивать ребенка.

Володя вернулся, кекс остыл, Лиза разогрела сироп, полила им кекс и отправила его отдыхать вторично — пропитываться сиропом. Конечно, хорошо бы ночь держать, но и пяти-шести часов ему хватит. А может, и больше получится, не сразу ведь они чай пить сядут, сначала поболтают…

Полчетвертого Володя с Лизой быстро пообедали, и не успели толком отдохнуть, как позвонила мама Лизы и сообщила, что они скоро приедут.

Последние приготовления — и вот уже раздался звонок в дверь. Лиза бросилась открывать и сразу чуть не оглохла от Маришкиного визга.

— А-а-а-а, Лиза-а-а, — Племяшка налетела на нее, как тигр на добычу, и обняла изо всех сил. — Я так соскучила-а-а-ась.

Лиза, улыбаясь, села на корточки, обняла Маришку и расцеловала в обе сладкие щечки.

— И я соскучилась, Мариш. — Она подняла глаза и посмотрела на маму с сестрой. — Привет.

В отличие от племяшки, которая излучала восторг и позитив, мама и Вера больше тревожились. Да, они были рады видеть Лизу, но лица у обеих были напряженными.

И тут с кухни вышел Володя.

— Добрый день, — поздоровался он, кивая и вежливо улыбаясь. — Добро пожаловать. Меня зовут Володя.

— Анна Ивановна.

Мама рассматривала его, слегка прищурясь, словно просканировать пыталась.

— Вера.

У сестры лицо было еще более настороженным. Она явно подозревала в Володе очередного "козла".

— Очень приятно. Так, а ты кто? — Володя тоже сел на корточки, рядом с Лизой, и подмигнул смущенной Маришке. — Ты же тут самая главная, а не представилась. Как тебя зовут, принцесса?

— Марина. И я не принцесса, — пробурчала девочка, но все-таки улыбнулась. — Я обычная девочка.

— Почему это ты так решила? Мне вот кажется, принцесса.

— Принцесс не заставляют есть утром геркулесовую кашу, — возразила Маришка, и все засмеялись.

— Скажу по секрету — еще как заставляют, — сказал Володя весело. — Потому что геркулесовая каша полезна для здоровья принцесс. А еще принцессам надо мыть руки после улицы. Пойдем, я тебе ванную покажу. Анна Ивановна, Вера, располагайтесь пока у Лизы в комнате, я приведу туда Марину. А попозже чай будем пить. С кексом. Ты любишь кексы, принцесса? — спросил он, уже уводя ребенка в ванную.

Лиза встала с корточек, взяла маму с сестрой за руки и повела в свою комнату. Обе женщины оглядывались с удивлением — дверь в ванную Володя не закрыл, и оттуда теперь был слышен радостный Маришкин смех и его серьезный голос.

— Какой-то этот Володя слишком хороший, — протянула Вера, когда они вошли в комнату и расположились на диване. — Это подозрительно.

Лиза захихикала, а мама поинтересовалась:

— Дочка, у тебя с ним ничего нет?

Лиза поперхнулась смехом, кашлянула.

— Эм… в каком плане?

— В плане романтических отношений, — пояснила мама с беспокойством. — Ты так неожиданно сорвалась сюда…

— Я Дениса видеть не хочу, — ответила Лиза немного резко и, смягчившись, продолжила: — Нет, мы с Володей… друзья. У него вообще девушка есть. Только она сейчас в Таиланде, но когда-нибудь вернется.

— Жаль, — вздохнула мама, поразив этим дочерей до глубины души. — Что вы на меня так смотрите? Парень весьма приличный, с квартирой. А с Денисом вы все равно не пара.

— Это почему? — удивилась Лиза. Раньше она бы обиделась на такое, но сейчас ей неожиданно оказалось безразлично. Словно речь шла не о Денисе, а о ком-то другом.

— Разные очень. Он такой… коммерсант, его по жизни деньги ведут в основном. А ты у меня девочка мечтательная, в облаках витающая. Тебе бы не денег, тебе бы любви. Но дело даже не в этом, Лиз. — Мама сочувственно на нее посмотрела. — Сердцем я ощущала, как только ты мне про свою любовь рассказала — не для тебя этот человек. Интуиция, наверное, материнская…

— Да я вообще не представляю, какой мужик достоин нашей Лизы, — воскликнула Вера почти с американским пафосом. — Она же лучшая в мире. Во Вселенной.

— Ой, перестань, — Лиза поморщилась, тыкая сестру в бок, и Вера засмеялась.

А потом, резко перестав смеяться, абсолютно серьезно спросила:

— Что у тебя произошло с Денисом-то? Расскажешь?

По телу Лизы пошли холодные мурашки от накативших неприятных воспоминаний.

— Нет, Вер.

— Он мрачнее тучи ходит, — произнесла мама негромко. — Черный-черный весь, не улыбается. И Ольгу Николаевну я на днях видела — бледная, как будто на море и не была, глаза какие-то заплаканные и вообще похудела.

Лизу кольнуло жалостью. Не к Денису — к соседке, которая так много для нее сделала.

— Угу, — кивнула Вера, — подтверждаю, все так. А здороваясь, он смотрит на нас так, как будто мы сейчас бросимся его душить. И я вот думаю… А может, и правда броситься? Раз ты даже решила переехать, Дениска, наверное, сильно накосячил.

— Сильно. — Лиза отвела взгляд, изо всех сил пытаясь придумать, как бы перевести тему. — Но душить не надо. Пусть живет.

— Ага. И мучается, — хмыкнула Вера и вдруг нахмурилась. — Что-то твой Володя не торопится нам Маришку возвращать. Не съел он ее там, часом?

— Скорее уж она его съела, — возразила мама и, встав с дивана, подошла к двери. — Пойду посмотрю.

Как только она вышла из комнаты, Вера, взяв Лизу за руку, погладила ее пальцы и тихо сказала:

— Лизок, ты знаешь, я всегда за тебя. И если тебе понадобится помощь, ты можешь на меня рассчитывать. И если тебе нужно будет что-то рассказать, я всегда готова тебя выслушать.

— Конечно, я знаю, — ответила Лиза, сжимая ладонь сестры. — Что ты…

— Никогда ты ничего не скрывала от нас, — произнесла Вера с беспокойством. — А сейчас странное что-то творится. Мама говорит — она взрослая, оставь, сама разберется, если не хочет, не надо заставлять. Я понимаю, она права, но… Лизок. Чтобы у тебя там с этим Денисом не случилось — он чужой человек, он нам никто. А мы — родные. Мы есть друг у друга. Пожалуйста, не закрывайся от нас. И возвращайся скорее. Мы скучаем.

— Я тоже скучаю, — Лиза шмыгнула носом. — Не обижайся на меня, Вер, что не рассказываю. Слишком личное…

— Да, — усмехнулась сестра. — Дожили, повзрослела ты, появилось "слишком личное". А раньше все только общественное было. Ну ладно…

В этот момент открылась дверь и в комнату вернулась мама. На лице ее была улыбка, и глаза смеялись.

— А где Маришка? — спросила Вера удивленно.

— Занята, — мама развела руками. — Они там с Володей в гостиной скелет собирают.

Вера и Лиза от удивления открыли рты.

— Чего-о-о?

— Скелет человека в натуральную величину. И Володя ей рассказывает про каждую косточку, а она слушает. Очень внимательно. Я зашла, так Маришка посмотрела на меня хмуро и сказала: "Бабушка, не мешай, мы заняты".

Несколько секунд полнейшего молчания — и веселый Верин голос:

— Обалдеть. Все, он меня покорил. Лизок… ты просто обязана выйти за него замуж.

Лиза, конечно, смеялась вместе с мамой, но все равно покраснела, и сердце забилось часто-часто.

Если бы Вера знала. Она бы поняла — никогда в жизни Володя не женится на такой девушке, как Лиза. Это все равно что жениться на собачке, которую просто жалко.

Девушка, на которой он женится, должна Володю восхищать, а Лиза… Какое уж тут восхищение…

За стол они сели только через час, когда в комнату прибежала довольная Маришка и сообщила, что Володя зовет всех на чай. Она сияла, как начищенный самовар, и Вера стала смотреть на Володю с большей благосклонностью. Он тоже улыбался ей, и Лизе вдруг стало тошно от приступа ревности. Веру, в отличие от нее, Володя жалеть не должен, и она куда больше подходит ему по возрасту…

"Нормальная сестра радоваться должна, а ты, — укорила себя Лиза. — И вообще у него девушка есть"

Но девушка пока была мифической — Лиза даже ее фотографий не видела, — а сестра вполне реальной, и Володя улыбался очень мило, и Вера разговаривала с ним почти ласково — в общем, во время чаепития Лиза начала страдать. С одной стороны, почему бы и нет, Вера заслужила счастье, а Володя хороший… а с другой…

Слезы подступали к глазам, и даже несмотря на то, что все хором хвалили ее кекс, Лиза чувствовала себя до ужаса несчастной. Она изо всех сил старалась не показывать этого, улыбалась, но почти не разговаривала. Боялась выдать дрожащий голос или вообще позорно разреветься.

Вот было бы здорово познакомиться с Володей при других обстоятельствах. Допустим, она пошла бы в гости к Маше, а там был бы он… Или они вместе пошли бы в кино… В общем, что угодно, только бы не это.

Вот и сейчас — Володя явно заметил, что Лизе не по себе, и взгляд его наполнился беспокойством. Опять жалеет, опять.

Лиза неловко отводила глаза, но все равно чувствовала, что Володя смотрит на нее. И вспыхивала от злости на себя.

"Может, он не жалел бы тебя так сильно, не плачь ты постоянно?"

Лиза хмурилась, Лиза вздыхала, с трудом сосредотачиваясь на разговоре, который вели мама, Вера, Володя и Маришка — причем племяшка была самой активной участницей диалога, — и мечтала, чтобы это все поскорее кончилось.

Глупо. Она так хотела видеть родных, а теперь ждет, когда они уйдут, чтобы просто порыдать в своей комнате. И из-за чего?

Тут Володя поставил перед ней тарелку со вторым куском кекса, и Лиза пробормотала: