Я отвернула голову в сторону, чувствуя, как на глазах появляются непрошенные слезы. Я понимала ее состояние, но ничем не могла помочь. Оставалось лишь одно – идти вперед, в лес и верить в хороший исход поисков малышки.

Наконец-таки Болдин сумел увести поникшую женщину с впалыми глазницами и осунувшимся бледным лицом прочь и я, вяло перебирая ногами, продолжила свой путь. От увиденной сцены на душе стало тяжело и больно, словно тысяча диких кошек враз решила поточить свои острые коготки об мое и без того кровоточащее сердце.

На поляне уже собралось с десяток человек, среди которых был и Пашка. Как только он увидел меня, то тут же быстро подошел, старательно удерживая на лице позитивную улыбку.

– Уж сегодня мы точно найдем ее! – уверенно заявил он мне, но всю его браваду выдавали грустные глаза. Он тоже знал, какой исход в этой истории скорее всего ожидает нас.

Я неопределенно пожала плечами и отвела свой взгляд от товарища, не желая разбрасываться пустыми словами. За трое суток с маленькой девятилетней девочкой, потерявшейся в глухом лесу, может случиться все, что угодно. К сожалению, это так. Предыдущий опыт поиска детей в схожих ситуациях уже давно сумел мне это доказать.

Спустя пару минут к нам вернулся Борис. Всегда угрюмый мужчина сейчас казался еще более помрачневшим и неприветливым. Едва ступив на поляну, он с ходу начал громко и деловито раздавать указания всем собравшимся:

– Так, поисковики! Все слушаем меня внимательно, повторять инструктаж не буду! – переговаривавшиеся вполголоса волонтеры вмиг притихли и скучковались вокруг руководителя. Я подошла к Болдину в числе последних, так как отлично знала, что он будет говорить нам.

– Для вновь прибывших и старичков!!! Объявляю ориентировку на пропавшего ребенка! Слушаем и запоминаем!!! – надрываясь, во всю глотку вещал Борис. – Пропала Марина Крылова, возраст девочки – девять лет, рост примерно метр тридцать, худощавого телосложения! Волосы короткие светлые, слегка вьются! Из особых примет: рваный шрам на левом колене примерно сантиметров пять длиной от пореза гвоздем! Девочка была одета в желтую футболку, фиолетовую болоньевую безрукавку и синие джинсы. За спиной носила небольшой белый рюкзачок в виде плюшевой игрушки – зайца с длинными ушами! Всем все ясно?!!

Добровольцы-поисковики угнетенно помалкивали, кивая головами, словно чувствуя отвратительное настроение своего руководителя. Лишь один долговязый молодой парень, которого я видела в наших рядах впервые, с нескрываемым любопытством задал вопрос:

– А что случилось? Как девочка оказалась одна в лесу?

Борис кинул на смельчака неприязненный взгляд из под кустистых бровей, но все же нехотя ответил:

– Марина Крылова четыре дня назад отправилась в поход в этот лес со своими сверстниками. Отдых на природе был хорошо организован и спланирован, ребята должны были переночевать в палатках, а днем отправиться домой. Никто не ожидал, что маленькая девочка, проснувшаяся раньше всех, выйдет за пределы лагеря и бесследно исчезнет за ближайшими деревьями… – Борис тяжко вздохнул, но продолжил: – Ее хватились, но не сразу. Сначала организаторы похода и остальные ребята принялись искать ее самостоятельно, надеясь, что малышка где-то рядом. К нам, к сожалению, сигнал о пропаже ребенка поступил уже под вечер… И вот мы все здесь! Не расслабляемся, товарищи! От наших усилий зависит жизнь маленькой девочки, не забываем об этом!

Произнеся последние высокопарные слова, Борис как-то даже немного воспрянул духом и расправил поникшие плечи. Вообще-то он не всегда такой угрюмый и злой, как сегодня. Проработав с ним бок о бок не один год, я знала Болдина, как искреннего и доброго человека. Зачастую за стеной раздражения он прячет свою беспомощность и жалость к пропавшим и их родственникам. А особенно тяжело ему даются поражения…

– Значит так, напоминаю! Условное название вашей группы на сегодня – «Рысь седьмая», задача для всех одна – тщательно прочесать квадрат «Е», карта местности залита в GPS-приемнике у Павла Морозова… Кстати, среди вас находятся двое лучших поисковика из моего отряда, это Паша, о котором я уже говорил и Виктория Романова – Борис, видимо устав ораторствовать, сухо откашлялся в сжатый кулак и указал рукой на меня, а затем на Пашку. Многие присутствующие тут же повернули головы в наши стороны и, уважительно оглядев, вновь переключили внимание на руководителя, продолжившего речь. – Они и будут замыкающими в цепочке. Прежде чем приступить к поиску Марины, вам необходимо выстроиться в шеренгу по одному так, чтобы голень вашего соседа была вам хорошо видна и на таком расстоянии прочесывать местность. В случае, если вы обнаружите какие-либо следы, которые возможно принадлежат пропавшей – немедленно оповестите по рации остальных поисковиков ну и, конечно же, меня. Всем все понятно?

Нестройный хор голосов одобрительно загудел и Борис удовлетворенно ухмыльнулся.

– Ну а сейчас разбираем сухой паек и я буду задавать вам направление, ребятки! Впереди тяжелый день, не забывайте каждые пару часов останавливаться на отдых…

Я подошла к помощнику Бориса и получила у него бутыль с водой, рацию, компас и небольшой сверток продуктов, предназначенных для походного перекуса. А когда я повернулась назад, то неожиданно столкнулась нос к носу с Болдиным.

– Вика, нужно поговорить, – загадочным полушепотом произнес он и, тронув меня за рукав тонкой куртки, увлек в сторону от толпившихся поисковиков. – Короче, ты, как всегда, будешь замыкать цепь, что для тебя не новость, конечно…

Он намного помялся, собираясь с мыслями, тем самым заинтриговал меня окончательно. Я молча ожидала продолжения разговора, не сводя с него настороженных глаз, и Борис с заметным усилием на лице прервал затянувшуюся паузу:

– Просьба у меня к тебе будет… Примерно на середине квадрата ты наткнешься на небольшую реку, она будет проходить практически вдоль твоего маршрута. Так вот… Есть у меня огромные опасения, что пропавшая девчушка могла сорваться в воду ну и… сама понимаешь…

Боря вновь замолчал. Было видно, как тяжело даются ему эти наставления.

– Я поняла, о чем ты… – тихо произнесла я, решив помочь.

– Прошу, как можно более внимательно вглядывайся в берега реки и воду, вдруг заметишь чего-нибудь… Ну и сама будь осторожна, пару часов назад обильный дождь прошел, земля раскисла, не сорвись там....

Я дружески похлопала Бориса по плечу, пообещав ему, что выполню его просьбу. В это момент к нам подошел Пашка, на ходу закидывающий грузный рюкзак на плечи.

– О чем шепчемся? – с улыбкой на лице произнес он, переводя заинтересованный взгляд с меня на Бориса.

– Да так, ни о чем, – непринужденно ответила я и двинулась в сторону выхода с поляны, Пашка поспешил следом. – А ты что в рюкзак такого нагрузил? Идти далеко ведь…

– Все, что нужно, в том числе и технику!

– Друзья, собираемся побыстрее, я буду задавать направление! Все за мной! – командирским тоном оповестил поисковиков Борис и, обогнав нас, поспешил широким шагом к узкоколейной лесной дороге.

Мы, как полагается, выстроились в шеренгу по одному человеку на расстоянии примерно метра друг от друга и приготовили в руках фонарики. Пашка встал первым, ну а я последней в цепочке добровольцев. Борис оценивающе прошелся перед нами и, довольно кивнув, громогласно объявил:

– Внимание! Задаю направление! Азимут сто восемьдесят градусов! – он повернулся к нам спиной и вытянул правую руку вперед, указывая ею в темную лесную чащу. – Пошли!!!

Практически одновременно наш отряд шагнул вперед и с десяток ярких желтых лучей прорезал сумрачное пространство густого ельника. Я стала углубляться в лес по высокой влажной траве, с каждым размеренным шагом разгоняя вокруг себя несметные полчища мошек и комаров. К счастью, репеллент хорошо защищал меня от их укусов, поэтому надоедливые насекомые лишь назойливо жужжали вокруг лица, противно щекотали руки и тело, забирались под узкий ворот моего костюма.

Время от времени я поглядывала на своего соседа, идущего слева, стараясь держать его в поле зрения. Крепко слаженный мужчина за сорок высоко переставлял свои ноги, обходя бурелом, и внимательно осматривал каждый миллиметр земли.

Спустя пару метров трава в лесу поредела, что значительно облегчило наше передвижение. Теперь главное – не запнуться о многочисленные коряги и валежник. Куда ни глянь, всюду низко плыл белесый утренний туман, как тонкая мантия, устилающая спящую сырую землю.

Я освещала свой путь маленьким карманным фонариком, тщательно исследуя поверхность под ногами. «Где-то в лесу ждет помощи маленькая девочка… Мы обязаны найти ее во что бы то ни стало!» – эта мысль сводила меня с ума и несказанно придавала силы. Перед глазами то и дело всплывал образ ее безутешной матери, которая уже отчаялась верить в чудо.

И вот, невзирая на появившуюся легкую усталость в теле и ноющую боль в мышцах, мы шли. Так правильно, так надо. Мы не прекратим поиски, пока не найдем ребенка, живого или…

– МА-РИ-НА!!! – звонко и протяжно крикнула какая-то женщина, шедшая в середине цепочки. – МА-РИ-НА!!!

Мы все на мгновение замерли, вслушиваясь в лесную тишину. Ответом ей послужило лишь глухое эхо, да негромкое уханье испуганной совы, резко сорвавшейся вверх с высокого дерева.

Постепенно сквозь запутанные ветви стало проглядывать холодное солнце. Его тонкие лучи осторожно проникали в лесную чащу и яркими бликами высвечивали крупные капли росы, повисшие на деревьях, травах и многочисленных паутинах. Фонарик теперь был мне без надобности, поэтому я выключила его и сунула в рюкзак.

Местность стала отлично просматриваться. Я тщательно вглядывалась в каждый кустик, канаву, рытвину, но никаких видимых следов присутствия Марины Крыловой не было видно. Возможно, девочка и не проходила по этому квадрату…

Примерно каждые пять-десять минут кто-нибудь из отряда останавливался и громко выкрикивал имя пропавшего ребенка. Ответ был всегда один – угрюмое безнадежное безмолвие.