– Ты что, сдавала экономику?

– Если бы! Бионику! Но преподаватель так кичился своими ничем не ограниченными знаниями, что спрашивал вовсе не по теме. Но зачет все-таки поставил всем. Возможно, боялся, что мы пойдем жаловаться. Если честно, у меня и в самом деле мелькнула такая мысль. Уверена, не у меня одной.

Вуд утешающее пожал ей ладонь.

– Зато наконец все кончилось. Сколько тебе еще осталось экзаменов?

– Два. И еще пара зачетов. Через десять дней я буду почти свободна. Потом останутся чисто формальные вещи – получить диплом, сдать комнату, библиотечные книги, и прочее в таком же духе.

Вуд вздрогнул. Через десять дней он должен быть в Лондоне и вступить в новую должность. Не подсказка ли это судьбы? Ведь в жизни подобных совпадений не бывает.

В паб ввалилась новая веселая компания, и Сара машинально повернулась на звук. И тут же покраснела от гнева. Сердито отвернулась, сверкая глазами, моментально превратившимися из нежно-голубых в ледово-синие. Тут уж на компанию взглянул и Вуд. Даже не удивился, заметив среди вошедших Генри Стила. Такую реакцию Сары вызывал лишь он один.

Со Стилом была новая девица, откровенно повисшая на нем и демонстрирующая свои прелести самым бесстыдным образом. Вуду даже показалось, что Стил чувствует себя чем-то вроде пальмы с ловкой обезьяной на ветке. Он тоже заметил Сару и посматривал на нее с какой-то затаенной надеждой. Вуду это категорически не понравилось, но он не решился предложить Саре уйти.

Но Сара все решила за него сама. Когда компания Стила с шумом расселась возле стойки, Сара разочаровано отставила кружку с недопитым пивом.

– Может быть, прогуляемся? Я почти неделю не была на свежем воздухе.

Вуд кивком подозвал официантку, расплатился, и они вышли из паба. Пробираясь между столиками, Вуд мимоходом взглянул на Стила, и сердце у него настороженно ёкнуло. Тот смотрел на Сару напряженным взглядом, явно что-то замышляя. Но что ему нужно от бывшей невесты? Насколько Вуд понимал, Стил оставил Сару сам. Неужели решил вернуть, увидев соперника? Вуд знавал подобные случаи. Что ему нужно предпринять, чтобы этого не случилось?

Но думать о плохом не хотелось, и он постарался отвлечь спутницу от печальных мыслей. Вуду очень хотелось доказать ей, что он на голову выше какого-то Генри Стила, и он принялся рассказывать ей о своей корпорации, о странах, где ему приходилось бывать по делу и на отдыхе. Он старался говорить легко и весело, вспоминать смешные случаи и откровенные казусы, но перед глазами то и дело всплывал Генри Стил с его настойчивым взглядом, и Вуд то и дело терял нить разговора.

Сара слушала внимательно, не перебивая, чуть склонив голову в его сторону. Дождь закончился, и, как это бывает весной, выглянуло яркое солнце, освещая все вокруг жизнерадостным светом.

Джорджу хотелось смеяться и петь, и прыгать, как мальчишка. Что это с ним? Он всегда был чопорным и несколько циничным, жизнь давно приучила его никому не доверять. У всех своя выгода, и зачастую для ее получения используются те, кто оказывается рядом. Чтобы не попасть в эту извечную ловушку, никого не нужно подпускать к себе достаточно близко. Он так и поступал все последние годы. Но Сара другое дело. Ему казалось, что он знал ее всю свою жизнь. Как говорится в поэмах о любви? Она предназначена ему судьбой?

Вуд усмехнулся своей мальчишеской восторженности. Но ему и в самом деле даже просто стоять с ней рядом было удивительно хорошо. Душу затопляла непривычная восторженность, которая всегда отождествлялось у него с женственностью, и, как истинным мачо, яростно прогонялась. Но на этот раз он и не думал ей противиться.

Сара о чем-то говорила, он соглашался, не слишком вникая в ее слова. Он слушал интонации и упивался душевной теплотой, щедро отдаваемой ею людям. Порой у него возникали ревнивые мысли, что Сара точно так же разговаривает и с другими, но он утешал себя, что это ненадолго. Он сумеет ее завоевать. Но вот только роль одноразовой подруги не для нее. Сара достойна особенного, такого, чего он никогда и никому не предлагал.

Жена? А что, это мысль. Он искоса взглянул на спутницу. Сара молча, с мягкой улыбкой наблюдала за трясогузкой, кокетливо вертевшейся перед ними. От нее исходил такой свет, что Вуд задохнулся от охватившей его нежности. Конечно, жена. Теперь он и в мыслях не мог предложить ей другое. Что ж, он подождет, когда она сдаст последний экзамен, и придет делать предложение. В успехе он не сомневался. Он же чувствовал, что ее тянет к нему так же сильно, как и его к ней.

Как обычно в это время года, темнело поздно. И лишь когда над их головами зажглись белесые звезды, они повернули к кампусу. На прощанье Вуд, пользуясь наступившей темнотой, привлек Сару к себе и поцеловал. Сначала мягко, испытывающее. Не получив отпора, прижал к себе уже крепко, по-мужски, и поцеловал сильно и настойчиво. Девушка, немного помедлив, обняла его за шею и ответила на поцелуй. Под конец они оба тяжело дышали и оторвались друг от друга с большим трудом.

Сара убежала к себе, а Вуд еще долго стоял под старым вязом, пытаясь смирить овладевшие им плотские желания и убеждая себя, что ждать осталось недолго. Не будет же она отказывать ему в близости, став его невестой?

Они еще раз встретились вечером в один из будних дней и снова, как на грех, столкнулись с Генри Стилом, на сей раз пребывавшем в гордом одиночестве. Сара, побледнев, высокомерно вскинула голову, а Стил окинул ее виновато-печальным взглядом. Неужели решил вернуть? От одной этой мысли у Вуда так зачесались кулаки, что он быстро повел Сару прочь, боясь не сдержаться и устроить примитивную разборку. За столиком в ресторане отеля он все-таки спросил, что связывает ее со Стилом. Она нервно передернула плечами и попросила:

– Давай не будем о нем говорить. Слишком больно.

Вуд смирился и принялся рассказывать разные смешные случаи из своей жизни и жизни знакомых. Сара отошла и даже смеялась, но его беспокоила глубокая морщинка, пролегшая на ее высоком лбу.

При расставании он намекнул ей, что испытывает к ней глубокие чувства, более глубокие, чем положено испытывать к просто знакомой. Светло улыбнувшись, Сара сказала ему тоже самое. Вне себя от радости, он поцеловал ее, и она ответила на его поцелуй.

Обнадеженный, он купил в лучшем ювелирном магазине Кембриджа красивое золотое кольцо с бриллиантом чистой воды, надеясь надеть его Саре на палец в знак помолвки. Конечно, можно было выбрать кольцо из фамильных драгоценностей, но ему не хотелось гнать в Лондон. Он не мог уехать от Сары даже на один день. В конце концов, если ей не понравится кольцо, поменять его не проблема.

Но встретиться с Сарой не получилось, и он почти всю неделю по вечерам просидел в отеле, работая и тщетно ожидая ее звонка. В пятницу состоялся заключительный семинар с мини-экзаменом, на котором Вуд, хотя и пропустил мимо ушей половину лекций, удостоился хвалебного отзыва. Вечером, получив в деканате свидетельство об окончании курсов, не пошел в ресторан праздновать вместе с остальными курсантами, а отправился к Саре в кампус. Сегодня у нее был последний экзамен и он надеялся сделать ей предложение, получить согласие и сразу же увезти ее с собой в Лондон.

Волнуясь, купил у уличной цветочницы розу. Одна багряная роза необыкновенной красоты, как символ его надежд. Всю дорогу до кампуса Вуд мечтательно смотрел вдаль, будто разглядывал свое будущее. Сара, дети и он. Все то, что раньше не имело никакой ценности, стало смыслом жизни. Внутри бегали странные пузырьки, время от времени взрываясь и обдавая его жаром. Это было и страшно, и весело.

Миновав охрану, смотревшую на него уже как на своего человека, прошел по длинному коридору, выискивая комнату Сары. И замер, не веря своим глазам. У дверей стояла Сара, и не одна, а с Генри Стилом. И они не просто стояли. Стил держал ее за предплечья и с силой тряс, несвязно выкрикивая:

– Я люблю! Люблю! Я ошибся, я виноват! Но дай мне шанс все исправить! Хотя бы один только шанс! Почему ты не хочешь мне поверить?! Ведь наше счастье зависит только от тебя!

Сара удрученно покачала головой и отстраненно предложила:

– Ну, хорошо. Заходи.

Они вошли в комнату, а Вуд остался один, не понимая, на земле ли он или в аду. Роза упала на пол, вокруг с нежным печальным звоном рушились стены выстроенного им воздушного замка, отзываясь в голове жуткой болью. Сердце вообще не билось, во всяком случае, Вуд его не ощущал. Жизнь остановилась.

Больше он Сару видеть не хотел. Зачем? И без того все было ясно. Едва бывший жених поманил ее пальчиком, как она забыла про него, Джорджа Вуда. Больше он никогда не поверит в любовь и вообще в светлые чувства. Они не для него. В его сердце будто застрял осколок зеркала Снежной королевы из сказки Андерсена. Сердце не болело, но и не билось.

Курсы были закончены, больше Вуду в Кембридже делать было нечего. Резко развернувшись, он вернулся в отель. Быстро собравшись, уехал в Лондон. Как добрался до дома, не помнил. Опомнился только тогда, когда миссис Тревис испуганно спросила:

– Что с вами, мистер Вуд? На вас лица нет.

Вуд с натугой улыбнулся.

– Все в порядке, миссис Тревис, все в порядке!

Этот нервный крик больше походил на вопль измученной души. Экономка была умной женщиной и расспрашивать его ни о чем не стала.

Он продолжал прежнюю жизнь, встречаясь с все разными девушками, надеясь на правильность пословицы «клин клином вышибают», но ни одна из них не заинтересовала его настолько, чтобы выкинуть из головы Сару Бэрд.

В один из солнечных летних дней его секретарша сообщила по внутренней связи:

– С вами хочет поговорить мисс Бэрд, мистер Вуд. Соединить?

Внутри него что-то оборвалось, и он рявкнул:

– Я занят! И запомните, для мисс Бэрд у меня никогда не будет свободного времени!

Если Сара решила, что он перспективнее, чем Генри Стил, то поздно. Ее извинения ему не нужны. Он и без них обойдется.