Мое сердце ухнуло куда-то вниз, забилось оттуда часто и гулко. Мне никто не поможет… НИКТО! Да провались эта чертова община!!! И ужасные дикари с их варварскими обычаями!!! Жуткий проклятый рай!.. Я отчаянно разрыдалась в полный голос, чувствуя, как жизненные силы постепенно покидают меня…

***

Несколько суток моего заключения слились для меня в единый, непрекращающийся кошмарный день. Я не знала, чем занять себя, поэтому беспрестанно слонялась из угла в угол по маленькой комнатушке, изредка выглядывая в маленькое оконце.

За это время я повидала множество людей, проходящих мимо, но ни один из них не откликнулся на мои просьбы о помощи. Они все знали. Жители общины полностью поддерживали решение своего главаря и не обращали на мои стенания никакого внимания.

Ежедневно утром дверь темницы приоткрывалась на минуту и некто невидимый просовывал мне в щель тарелку с горячей едой. Таинственный надзиратель полностью игнорировал мои горячие мольбы и убеждения. А едва я приближалась к двери, она тут же с шумом закрывалась на засов. Радовало лишь одно – моя больная лодыжка полностью зажила, а это значит, что я смогу сбежать отсюда, как только подвернется удобный момент.

Дея больше не появлялась у меня. Не было вестей и от Идара. Мысли о нем особенно больно терзали мою душу. Во сне и наяву я ощущала его горячие ладони, иступлено скользящие по моему обнаженному телу. Мне не давали покоя воспоминания о его страстных жарких губах, оставляющих пламенные дорожки на возбужденной коже.

Я понимала всем сердцем, что по уши влюбилась в этого необузданного дикаря. Но у меня в голове никак не укладывалось то, что он мог так легко отказаться от наших чувств. Ведь он же знает, что я нахожусь здесь, в заточении, но ничего не предпринимает, чтобы спасти меня.

Эти мысли изводили меня, вгрызаясь в мозг мертвой хваткой. Как могла, я прогоняла их прочь, стараясь сосредоточиться на плане побега, но они упрямо возвращались на свое место, изматывая и иссушая мою душу. Неминуемым последствием самокопания стала глубокая депрессия.

Следующие пару дней я пребывала в состоянии полной апатии. Мне стало абсолютно безразлично то, что со мной будет дальше. Я лежала, не двигаясь, на комковатом тюфяке и считала мух, мелкими темными пятнами залипшими на высоком деревянном потолке.

Не знаю, сколько прошло времени, как однажды дверь моей темницы непривычно широко распахнулась и на пороге комнаты передо мной предстала Глафира. Женщина выглядела как всегда элегантно: высокая прическа, украшенная бусами, длинное приталенное платье, отлично подчеркивающее ее ладную фигуру. Она склонила голову набок, впиваясь в меня черными, завораживающими глазами, немного помолчала, а затем негромко произнесла:

– Поднимайся. Екзарх хочет видеть тебя.

– Зачем?.. – с усилием разлепив сухие потрескавшиеся губы, пробормотала я. Мне не хотелось никуда идти, хотелось остаться здесь и продолжать тихо умирать, купаясь в огромном океане жалости к самой себе. – Оставьте меня в покое…

– Давай вставай! – внезапно резко прикрикнула она, полыхая недовольным взглядом. – Я считала, что ты достойная девица, а ты, оказывается…

Она не стала договаривать фразу до конца, но, как ни странно, ее слова оживляющим образом подействовали на меня. Я приподнялась с лежанки и встала на нетвердые ослабевшие ноги.

– Вот, это уже дело! – удовлетворенно цокнула языком ведунья. – А то развалилась тут…

Она развернулась и вышла из комнаты в коридор. Я двинулась следом, мысленно гадая, зачем я потребовалась Екзарху. В душе поселилось крохотное зернышко надежды на то, что он все-таки решит отпустить меня по-хорошему…

В сумраке нескончаемого прохода я шла практически вслепую, ориентируясь лишь на чернеющий впереди силуэт колдуньи. Окон здесь не было, как и дополнительного освещения. А когда глаза привыкли к потемкам, я вдруг обнаружила, что по обеим сторонам коридора располагается множество дверей, ведущих, судя по всему, в такие же миниатюрные темницы, как и моя.

Этот факт удивил меня. Ведь в общине царит мир и гармония между ее обитателями, тогда зачем им нужна тюрьма?! Наказывать провинившихся и несогласных?! А вдруг Идар тоже находится где-нибудь здесь??? Быть может он пытался спасти меня, а его заперли???

От этой внезапной мысли все внутри меня тревожно всколыхнулось. Лучше пусть будет так, ведь другого объяснения его бездействию у меня просто нет… Я в миг оживилась и, в несколько прыжков догнав гордо шествующую Глафиру, решила выяснить все у нее. Ведь она его матушка, как-никак…

– Глафира, а где Идар?!

Женщина резко, как от удара, повернула ко мне голову и молчаливо окатила неприязненным взглядом. Ускорив шаг, она открыто проигнорировала мой вопрос, но я продолжила наступление:

– Ответьте мне, что с ним?! Где он???

Несколько секунд она хранила молчание, а затем процедила сквозь зубы:

– Это не твое дело, чужачка!

– С ним все в порядке??? – не унималась я. Мне нужно узнать! Как глоток чистого воздуха, мне непременно нужно знать, что с ним, иначе я задохнусь! Я не выдержу этой пытки!.. – Скажите!!! Ответьте мне!!! Пожалуйста!!!

Глафира вдруг замедлила шаг и вновь посмотрела на меня. Но сейчас в ее взгляде сквозило какое-то непонятное злорадное торжество.

– С ним все хорошо. Он готовится к свадьбе с Айкой, она состоится на днях! – елейным голосом, источавшим яд, произнесла она, а я почувствовала, как мое сердце разбивается на тысячу мельчайших осколков.

Острые слова колдуньи наотмашь вспороли мою душу и вывернули ее наизнанку. Самые худшие предположения подтвердились и теперь обрели реальную оболочку. Так вот почему Идар не торопится спасти меня! Он смирился с решением своего отца, я больше не нужна ему!..

Я ощутила, как крепкие слезы начинают закипать у меня на глазах, а в носу неприятно защекотало. С нескрываемым удовольствием и ехидной усмешкой на устах ведунья наблюдала за моими метаморфозами.

Она откровенно радовалась эффекту, полученному от собственных слов, а я поспешила отвернуться, быстрым движением руки смахивая слезы с глаз. Не дождется! Я не буду рыдать перед ней! С усилием я взяла себя в руки и попыталась нацепить на лицо равнодушную маску.

– Пожелайте им счастья от меня… – скомкано пробормотала я, а женщина недоверчиво хмыкнула.

Больше я не произнесла ни одного слова, пытаясь переварить услышанное. Тем временем мы подошли к крутой деревянной лестнице, уводящей вниз. Теперь я точно поняла, что нахожусь в чертоге Екзарха. Именно эти резные перила я видела тогда, на празднике.

Внизу за столом на своем тронном месте восседал главарь общины. Сейчас этот старец не казался мне таким же тщедушным и дружелюбным, как на недавно. Вид его сердито сдвинутых на переносице бровей и злых глаз, метающих молнии, вселил в меня необъяснимый страх. Я вдруг поняла, что эти люди могут сделать со мной все, что угодно. А я абсолютно беспомощна перед их властью…

За спиной Екзарха мощной охраной стоял бородатый Волот. Он не сводил с меня многообещающего похотливого взгляда, жадно блуждающего по моей фигуре. Встретившись с ним глазами, меня передернуло от отвращения и я поспешно отвела взгляд в пол. Нет! Все что угодно, но я ни за что не буду его женой!!!

– Здравствуй, дитя! – громко начал старик, привставая со своего места. – Я слышал, ты решила покинуть нашу прекрасную общину. Это так?!

– Прекрасную??? – с горечью в голосе передразнила я его. – Вы обещали мне помочь вернуться домой, но вместо этого обманули!!!

– Так и есть. Обещал. Ты и так уже дома! – огорошил меня он. – Я решил, что ты сможешь стать полезной нашей общине в качестве жены моего дорогого братца.

Старец указал рукой на Волота, расплывшегося в широкой безобразной улыбке. А меня просто захлестнула волна жаркого негодования. Вспылив, я открыла рот и меня уже было не остановить:

– Ты РЕШИЛ??? Да кто ты такой??? Что ты о себе возомнил?! Ты не имеешь никакого права распоряжаться моей жизнью!!! Как только я выберусь из вашей дурацкой общины, ты поплатишься за все это!!!

Не перебивая, Екзарх с мерзкой улыбочкой на сморщенном лице выслушал меня, а затем взмахнул рукой, жестом призывая к тишине. Не знаю почему, но я вдруг подчинилась, умолкая.

– Прибереги свой пыл до брачной ночи, дорогуша! Совсем скоро ты станешь совсем другой: мягкой и покладистой, как и подобает хорошей жене! Я верю, Волот сможет научить тебя уважать нас…

В этот момент в зал вдруг с шумом ворвалась милая девчушка лет семи. Я перевела на нее взгляд, отвлекаясь от речи Екзарха, и… остолбенела. Малышка была ничем не примечательна – обычный ребенок, но вот то, что было надето на ней, повергло меня в настоящий шок…

Позади, за ее хрупкими угловатыми плечами был небрежно наброшен детский рюкзак, никак не принадлежащий этому дикому мирку. Снежно-белая, пошитая из мягкой плюшевой ткани, качественная сумка была выполнена в виде игрушки с милой мордашкой зайчика и длинными ушами…

Я совершенно точно знала этот рюкзак. Он настолько въелся в мою память из затертой цветной фотографии, что я опознала бы его из тысячи. А еще я знала его хозяйку. Маленькую Марину Крылову, недавно пропавшую без вести в глухом лесу…

Осознание того, что по-настоящему происходит в этой странной общине плотным глухим колпаком накрыло меня. Кажется, несколько секунд я ничего не видела и не слышала, пытаясь справится с нахлынувшими эмоциями.

Так вот откуда местные берут себе новых невест!!! Они просто воруют маленьких девочек, опаивают дурманящими травами, а затем используют в определенных целях! Ужас, шок и отвращение полностью поглотили меня, заставляя забыть о реальности происходящего.

– Папочка! Я соскучилась по тебе!!! – звонкий визг бойкой девчушки привел меня в чувство.

Малышка со всех ног бросилась к Екзарху, выводя из ступора всех остальных.

– Кира! Я пока занят! Возвращайся к своей матери и поиграй, скоро я приду к тебе! – строго сказал старик, обращаясь к девочке, обезьянкой повисшей у него на руках. – Глафира, выведи ее отсюда!