- Екатерина Алексеевна, - подчеркнула тетя Маша.

   Подруга от нее только отмахнулась.

   - Для такого красивого молодого человека я могу быть просто Катей.

   - Эх ты, старая кошелка, а все туда же! - засмеялся дядя Петя.

   - А женщина как вино - с годами только лучше! - не растерялась тетя Катя. - Не слушайте его, Максим! Он просто завидует.

   - И не думал, Катя, - ответил парень.

   Все дружно рассмеялись, а мамина подруга расцвела очаровательной улыбкой.

   - Чего мы тут стоит? - воскликнула Мария Александровна. - Все быстро к столу!


   Стол накрыли прямо во дворе. Поскольку гостей собралось прилично, да и погода позволяла, Мария Александровна решила устроить застолье прямо под сенью винограда.

   - Анечка, пойдем, поможешь мне, - позвала мама.

   Анька наскоро доверила размещение Макса за столом Кире и умчалась на кухню.

   - Какое платье красивое! - восхитилась Мария Александровна, оглядывая дочь с ног до головы. - Тебе очень идет!

   - А, это мы с Кирой позавчера по магазинам ходили. Правда нравится, мам?

   - Да просто слов нет. Кра-со-та!

   Анька улыбнулась.

   - Слушай, Анечка, а кто этот парень? Я думала, твоего Лешей зовут.

   Анька смущенно посмотрела в пол и тихо проговорила.

   - Мам, понимаешь, у нас с ним не получилось. Я просто не говорила.

   - Аня! - всплеснула руками мама. - Как же так? Вы столько времени были вместе.

   - Ну, вот так вот... - пожала плечами девушка.

   - Ладно, - махнула рукой мама. - Все к лучшему. А этот Максим ничего такой, красавец. И машина у него хорошая. Обеспеченный, наверное?

   - Ну, мам! Вот сразу ты про деньги!

   - А что? - удивилась Мария Александровна. - Мужчина должен быть обеспеченным. Что у тебя с ним?

   Анька вздохнула и помотала головой.

   - Ничего. Просто хороший знакомый.

   А что? Ведь так оно и есть. Макс ей не парень, просто друг. Подумаешь, поцеловались пару раз. Для него это точно ничего не значит. А для нее... да разве ее кто-то спрашивает? Она и сама сказать не сможет, кто он ей. Главное, что рядом и что помогает.

   Анька даже усмехнулась, представив, что было бы, если б вместо Макса здесь оказался Алекс со своим черным джипом. Родственники, наверное, совсем бы выпали в осадок и не смели задать ни одного вопроса. Вообще, Александр всем своим видом внушал какую-то солидность и значимость. Аня даже подумала, что зря не взяла его на эту роль. С ним было бы надежнее, а Макс еще отчебучить чего-нибудь может, непредсказуемый он человек. Хотя, у Алекса дела, бизнес, он даже не звонил ей больше. Может, забыл, а, может, надоела, кто знает? Анька ненароком задумалась о его машинах. Сколько же их еще? Видимо, дела у Карпатова и впрямь идут хорошо, раз он может позволить себе сразу несколько дорогих авто.

   - Анечка, возьми селедку под шубой, - вырвала из размышлений мама. - Да, вон в той большой тарелке. Отнести и поставь по центру стола. я там место специально оставила.

   - Хорошо, мама.

   - Да, Анечка!

   Девушка оглянулась, стоя на пороге с селедкой.

   - Этот твой Максим - интересный парень. Присмотрись к нему.

   - Мама!

   - Ну что "мама"? Я правду говорю!


   - Ну что сели? - спросила Анька, подойдя к Кире.

   - Да, - широко улыбнулся Макс и шепотом добавил: - У тебя такие любопытные родственники.

   - Сама не рада, - доверительно шепнула Анька. - Кира, помоги поставить.

   - А что это такое красивое? - спросила девушка, поддерживая блюдо.

   - Сельдь! - торжественно изрекла Анька. - Да еще и в шубе!

   - Состоятельная, значит, сельдь, - хмыкнула Кира.

   Девушки водрузили блюдо в самый центр стола и сели.

   Появление юбиляра было сопровождено дружными аплодисментами и криками. Владимир Олегович поблагодарил всех своих друзей, его друг произнес первый тост и началось. После нескольких рюмок тетя Катя запросилась танцевать. Дядя Петя снова намекнул ей на возраст, но это не возымело действия. Катя требовала веселья. Владимир Олегович встал из-за стола и вынес из дома компактный музыкальный центр. Минут двадцать они с Максом, вызвавшимся помочь, настраивали его, а потом из динамиков полились песни всех мастей шансона, столь любимого Катей.

   Гости стали подниматься и расходиться по парам.

   - Молодой человек, а почему вы меня не приглашаете? - двинулась в атаку тетя Катя.

   - Моя вина, - склонил голову ничуть не смущенный Макс. - Я приглашаю вас!

   Они закружились в медленном танце под едкие комментарии остальных гостей. Мол, Катька на молодого-красивого глаз положила. Анька и Кира посмеивались, потом Кира пошла в пляс с Юрием Сергеевичем, тоже пожелавшему засветиться с молодой девушкой, а Анька составила пару дяде Пете.

   Нескольких песен хватило, чтобы гости пожелали выпить под очередной тост и вернулись к столу. Еще несколько рюмок, сопровожденных пожеланиями всяческих благ имениннику, восхвалением его качеств и воспоминаниями молодости. Затем алкоголь снова ударил в головы и танцы возобновились.

   - Вы окажете мне честь? - проговорил Макс, протягивая Аньке руку.

   - С удовольствием, - улыбнулась она.

   Он специально пригласил ее на медленный танец, чтобы еще больше усилить произведенный эффект. Что ни говори, а смотрелись они великолепно. Молодые, красивые, романтичные. Никто бы и не подумал, что под такой личиной скрывается байкер. Макс благополучно прикрыл все свои татуировки рубашкой и старался говорить без сленга. Ничто не выдавало в нем бунтаря и лихача. Анька, на сегодня свободная от неприятностей, растрепанных волос, сорванных кранов и неверных парней, вовсе смотрелась настоящей леди.

   - Ну и как я справился с ролью? - тихонько спросил Макс, пока они танцевали.

   - Замечательно. Ты всех поразил. А что спрашивала мама, когда вы танцевали?

   Макс засмеялся.

   - Расспрашивала меня о жизни.

   - И? - вопросительно уставилась Анька.

   - Ну, рассказал ей про свой байк, соревнования...

   - Максим, это не смешно!

   - Ну хорошо. Я сказал, что закончил институт, и работаю в фирме своего брата. Такая легенда подойдет?

   - Вполне. А ты правда институт закончил?

   - Было дело, - нехотя отозвался Макс и тут же перевел тему: - Ань, у тебя классные родители. Честно, очень хорошие люди.

   - Спасибо.

   Анька пару минут помолчала, просто наслаждаясь танцем, а потом вдруг спросила:

   - Максим, почему ты больше ко мне не приехал?

   Она ожидала любой реакции - обиды, злости, удивления, оправданий. Но парень остался непоколебимо спокоен.

   - Знаешь, просто было много дел и закрутился. Извини, что так вышло.

   - Да ладно, чего уж там, - со скрытой обидой проговорила Аня.

   - Я готов загладить свою вину. Выбирай когда встретимся и куда поедем, - предложил Макс.

   - Только чтобы точно!

   - Только чтобы точно, - повторил он.

   - Ловлю тебя на слове! - заулыбалась девушка.

   - Да без проблем!

   Музыка закончилась. Мария Александровна позвала Аню и Киру помочь ей с посудой. Пока девушки занимались этим неблагодарным делом, Максим оказался в полном распоряжении Кати, которая просто не могла оставить его без внимания. Даже постоянные замечания дяди Пети не помогали. Катя решила оторвать за все былые годы. Макс не растерялся и сыпал комплиментами в ее адрес. Женщина просто таяла от такого обращения. Сегодняшний вечер явно удался для нее.


   Анька и Кира расставляли свечки на торте. Мама протирала чашки полотенцем.

   - Ну и много же свечей у твоего папы, - хмыкнула Кира.

   - Ему и лет-то уже много! - ответила Аня.

   - Ой, девчонки, смотрите! - засмеялась Мария Александровна. - Катька совсем в разнос ушла. Вашего друга прям в плен захватила!

   - А дядь Петя ей все на возраст намекает.

   Мария Александровна понизила тон.

   - А, знаете, почему?

   Девушки заговорщески склонились к ней.

   - Куму Петьке она нравится. Вот он и ревнует к молодому! А сам-то подойти не решается.

   Кира оторвалась от торта.

   - Вот мужчины! - сокрушенно проговорила она. - На симпатичную женщину сказать "ты старая кошелка".

   - Ага, - подтвердила Анька. - Ни себе, ни другим это называется.

   - Ой! - Аня вздрогнула и чуть не уронила свечку. - У меня телефон.

   Он схватила свой мобильник со стола. На экране светилась надпись "Александр".

   - Я сейчас! - бросила девушка и вылетела из кухни.

   Она заперлась в ванной, где никто не мог подслушать взяла трубку.

   - Привет, Анечка, - проговорил Александр. - Как ты?

   - Привет. Я на юбилее у папы.

   - Передавай ему поздравления.

   - Спасибо.

   - Ань, ты извини, что не перезвонил больше. Занят был. Ну, ты понимаешь.

   - Да, конечно, у тебя работа.

   - Слушай, ты когда вернешься в город.

   - Сегодня-завтра, а что?

   - Ну как это "что"? - усмехнулся Алекс. - Хочу тебя увидеть.

   Анька не знала, что сказать.

   - Я позвоню тебе завтра, хорошо?

   - Да, звони.

   - Ну все, удачно отметить.

   Он отключился, а Анька растерянно посмотрела на себя в зеркало.

   - Только этого мне не хватало, - медленно произнесла она, обращаясь к своему отражению.


   Праздник длился почти до полуночи. Гости разошлись так, что даже появилась идея запускать фейерверки. Юрий Сергеевич и дядя Петя вплотную занялись этом вопросом и отправились искать магазин пиротехники, несмотря на протесты аниной мамы. Магазин они так и не нашли, зато их нашел наряд полиции и привел обратно с целью выяснения личностей. Полчаса гости уговаривали стражей порядка не увозить этих двоих в вытрезвитель. В итоге, Мария Александровна наложила им пакет еды и инцидент был исчерпан. От спиртного полицейские отказались, поскольку "на службе не положено". Принципиальные попались, в общем.