Кара боялась, что окончательно порвать с отцом для нее окажется слишком трудно, рано или поздно она даст слабину и свяжется с ним сама. Но до сих пор, однако, она держалась за свою решимость, сопротивляясь желанию позвонить, написать или отправить письмо по электронной почте, всякий раз прокручивая в голове их последний разговор, когда у нее возникало искушение позвонить ему. Мираи пришла в неописуемый восторг, узнав, что она фактически дала понять Марку, что он может поцеловать себя в задницу, и еще больше обрадовалась, что Кара не поедет во Флориду на Рождество и, наконец, использует эти деньги на себя.

Она не собиралась лгать и клясться, что пренебрежение отца не причиняет ей адской боли. Но если быть честной с самой собой, нынешняя ситуация ничем не отличалась от той, что тянулась годами. Она всегда первая ему звонила, всегда пыталась каким-то образом продолжить односторонние отношения, отчаянно цепляясь за него. И, возможно, не стоило удивляться, но теперь она чувствовала себя счастливее, не пытаясь постоянно заставлять своего отца обратить на нее внимание. В конце концов, рассуждала она, если сама добровольно не будет ставить себя в ситуации, когда он открыто ее игнорирует, то будет не так уж и больно, если он не будет проявлять никакого участия в ее жизни.

Со стороны отца не было никаких попыток заставить ее передумать и приехать на Рождество во Флориду, но и время было упущено, она не могла уже забронировать билет на самолет по доступной цене. До сих пор Кара не позволяла себе задумываться о Рождестве, впервые в жизни она будет справлять его совсем одна. Сначала нужно будет встретить День благодарения, до которого оставалось чуть больше недели, она собиралась встретить его с Мираи и Рене и их друзьями. Кара понимала, что большую часть готовки к празднику ляжет на ее плечи, поскольку обе сестры были ужасными кулинарками, несмотря на недолгое пребывание Мираи в кулинарной академии. Но Кара не возражала, наслаждаясь возможностью готовить на просторной современной кухне в квартиры своей лучшей подруги. Тем самым она собиралась отплатить Мираи за всю ее щедрость и поддержку.

Пока она шла пешком два квартала до автобусной остановки, на улице все еще было темно, в это время года восход солнца начинался около семи утра. Кара всегда была настороже, когда в темноте ей приходилось идти домой на работу, будь то раннее утро или поздний вечер, возвращаясь после вечерних лекций. К счастью, ранее полуразрушенный район постепенно стал обживаться. В настоящее время в Сан-Франциско существовала нехватка доступных домов и потенциальным покупателям приходилось собраться с духом, рискнуть в менее популярных районах, чтобы приобрести жилье. За те два с лишним года, что она прожила здесь, несколько домов были проданы новым владельцам, которые усердно трудились, приводя свою недвижимость в порядок.

Тем не менее, все еще оставалось некоторое количество домов, находившихся на более заброшенной стороне, остро нуждающихся в проявлении и заботы к ним. Не говоря уже о машинах, проезжающих мимо нее, пока она быстро шла вперед, с непристойными, наводившими на размышления замечания в ее сторону. Кара всегда держала сотовый телефон в кармане на случай, если ей понадобится срочно позвонить в 911. До сих пор в этом не возникало необходимости, но она была полна решимости всегда оставаться начеку. Она даже подумывала купить перцовый баллончик, но пока так и не смогла выкроить денег. Однако, с приближением зимы, она все чаще подумывала об этом.

Она пришла в офис раньше Ника и Анджелы, но примерно в то же время, что и Дипак. Они кивнули друг другу, прежде чем приступить к работе. Лия и Тайлер приехали через несколько минут, к семи утра телефоны уже начали звонить. Вскоре вошли Анджела и Ник, обвивая рукой ее ща плечи, как будто он помогал ей идти.

Кара нахмурилась, встревоженно вскочив на ноги.

— Эй, ты в порядке? — озабоченно спросила она, глядя на бедную Анджелу. — Не очень хорошо выглядишь. Я имею в виду, ты выглядишь так, будто и не очень хорошо себя чувствуешь. Ты всегда очень хорошо выглядишь, я хотела сказать…

Ник поднял руку.

— Мы все поняли, — нетерпеливо заверил он Кару. — И отвечая на твой вопрос — нет, определенно ей не очень хорошо. Вообще-то она уже несколько дней не в себе — чувствует усталость, ее тошнит и кружится голова. Но неужели ты думаешь, что она хоть раз меня послушает и останется дома? Нет. Упрямая, как всегда.

Анджела раздраженно посмотрела на своего красивого, но властного любовника.

— Насколько я помню, я всегда прислушивалась к твоему мнению. И делала, как ты говорил довольно часто. Но, эти дни давно прошли, мистер Мэннинг. И я уже три раза говорила тебе, что со мной все в порядке. Это просто вирус, который где-то подцепила, но я его переборю.

Кара задумчиво оглядела своего босса.

— Эй, я не хочу принимать ничью сторону, но я вынуждена согласиться с Ником — ты не очень хорошо выглядишь. Почему бы тебе не разрешить мне вызвать такси Uber, чтобы отправить тебя домой? Сегодня в твоем расписании не так уж много встреч, и я уверена, что остальные справятся.

— Нет. — Анжела упрямо покачала головой. — Я больше всего ненавижу дремать или бездельничать дома. Со мной все будет хорошо, честно. Будет лучше, если я себя чем-нибудь займу.

Ник покачал головой и пожал плечами.

— Отлично. Ты приняла решение. Но, если этот твой так называемый вирус не пройдет за несколько дней, я потащу твою задницу к врачу на обследование. Кара, сделай одолжение, присматривай за ней. Не позволяй ей переусердствовать. И дай мне знать, если она снова упадет в обморок, как сегодня утром, хорошо?

— Хорошо, — с готовностью согласилась Кара. — Может мне принести тебе кофе, Анджела?

Анжела вздрогнула.

— На этот раз, кофе звучит ужасно. Должно быть, это побочный эффект вируса. Не могла бы ты принести мне чаю?

— Конечно. Сейчас сбегаю. Ник, могу я предложить тебе кофе?

Ник улыбнулся и слегка сжал ей плечо.

— Это было бы здорово, малышка. Спасибо, Кара. Знаешь, когда-нибудь для достойного мужчины ты будешь замечательной женой и матерью, ты всегда заботишься обо всех.

Кара довольно улыбнулась ему в ответ.

— Нет, если я стану очень успешным инвестиционным банкиром. Может вместо замужества я выберу свою карьеру.

Ник издал звук неодобрения.

— Ни в коем случае, так не делай, малышка. Ты рискуешь превратиться в старую начальницу Анджелы — Барбару Левенштейн. Извини, что плохо отзываюсь о мертвых, но эта женщина (я использую этот термин в широком смысле) была самой крутой чувихой, когда-либо ходившей по этой земле. Ты слишком милая, чтобы стать такой же, как она.

Щеки Кары вспыхнули от удовольствия от редчайшего комплимента Ника, она поспешила за обещанным чаем и кофе. В этот момент ей в голову пришла неожиданная мысль, которой она импульсивно поделилась с Анджелой, поставив перед ней кружку с чаем.

— Ты ведь не беременна, а? — неуверенно спросила она своего убийственно бледного босса.

Анджела решительно покачала головой.

— Невозможно. У меня все надежно. Я использовала имплантат в течение многих лет, и он никогда меня не подводил. И его не нужно менять еще несколько месяцев. Нет, я просто подцепила хороший, старомодный вирус. Почти уверена, что подхватила его от своего племянника, когда мы были в гостях у родственников в Кармеле в прошлые выходные. Насколько я помню, Джованни был очень болен.

Кара удивленно выгнула бровь.

— Твоего племянника действительно зовут Джованни? Его отец — родился в Италии или что-то в этом роде?

Анджела усмехнулась.

— Нет, он всего лишь напыщенный осел. Он и моя сестра — два сапога пара. Ник говорит, что им обоим нужна хорошая встряска, раз они дали бедному ребенку такое имя. Но, эй, хватит о моей надоедливой семье. Я хотела предупредить тебя, Кара. Ник упомянул, что Данте придет сегодня в офис на их ежемесячную встречу, потом они отправятся на ланч. Мне кажется ты с ним больше не общалась с тех пор, как он звонил в прошлом месяце?

При упоминании имени Данте сердце Кары забилось чуть быстрее.

— Ты права. У меня имеется сильное подозрение, что он выяснил во сколько я ухожу на ланч, поэтому всегда звонит Нику, по крайней мере, два или три раза, когда меня не было на месте, и я слышала, как Дипак или Лия разговаривали с ним по телефону.

— Хм. Наверное, ты права. Какой бесхребетный придурок, — усмехнулась Анджела.

Кара пожала плечами.

— Если хочешь знать мое мнение, все к лучшему. Я знаю, что прошло уже два месяца, но все еще не уверена готова ли встретиться с ним лицом к лицу. Глупо с моей стороны, знаю.

— Вовсе нет, — заверила ее Анджела. — Эй, когда Ник порвал со мной, я была так опустошена, что фактически уволилась с работы, чтобы не видеться с ним каждый день. Бросила все, что создала и начала все с нуля. Моя старая наставница Барбара, узнав об этом, всерьез на меня разозлилась, велела никогда больше не делать таких глупостей и помнить одно — мужчины всегда в первую очередь заботятся о своих интересах.

— Думаю, да. Я знаю, что мой отец всегда заботился о своих интересах при моей маме, — призналась Кара. — Но я не могу сказать то же самое о Данте. Он всегда относился ко мне с уважением, когда мы были вместе, всегда был добрым и внимательным. Но я все еще не уверена, что достаточно сильна, чтобы встретиться с ним сегодня.

— Я почему-то так и подумала. И поэтому у меня имеется несколько поручений для тебя, — объявила Анджела с понимающей улыбкой. — Ты будешь находиться вне офиса, когда Данте придет к Нику.

Кара обошла стол Анджелы, чтобы импульсивно обнять ее за плечи.

— Спасибо, — прошептала она. — Я знаю, что оттягиваю неизбежное, не смогу же я скрываться от него вечно. Но мне кажется, я еще не совсем готова встретиться с ним лицом к лицу. Может быть, в следующий раз я буду уже достаточно сильной.