За свои двадцать сознательных лет (первые двадцать она сама считала младенческими, так как проистекали они под маминой опекой и бдительным бабушкиным оком), Юлька четырежды официально побывала замужем и родила двух мальчишек. Старшему, Сеньке, было уже семнадцать, а младшему Ивану — тринадцать лет.

К семье и детям Юлька относилась очень серьезно и не уставала долбить Катерину этим больным вопросом:

— Где твои глаза? — спрашивала она. — Ты что, не понимаешь, что еще год-два — и жизнь помашет тебе ручкой: «Прощай!» И так-то уже по всему видно, что тебе не шестнадцать. Ищи мужика и заводи ребенка любым способом!


Катерина огрызалась, хотя в душе понимала, что по большому счету Юлька права: годы уходят. Правда, если к совету «ищи мужика!» она еще прислушивалась, то «заводи ребенка» ее пугало до смерти. Нет, это уже вряд ли. Ну какие дети?..

Во-первых, поздновато, а во-вторых, это ж не дети сегодня, а по Юлькиному же выражению — оглоеды. Она сама с ужасом вспоминает, как год назад ее Сенька влетел по глупости в историю, из которой его вытаскивали всем миром: мальчик с компанией в легком подпитии покатался на угнанной машине. К счастью, никого не задавили и сами живы остались, но уголовное дело было заведено.

Спасибо Сенькиному отцу, бывшему Юлиному первому мужу Сереже. Он тогда цыкнул на причитания своей второй жены и отправился перевоспитывать Сеньку.

Перевоспитывал он его страшно — ремнем с пряжкой. Сеня орал и извивался в крепких папашиных руках, Юлька рвала на себе волосы, а бывшая Сережина теща — Юлина мама Серафима Николаевна крестилась и никак не могла дозвониться по «02» в милицию. Ей все-таки сделать это удалось, и на ее вопли «Убивают!» приехали милиционеры. Но когда узнали, в чем, собственно, дело, пожали руку разбушевавшемуся папаше и удалились, дав совет напоследок Юльке и ее мамаше: «Еще спасибо ему скажете!»

В общем-то, так оно и вышло. Сеню Юля держит в руках только благодаря Сереже, который, чуть что, мгновенно вырастает в дверях, отодвигает аккуратно в сторону Серафиму Николаевну и устраивает сынку допрос с пристрастием.

Второй сын Юльки — Ванька, только раз глянув на эту расправу и услышав обещания дяди Сережи в свой адрес: «Ежели что, и тебя выдеру!», про криминал слышит только по телевизору. Его собственный папаша, худосочный кандидат каких-то наук, на сына не нарадуется. И не знает того, что все это благодаря воздействию чужого родителя. Юля Сереже безмерно благодарна за то, что он регулярно вмешивается в воспитание отпрыска, и мамашу свою неуемную на место ставит, если та начинает о бывшем зяте говорить плохо.

Катя налюбовалась на деток Юлиных от души и не очень жалеет о том, что своим сокровищем бог ее не наградил.

— Нет, Ульяша, ты меня прости, но я так, как ты, не смогу, — робко возражала она Юльке. — И Сережу такого, как у тебя, днем с огнем не сыскать.

— «У тебя»! Сережа, между прочим, давно не у меня, а сама знаешь у кого! — Юлька фыркнула. Она терпеть не могла вспоминать Сережину новую жену, хотя не она разрушила их с Сережей брак — само как-то рассосалось. — И потом, не все же такие уроды, как мой Сеня. Кстати, это его папаша сегодня такой в доску положительный, а по молодости тоже по лезвию бритвы походил. Да я о другом хотела. Ты посмотри, какая у нашей Аньки Настя! Ангел!


Что правда, то правда. У их общей приятельницы и однокурсницы Ани дочка Настя была настоящим подарком. И умненькая — в математической школе училась, и дисциплинированная — Анна на работе, а она и в бассейн, и в школу музыкальную, и в кружки какие-то, и никуда не опоздает. А сейчас заневестилась, прям девица на выданье, но глупости не для нее. Подружки вовсю про кавалеров языками чешут, а эта все еще в куклы играет.


— Хорошая девочка, ничего не скажу, — завершаю я наш с Юлькой бесконечный спор. — Но это следствие, так сказать. А причины-то нет. И абы какая причина меня не устроит, как ты понимаешь. Это только в сказке к золушкам приезжают принцы. А ко мне на работу — одни недоразумения.


Таким очередным недоразумением у Катерины начался этот тяжелый понедельник 13 ноября. Недоразумение звалось Авксентием Васильевичем Новицким. Такое вот имечко посконное и домотканое! Зашибись!

«Свободный журналист» расположился в глубоком кресле напротив редакторского стола, Катя разложила перед собой бумажки, и они начали работать. Упертый провинциал оказался таким крепким орешком, что через час — а Катерина рассчитывала потратить на него вполовину меньше своего драгоценного времени — они уже оба выходили из себя.

Катерина доказывала Новицкому, что никаким креативом у него и близко не пахнет. Изуродованный же нудным трудом в своей замшелой многотиражке застойных времен упрямый автор давил на то, что родил нечто «свеженькое». Ей хотелось завыть и вцепиться автору в усы.


Усы! Да, она поняла, что ее так в нем раздражало. Не разноцветный его костюм, не веселенькие носочки, не занудный текст, а именно усы.

Глядя на Катерину в упор, Авксентий (Господи! Ну, и имечко!) шевелил усами. Они буквально «жили» на его лице отдельно от всего, своей жизнью. Буйная растительность так раздражала Катерину, что если бы не депрессия, то она бы уже, наверно, вцепилась в эту интимную деталь мужского организма.


Так! Стоп! Этого еще не хватало. Надо остыть…


— Авксентий Васильевич, с вашего позволения, я сварю нам кофе. Вы не возражаете? — мило, как только могла в сложившейся ситуации, спросила она усатого автора.

— Не возражаю! — тоном победителя ответил Авксентий Новицкий, и Катерина вылетела за дверь.


Она, как фурия, неслась по длинному коридору в направлении кабинета главного редактора и едва не сбила с ног Юльку:

— Так, куда несешься сломя голову? — спросила она.

Выслушала Катерину и расхохоталась:

— Нет, Кать, ну что ты по пустякам кипишь? Ну не нравятся тебе его усы, и черт с ними! А я вот к усатым мужчинам отношусь очень даже ничего. Облезлый, говоришь? Пошли-ка, я посмотрю на твоего облезлого.

Авксентий Новицкий, увидев вошедшую походкой пантеры Юльку, запаниковал. По всему было видно, мужик, даже такой, как это недоразумение, сделал охотничью «стойку». Он, как большинство из представителей сильной половины человечества («ну это вопрос спорный: кто сильнее», — возразила бы Катерина), совсем неправильно оценил, кто охотник, а кто — добыча.

Диана — богиня охоты, она же Юлия, только без двустволки наперевес, грациозно подошла к столу, одним глазком заглянула в бумажки, другим — очень заинтересованно — на «попавшего» журналиста, и игриво сказала:

— Катерина Сергеевна! Это ведь моя тема. Если Вы не будете возражать, я с удовольствием поговорю с Авксентием Васильевичем.

«Слава тебе, господи!» — внутренне перекрестилась Катерина, видя, как радостно закивал заглотивший крючок Новицкий.

— Мы вообще-то собирались с Авксентием Васильевичем сделать кофе-паузу и продолжить, — фальшиво начала, было, она, но оборвала на полуслове и сделала вид, что нехотя согласилась. — Впрочем, Юлия Андреевна, тема действительно ваша. Вы не против продолжить работу с другим редактором? — спросила Катя для приличия Новицкого.

— Нет-нет, — поспешно закивал он, подставляя шею под удавку, и потрусил за Юлькой.


Катерина устало упала в кресло и прикрыла глаза. «Боже мой, какое же это счастье! Сейчас я действительно выпью кофе. А лучше чаю. Кофе — это лекарство при пониженном давлении. А чай — это удовольствие. А потом включу компьютер и буду читать «халтурку» — новую занимательную книженцию одной знакомой астрологини Лилии Полли…»

…Гороскоп сулил Катерине скорое счастье. Попивая ароматный чай, она читала рукопись, в которой уже кое-что понимала. Белая Луна, асцендент Лунара в Десятом доме Радикса, Солнце в Секстиле с Луной… Общение с Лилией помогало ей разбираться в этих, ранее совсем непонятных терминах, давало возможность немножко читать карту. Вот и выходило ей по всему какое-то просто скоропостижное счастье. Вспомнилось, что и сама Лилия на последней встрече что-то такое говорила.

— Ты, Катюха, будешь приятно удивлена, — пыхтя беломориной, вещала астрологиня, внимательно рассматривая рисунок на мониторе. — До середины ноября ждет тебя одно интересное знакомство, за которым последует цепь каких-то запутанных событий. Причем они не заканчиваются в этом году, а плавно переползают в следующий. Любопытно, давненько я не видела такого.

«А может, имелось в виду знакомство с Авксентием Новицким? Так такое знакомство в гробу я видала», — подумала Катя, собирая сумку после работы.

* * *

На улице еще больше похолодало. Ветер рвал на прохожих одежду, швыряя им в лицо снег. Не мягкие белые хлопья, а одиночные колючие снежинки, которые впивались в кожу своими острыми иголками.

Катерина в легкомысленной юбочке в складку и короткой куртке с капюшоном, отороченным по краю пушистым мехом, мгновенно продрогла на ветру. Она перебежала дорогу, дворами добралась до ближайшего магазина и с трудом открыла тяжеленную дверь, которая упиралась под напором ветра.


Магазин, самый обычный, не супермаркет, был под завязку набит продуктами. Катерине доставляло удовольствие прогуливаться с тележкой вдоль открытых стеллажей, выбирать то, что нравится. Вспоминались при этом полуголые прилавки недавнего прошлого, синенькие цыплята в ряд, пирамидки банок с консервами «Килька в томатном соусе» и «выброшенные» деликатесы перед праздником.

Слово это странное — «выбросили», тогда было в обиходе. Говорили так: «В гастрономе выбросили сервелат» или «В универмаге выбросили польские блузки». Не «продают», а «выбросили». Почему «выбросили» — не понятно! Казалось бы, «выбросили» — значит, избавились от чего-то ненужного. На самом же деле, по-советски: «выбросили» — значит, пустили в продажу что-то дефицитное. «Выброшенного» товара хватало на десять минут торговли. Ну, как те самые бананы, которые тоже не продавали, а «выбрасывали».