Открыв последнюю коробку, она больше не могла сдержать слез, хотя заплакала от счастья, когда увидела огромную мягкую игрушку. Кара осторожно вытащила его, не в силах удержаться, зарывшись носом в мягкий плюшевый мех. Это была собака с огромными висячими ушами и глупой улыбкой, она была почти с ростом с Кару. На нем была красная шерстяная шапка, красно-зеленый клетчатый шарф и такой же жилет. К шарфу была прикреплена карточка, она узнала витиеватый почерк Данте.

— Надеюсь, этот не такой уж маленький парень составит тебе компанию. Потому что никто не должен справлять Рождество в одиночестве. С праздником, Кара mia.

Импульсивно, стараясь не задумываться, Кара отыскала телефон, пролистала скромный список контактов. Ей никогда не приходило в голову удалить номер телефона Данте из списка, главным образом потому, что она так редко связывалась с ним раньше. Но сейчас она была так взволнована, так глубоко тронута его заботой, что обязана была его поблагодарить.

«Только что закончила открывать твои красивые подарки. Не могу выразить словами, как много они для меня значат. И ты, наверное, удивишься, но на этот раз я не собираюсь спорить с тобой. Или беспокоиться, что я должна дать тебе что-то взамен. Большое спасибо, и счастливых праздников тебе и твоей семье.

Она начала распаковывать корзину с едой, размышляя, как ей засунуть все скоропортящиеся продукты в свой маленький холодильник, когда ее телефон запищал от пришедшей смс-ки от Данте, который ответил, буквально тут же.

«Я очень рад это слышать, что тебе понравились все подарки, и еще больше рад, что ты не угрожаешь мне вернуть их назад. Что касается, твоего желания дать мне что-то взамен, просто знай, ты уже дала мне — раз тебе они понравились. Я буду думать о тебе на Рождество и чертовски сожалеть, что ты не рядом со мной в кругу моей семьи. Береги себя, дорогая».

С тех пор как Кара приняла решение не лететь на Рождество во Флориду и настроилась не позволять себя игнорировать или жалеть, она боялась, что сама пожалеет о своем выборе, когда останется одна. Но день прошел спокойно, безмятежно, она была приятно удивлена, обнаружив, что это оказалось лучшим Рождеством, не считая тех, которые она проводила с мамой.

Она спала допоздна, потом потренировалась, несмотря на Рождество (потому что знала, что весь день будет есть разные вкусности), приняла душ, затем неторопливо позавтракала, взяв продукты из корзины с едой, которую прислал Данте — свежемолотый кофе, изысканный блинный микс с настоящим кленовым сиропом, свежие фрукты и греховно декадентской булочкой, облитой карамелью. Она провела пару часов, перенося файлы и программы на свой новый ноутбук, затем сделала себе чашку какао и посмотрела один из новых фильмов.

В какой-то момент позвонила Мираи, они болтали почти час. Анджела тоже позвонила, как и Фрэнни, обе пожелали ей счастливого Рождества и не слишком деликатно спросили не грустит ли она и чем занимается.

И она была потрясена, когда номер телефона ее отца появился на дисплее, поэтому ответила на его звонок немного настороженно. Разговор был коротким и натянутым, Марк довольно неохотно спросил, как она провела день. У него хватило такта чувствовать себя виноватым, понимая, что она одна справляла праздник, поэтому пробормотал что-то типа «надеюсь, в следующем году у нас все сложится по-другому», прежде чем закончить разговор.

Удивительно, но Кара чувствовала себя довольно неуверенно после разговора с отцом — не испытав головокружительной радости, что он наконец-то, хотя и без особого энтузиазма, позвонил ей, но и особо не расстроилась, потому что его голос звучал как-то отстраненно. Со странным чувством облегчения она осознала, что ей все равно, она наконец-то оказалась в той точке, когда отец уже не сможет снова причинить ей боль.

Остаток дня пролетел незаметно: она посмотрела еще два фильма, съела часть восхитительного ужина с ребрышками, пока до отвала не наелась, принялась просматривать фотографии на своем новом ноутбуке, выискивая подходящую прическу.

Но каким бы удивительно приятным ни был этот тихий день, проведенный дома, лучшей частью было получить смс-ку от Данте сразу после ужина.

«Думаю о тебе, как и обещал, надеюсь, что ты наслаждаешься всеми подарками. Счастливого Рождества, Кара mia».

Она испытывала сильное искушение позвонить ему под предлогом, чтобы еще раз поблагодарить за все сказочные подарки, но, если честно, чтобы только услышать его голос. Она представляла его в комнате, заполненной членами его семьи, как они все смеялись, ели, пили и прекрасно проводили время вместе. А потом она представила себе красивую Кэти рядом с ним, наслаждающуюся праздничным ужином вместе со всеми остальными, все, без сомнения, уже считали ее членом семьи, и все те удовольствия, которыми она так наслаждалась сегодня у себя дома, значительно потускнели.

В ответ она просто написала: «Счастливого Рождества. Спасибо еще раз», прежде чем послать к черту свою диету и отрезать большой кусок чизкейка.

23

Январь

Стилист посмотрел на ее длинную прядь волос и покачал головой.

— Было бы преступлением выпрямлять такие прекрасные натуральные кудри, — хмыкнул он. — Твои волосы определенно нуждаются в хорошей стрижке, но не думаю, что выпрямление — это правильный выход. Прямые волосы ничего тебе не дадут, милая.

— Я пыталась тоже ее отговорить, — вмешалась Мираи. — Но она уже много лет одержима бразильской укладкой.

Рубен, который уже несколько лет подстригал Мираи, поморщился.

— Подобные вещи не будут держаться на твоих волосах, Кара, — предупредил он. — В лучшем случае они держатся месяца три, может четыре. Но на твоих густых и кудрявых волосах, может всего два, а то и меньше. Мне бы не хотелось, чтобы ты потратила деньги впустую.

Кара не ожидала такого сопротивления от стилиста Мираи и упрямо выпятила подбородок.

— Но мои волосы трудно поддаются укладке, — заметила она. — И я совсем не умею обращаться с феном, и у меня нет времени мыть их каждый день. Я подумала, если я выпрямлю их, смогу тогда мыть, и они будут выглядеть великолепно.

Рубен, невысокий, худощавый, очень в яркой одежде, как и в своих манерах, продолжал качать головой.

— Честно говоря, с твоим типом волос я даже не могу гарантировать, что выпрямляющие средства вообще подействуют. А что касается быстрой укладки, давай я немного поколдую над тобой, а? У меня тут возникла одна потрясающая идею, я хотел бы кое-что сделать с этой великолепной гривой, могу гарантировать, что тебе понравится.

— Пусть попробует, Кара, — настаивая произнесла Мираи. — Не просто так, Рубен считается одним из лучших стилистов в городе. Даже моя мама всегда приходит к нему, когда приезжает в город, а если он может удовлетворить ее, то сможет сделать счастливым кого угодно. Поверь мне.

— Она права, милая, — вмешался Рубен. — Вот что я тебе скажу. Если тебе не понравится конечный результат, ты придешь ко мне через пару дней, и я сделаю бразильское выпрямление волос бесплатно. Мираи — свидетель моего обещания, не так ли, девочка?

Мираи решительно кивнула, не оставив Каре иного выбора, кроме как выдохнуть и кивнуть в знак согласия. Рубен и Мираи торжествующе хлопнули друг другу в пять, а затем Рубен приступил к работе, назвав свою стрижку «Создание моего шедевра».

У Кары все еще оставались серьезные сомнения по поводу конечного результата, она сожалела, что не отправилась в салон, который нашла бы сама по интернету, все же позволив Мираи уговорить прийти именно сюда. Но она послушно позволила Рубену вымыть волосы шампунем, вернуть им блеск и силу с помощью некоторых божественно пахнущих средств, а затем пыталась сохранять спокойствие, пока он ее стриг. Единственной мыслью, которая утешала ее на протяжении всего процесса стрижки, было обещание Рубена — сделать бразильское выпрямление, если ей не понравится то, что он сотворит с ее волосами. И хотя она почти была уверена, что ей не понравится, но у нее имелся еще один день в запасе до появления на свадьбе в субботу.

В течение последних нескольких дней они с Мираи прошлись по всем магазинам, имеющим самые лучшие скидки на распродажах в эти праздничные дни. Благодаря настолько объемному подарку Данте, Кара теперь могла воспользоваться деньгами, которые выделила на новый компьютер, чтобы пополнить свой гардероб. И если учесть те деньги, которые она накопила, теперь у нее имелась почти тысяча долларов, она могла потратить их на одежду, обувь и нижнее белье, плюс прическу. И это без учета платья и туфель, Мираи обещала ей купить в качестве рождественского подарка.

Но эта сумма казалась Каре небольшим состоянием, а она копила каждый пенни последние несколько лет, тысяча долларов для Мираи была просто каплей в море. Кара понимала, что ее лучшая подруга может запросто потратить такую сумму на одну сумочку или туфли, а если повезет, то и на юбку с блузкой. Поэтому, когда Мираи предложила пройтись по таким элитным магазинам, как «Нейман Маркус», «Барниз» и «Сакс на Пятой Авеню», Кара заупрямилась, предложив отправиться в более дешевые магазины, такие как «Мейси», «Эйч энд Эм» и «Маршалл». И хотя Мираи готова была задрать свой дерзкий маленький носик при входе в такой магазин, не соответствующий ее статусу, но она не стала этого делать, зная, сколько Кара копила на этот шоппинг.

Но им предстояло найти платье и туфли для свадьбы, и они продолжат свои поиски, как только Кара покинет салон. И пока она сидела в кресле, а Рубен что-то совершал с ее волосами, она так и не могла себя представить без бразильского выпрямления волос, который засел у нее в голове. И проблема на самом деле состояла в том, когда Рубен потянулся за феном, она так и не знала кем хотела бы быть на свадьбе — стройной и сексуальной, драматичной и таинственной, мягкой и женственной или совсем другой, нежели все из вышеперечисленного. Она представляла себя во всех этих образах с прямыми, гладкими и блестящими волосами, задаваясь вопросом, какая она предстанет после того, когда Рубен наконец закончит свои мистические манипуляции.