«Жизнь-то налаживается», — думала Лада, стоя у витой калитки дома, где проведёт она сегодняшнюю ночь. За забором виднелись кусты похожих на георгины золотых шаров ещё в полном цвету, их высокие стебли, словно любопытные фантастические создания, выглядывали на улицу. Ну что, вперёд! Переглянувшись со Стасом, Лада громко постучала в калитку.

— Комнату, что ли, снять хочешь? Надеюсь, одна, без этого?

Валентина, пятидесятилетняя женщина весомых достоинств, в цветастом халате необъятных размеров, окинула её придирчивым взглядом. Лада не возражала, пусть приглядится, любому человеку не всё равно, кто будет ночевать с ним в одном доме. Наконец, после нескольких минут раздумий, женщина вынесла свой вердикт.

— Идём, покажу, где будешь жить. Десять тысяч в месяц…

Кажется, это означало «да».

* * *

Вопреки ожиданиям, ночь прошла прекрасно. Лада проснулась от тишины, непривычной и гулкой, которая нарушалась лишь отдалённым эхом щебета птахи, радостно приветствовавшей наступившее утро. Сквозь ситцевые занавески вместе с солнечными лучами врывался в комнату новый день. Солнце осветило самодельные дорожки на полу, старый комод с притулившимся рядом с венским стулом, высокую железную кровать с металлическими шариками вверху. В маленькой комнате навечно застыло время, сороковые, а может, пятидесятые годы так и остались жить в этих стенах.

Под рассказы Валентины о сыне, жившем в Москве, и о сбежавшем к молодухе муже Лада пила на кухне чай, когда раздался звонок телефона. Стас! Она выскочила на крыльцо, присела на ступеньку, щурясь от солнца.

— Есть новости, Стас?

— Да, но сначала скажи, как ты там?

— За меня не беспокойся!

Она не датская принцесса, чтоб переживать из-за комковатого матраса, пожелтевшей от времени наволочки и удобств во дворе.

— В общем, Лад, процесс пошёл. Только что встретился с неким Анатолием. Он взял аванс и обещал позвонить. За аванс обещал назвать имя ребёнка. Пока это всё.

— Аванс? И сколько? Ты отдал ему свои деньги?!

— Забудь! Это не так много. — Помолчав, Стас медленно произнёс: — Больше меня окончательная цифра беспокоит. Анатолий потребовал очень крутую сумму.

Стас назвал цифру, заставившую Ладу тихо ахнуть. Она никогда и в руках не держала таких денег. Судя по молчанию Стаса, он тоже.

— Когда деньги понадобятся? — вскочив со ступенек, Лада направилась в дом. Появилась у неё одна идея… — Сколько у нас времени?

— Точно не знаю. Дня три-четыре. Мужик обещал не тянуть. Я пройдусь по друзьям…

— Стас, не надо, — перебила она. — Я попробую достать деньги. До связи, ладно?

Мимо удивлённой Валентины, что-то крикнувшей ей вслед, Лада промчалась в свою комнату, открыла сумку, валявшуюся на стуле. Какое счастье, что тогда в кафе она всё же прихватила с собой визитку фотографа. Схватила машинально, без мыслей, что картонная карточка с именем Ильи Самойлова может понадобиться когда-нибудь. Но «когда-нибудь» наступило очень скоро.

— Илья? — он отозвался сразу. — Это девушка из кафе, помните? Вы ещё хотели пофотографировать меня, а я отказалась? Ваше предложение в силе?

— В силе, ещё как в силе! — радость собеседника была искренней. — Конечно, я вас помню, такие лица трудно забыть.

— Так вот, я согласна, — холодно ответила Лада. Выбранный тон предполагал, что с ней надо держать дистанцию, но для полной ясности она всё же добавила: — Только никаких лишних предложений, вы меня понимаете?

— Боже упаси, обещаю, — парень сразу понял её намёк. — Так где мы встретимся и когда?

— Меня бы устроил сегодняшний день.

— А с вами приятно иметь дело, — засмеялся он. — Меня бы тоже. И есть предложение заняться этим в моей фотостудии.

— Звучит не очень, но я согласна. Где это?

Парень назвал адрес, и это было далеко, очень далеко, Лада доберётся туда в лучшем случае во второй половине дня. Звонить Стасу? Ей уже неловко напрягать парня своими просьбами.

— Эй, вы ещё тут? — забеспокоился голос в телефоне.

— Вот соображаю, как до вас лучше доехать. Дело в том, что я не в Москве. Хоть и недалеко…

— А я на что? — быстро отозвался Илья. — Сам доставлю будущую звезду, чьё лицо скоро будет украшать обложки журналов.

— Тогда жду, — Лада назвала адрес. — Будете подъезжать, позвоните, я выйду.

«Странно всё это, — Лада достала косметичку, которую давно не брала в руки, взглянула на себя в зеркальце. — Никогда б не подумала, что моё лицо может зарабатывать деньги. Мир, однако, полон чудес». Провела помадой по губам, в несколько мазков нанесла тушь на ресницы — лёгкий макияж ей не повредит. Тут, главное, не переборщить. Достала дорожную сумку, задвинутую под кровать. Надо подумать, что ей надеть, а это всегда нелёгкий вопрос. Остановилась на лёгком шёлковом платье с длинными рукавами, красивом и строгом. Самое то!

Эти приятные женские хлопоты отвлекли от мыслей о будущем. Лада часто думала об этом, и её мысли были далеки от оптимизма. Пока что её будущее — утлый пароход, нёсшийся по бурным волнам жизни. Что ждёт его впереди — тихая надёжная гавань или скалистый берег, с высоты которого срываются и уносятся вниз острые камни?

* * *

— И что заставило вас изменить решенье?

На секунду оторвав взгляд от дороги, Илья повернулся к ней. Его внимательные глаза смущали Ладу. Но, может, это у него профессиональное? Изучает будущий объект съёмки?

— Причина банальна, мне понадобились деньги.

Лада решила сказать правду. А что, может себе позволить, ей всё равно, как она будет выглядеть в глазах этого человека после такого заявления. Хотя покраснела, как первоклашка.

— О, тут нечего стесняться, — улыбнулся её новый приятель, — эта причина многим хорошо известна.

«Но только не тебе», — подумала Лада, богато отделанный салон дорогого мерседеса не давал в этом усомниться.

— Это машина отца, — словно прочитав её мысли, произнёс Илья. — Я на такую ещё не заработал. Классная, да?

Она кивнула и, поёрзав в кресле, устроилась поудобнее. Тихая музыка в салоне действовала умиротворяюще. Илья начал рассказывать о своей семье, бизнесмене папе, маме — актрисе театра Наталии Сац и младшем брате, который в этом году пойдёт в школу.

— А кто твоя семья? Может, тоже расскажешь.

Ему действительно интересно, или это обычное желание из вежливости поддержать разговор?

— У меня есть дочь, но она пропала, — неожиданно для самой себя выпалила Лада.

Сказала и ужаснулась. Ну зачем, кто её за язык тянул?! Чужому человеку совсем необязательно знать об этом.

— Пропала? Да как же это? — Илья снизил скорость и, кажется, собирался остановиться.

Когда же она перестанет делать глупости, когда научится думать, прежде чем откроет рот?! И что теперь? Этот парень точно потребует объяснений. Выручил телефон, который вдруг зазвенел весёлой трелью. На экране высветилось имя Стаса. Есть новости? Не дожидаясь отклика, тот начал говорить. Стрункой вытянувшись в кресле, прижав телефон к самому уху, Лада ловила каждое его слово…

У неё самой слов не было, комом в горле застряли, не вырваться… Вместо них слёзы. В эту минуту они были красноречивее слов… А всё потому, что её собеседник назвал имя дочери. Светлана… Вот так зовут девочку, за встречу с которой Лада отдала б полмира. Как нежно, как красиво… Светланочка… Теперь твоя мама на шаг ближе к тебе…

Илья свернул на обочину, пристроился в хвосте мощных большегрузов. Благодаря симпатичному придорожному кафе это место пользовалось популярностью у водителей, у тех, которые вечно в пути.

— Что стряслось? Давай, рассказывай! У моей лучшей модели не должно быть неразрешимых проблем.

Именно в этот момент ей так хотелось разделить с кем-то свои чувства, свою большую радость от важного факта, о котором только что узнала, но сомнение — вечный враг нерешительных людей, уже пробралось в душу. Почему она так доверчива? Видит парня второй раз в жизни и готова рассказать ему о своём несчастье? Да он для Лады просто прохожий!

Илья смотрел с участием на её взволнованное лицо, ждал ответа.

— Прости, но мы едва знакомы…

Говорить правду неловко, неприятно. Теперь Лада понимает, почему люди часто врут. Так проще, так выгоднее. Парень понял её, отвернулся, молча завёл мотор. Дружба, только начавшая складываться, дала трещину. Трещину, величиной с пропасть…

Съёмки в крохотной студии длились долго, у Лады не получалось улыбаться и грустить так, как просил Илья. И уж тем более быть счастливой. Не могла она по команде выражать свои чувства.

Но всё когда-то заканчивается, закончилась и эта мука…

— Мы неплохо поработали. Вот, возьми, — он протянул ей деньги.

Пачка зелёных купюр не поражала размерами. Лада покрутила её в руках. Без подсчёта ясно, что этого не хватит.

— Здесь всё, что у меня сейчас есть, — заметив её замешательство, произнес Илья. — Как только продам твои фотки, получишь в десять раз больше, — добавил он смущённо. — Лада, я не обману.

— Вызови мне такси…

Ей хотелось остаться одной. На заднем сиденье автомобиля, щурясь от бьющего в открытое окно ветра, Лада будет думать о дочери и улыбаться. Какая она, её Светлана? Какие у неё глаза? Может, синие с сапфировым блеском? А волосы? Наверное, светлые и вьющиеся. В любом случае, она красавица, её дочка. Любят ли её приёмные родители? И кто они? Хорошие, добрые люди, раз удочерили маленькую девочку, оставшуюся одну? А ей придётся забрать у них дочку…

— Ну, наконец-то! — Услышав звук входной двери, Валентина выглянула в коридор. — Где тебя носит? Иди на кухню, борща налью.

Везет ей на хороших людей. На плохих, в общем-то, тоже… После ужина, сидя на ступеньках крыльца, Лада приняла важное решение: смирить гордыню, позвонить Лёше и попросить денег. Пусть знает, что у него есть дочь…