– Ты боишься узнать, что твой брат может подумать о тебе и Мэлете. – Джошуа подошел ближе, сердце судорожно билось у него в груди, и эти удары отдавались у него в ушах. Он был на грани того, чтобы по-настоящему понять Гвин. – Ты боишься узнать, что думаю я. Именно поэтому ты и выбрала такую стратегию: никому не говорить правду. И отвергать меня до того, как я предложу тебе выйти за меня замуж. Именно потому ты и придумала всю ту чушь про то, что я заслуживаю совсем другую жену.

– Ты на самом деле заслуживаешь.

– Я не знаю, что я заслуживаю. Но я знаю, что я хочу. – Джошуа неотрывно смотрел на ее красивое лицо. – И я не так глуп, чтобы руководствоваться тем, что сказал Мэлет. Он что угодно мог говорить! Мое мнение о тебе сложилось задолго до того, как он появился в нашей жизни, и основывается оно на том, свидетелем чего я стал сам – я видел тебя, твою семью, я слышал о тебе и твоей семье от Беатрис. Я обращал внимание на все детали, в особенности касающиеся тебя.

На мгновение у нее округлились глаза, а черты лица смягчились.

– Правда? Мне казалось, что по большей части ты просто не обращал на меня внимания.

– С этим я соглашусь. Это была моя попытка самосохранения. Я сразу же смог понять, насколько ты опасна.

– Я?! Я не опасна.

– Ты гораздо опаснее, чем сама осознаешь, в особенности для моего душевного спокойствия. Потому что, хотя я пытался это отрицать, я знал, что ты можешь внести большую сумятицу и разрушить мою тщательно выстроенную жизнь.

Она напряглась.

– И каким образом? Показав тебе, какая я шлюха?

– Ты не… – Он выдохнул. – Ты вообще представляешь, чем занимается майор морской пехоты, Гвин?

– Сражается?

– Он ведет за собой людей. Командует, руководит, управляет. Тысячами людей. И чтобы оказаться на этой должности, я должен был научиться оценивать ситуации. Научиться стратегии. Самое главное – я должен был обращать внимание на личные качества солдат и младших офицеров, которые были у меня в подчинении. Я должен был знать, кто соответствует своему рангу, у кого лучше всего получится командование десантной операцией, кто хорошо знает искусство ведения войны. Мне требовалось умение правильно оценивать людей, и у меня это получалось, именно поэтому я и стал майором в таком молодом возрасте.

– Вот именно, – сказала она печально. – И именно поэтому тебя считают героем. И именно поэтому ты заслуживаешь жену, которую не в чем упрекнуть.

– Ты имеешь в виду жену, которая не является «шлюхой».

Она вздернула подбородок.

– Да! – сказала Гвин.

Ее упрямство в этом вопросе начало раздражать Джошуа.

– Надеюсь, что я с моим опытом оценки людей могу, черт побери, отличить женщину, которую сбили с пути истинного, от «шлюхи». Скажи мне, Гвин, сколько раз ты оказывалась в постели Мэлета?

– Один-единственный.

Это не имело значения для Джошуа. Но он удивился, что это случилось всего один раз. Но он верил Гвин. Она выглядела такой очаровательной в негодовании, что он просто не мог ей не поверить.

Джошуа хотелось рассмеяться, но он чувствовал, что ей это не понравится.

– А со сколькими еще мужчинами ты ложилась в постель?

– Больше ни с кем. И ведь на самом деле это не вопрос количества, правда? Ни для мужчин, ни для добродетельного общества количество не играет роли. После того как девушка лишается невинности…

– Ты не шлюха! – Джошуа покачал головой. – Если уж на то пошло, то это Мэлет – настоящая проститутка.

– Мужчина не может быть проституткой, к сожалению, – с вызовом заявила Гвин.

– Почему нет? Насколько я понимаю, Мэлет переспал со множеством женщин. А твой брат заплатил ему много денег после того, как он уложил в постель тебя. Разве это не проституция? И кого тогда считать проститутками?

– Кто-то должен ему это сказать, – Гвин скрестила руки на груди.

– Послушай меня, дорогая. Если ты будешь соглашаться со всеми оскорблениями или презрительными репликами, которые бросают тебе в лицо, то ты всю жизнь только и будешь пытаться спрятаться, чтобы уклониться от удара. Иногда о мнениях людей даже не стоит беспокоиться. И да, я сам все еще пытаюсь этому научиться. И у меня получается все лучше и лучше.

– За исключением определенных ситуаций.

Джошуа печально улыбнулся ей.

– Все правильно.

– Дело в том, что раз ты теперь знаешь, что я не та женщина, на которой ты хотел бы жениться…

– Ты понятия не имеешь, на какой женщине я хотел бы жениться. – Джошуа подошел к ней. А когда ему показалось, что она вот-вот начнет от него пятиться, поймал Гвин за талию и притянул к себе. – Мне нет дела до Мэлета и до того, чем ты с ним занималась. Ты думаешь, что я всегда был целомудренным? Уверяю тебя: не был.

Она гневно посмотрела на него.

– В случае мужчин все по-другому, и ты это знаешь.

– Но не должно быть.

– Ты так не считаешь.

– Считаю. Мир стал бы гораздо лучше, если бы в нем жило больше джентльменов, которые относятся к женщинам как к леди.

Гвин подняла руки и опустила их ему на плечи.

– Теперь ты говоришь как ханжа, а я знаю, что ты не такой.

– По крайней мере, рядом с тобой. – Гвин выглядела очень печальной, поэтому Джошуа поспешно добавил: – И все, что я говорю, не имеет никакого отношения к какому-то тайному «разврату» или «распутству», которые ты придумала. Дело в том, что я не могу сопротивляться своему желанию быть с тобой. Я очень сильно старался на протяжении последних нескольких месяцев, но в результате хочу тебя только еще больше.

Она грустно улыбнулась ему.

– И именно поэтому у тебя возникла безумная идея на мне жениться, чтобы спасти меня от Лайонела. Потому что те правила, которых ты придерживаешься, как джентльмен, указывают, что только в таком случае ты можешь заниматься со мной любовью. Но это не так. Ты не должен беспокоиться о том, что лишишь меня девственности, о том, что ты меня «обесчестишь». Ты же хочешь меня, да?

Проклятье. Одна мысль о том, чтобы заняться с ней любовью, сломала его сопротивление.

– Гвин…

Она приложила палец к его губам.

– Единственный способ удовлетворить это желание – это лечь со мной в постель. Здесь. Сейчас. – Она посмотрела ему за спину. – И очень кстати в этой комнате имеется кровать. Ты поступил очень мудро, организовав нашу встречу таким образом.

– Гвин…

– Ты можешь заняться со мной любовью, Джошуа, ведь теперь ты знаешь, что я не целомудренная невинная девушка, как ты предполагал раньше. Так что утоляй свое желание, а потом посмотришь, что ты будешь чувствовать после того, как его удовлетворишь. Это единственный способ заставить меня серьезно отнестись к твоему предложению руки и сердца.

– Я не хочу, чтобы ты жертвовала собой, предпринимая какую-то дикую попытку доказать, что я – негодяй. Гвин, то, что Мэлет бросил тебя после того, как затащил в постель, еще не значит, что так же поступлю и я. И это не упоминая…

Он вовремя остановился – до того как указать ей, что она еще и может в результате оказаться в интересном положении. Если она хочет выйти за него замуж, ее беременность сработает в его пользу, поможет убедить ее сделать то, что она уже хочет. При мысли о Гвин, носящей его ребенка, Джошуа еще больше захотел заполучить ее в свою постель.

Гвин неотрывно смотрела на него.

– Не упоминая что?

– Не важно. Конечно, если ты хочешь меня…

– Неужели ты думаешь, что я притворялась вчера вечером? Ты ведь явно мог понять, что я не притворялась.

Джошуа застонал. Да, все правильно. И если она сама хотела его, то это совсем другое дело.

– Ты не шлюха, – произнес он хриплым голосом. – Но ты определенно совратительница, искусительница, сирена, неотразимая и очаровательная…

Она поцеловала его. Так сладко. Так эротично.

Да пусть оно все катится в тартарары. Он хотел ее, она хотела его. И если в процессе занятий любовью он докажет ей, что на самом деле хочет на ней жениться, то будет только лучше.

Глава 18

Когда он чуть отодвинулся назад, чтобы снять у нее с головы домашний чепец, Гвин начала развязывать его галстук. Она знала, что Джошуа хочет ей только добра и имеет благие намерения. Он на самом деле думал, что его совершенно не волнует то, что она сделала с Лайонелом. Но, конечно, волнует.

Гвин не хотела, чтобы Джошуа совершил какой-то бесполезный благородный поступок, который в результате может привести к несчастливому браку, когда на самом деле он просто хотел, чтобы они оказались в одной постели. Кроме того, она тоже хотела оказаться с ним в одной постели. Следуя его и своим желаниям, Гвин удовлетворит его настоятельную потребность раз и навсегда, и при этом сама также получит возможность… выяснить, что значит заняться любовью с единственным мужчиной, который ее волновал за последние десять лет.

Поэтому она сняла с него галстук и наслаждалась его следующим очень соблазнительным поцелуем. Джошуа уже показал ей, что очень хорошо умеет целоваться. В особенности у него получались поцелуи, о которых раньше Гвин и понятия не имела, как те, которыми он вчера осыпал ее бедра с внутренней стороны и самые интимные места.

Только одна мысль о тех поцелуях заставила ее сердце биться в бешеном ритме.

Словно читая ее мысли (а ей казалось, что он это делал многократно), Джошуа оторвался от ее губ и прошептал:

– Ты говорила, что в этой комнате есть кровать.

Ей показалось, что по ее венам теперь бежит не кровь, а огонь.

– Есть, – ответила Гвин, взяла его за руку и потянула к кровати с пологом на четырех столбиках.

Гвин раздвинула занавески, закрывающие кровать, и почувствовала облегчение, увидев, что там имеется постельное белье. Она не хотела заниматься с Джошуа любовью в первый (а возможно, и единственный) раз на голом матрасе.