Я и не заметила, как поле постепенно сменил редкий ельник. Трава здесь была не такая высокая и частая, что существенно облегчило наше передвижение. Мы продолжали мчаться без остановки. Дыхание стало сбитым и тяжелым, во рту неимоверно сушило, очень хотелось пить. Я чувствовала, что мои силы уже на исходе.

Идар тоже стал сдавать. Сначала он замедлил бег, а потом и вовсе перешел на шаг. Я понимала, как ему тяжело, ведь спящая девятилетняя девочка на руках – нешуточный вес.

Перед нами замаячил лес. На тяжелых окаменелых ногах мы устремились в густую непролазную чащу, отмахиваясь от полчища назойливо жужжащих насекомых. Там было спокойно и по-утреннему холодно. Зябко поежившись, я с зудящей тревогой на душе обратилась к твердо чеканящему шаг Идару:

– Что мы будем делать дальше?! Ты знаешь, как выбраться отсюда???

– Я не знаю точной дороги до селений, – медленно ответил он и я нервозно дернула головой, впиваясь глазами в его лицо. – Но мужчины уходили куда-то в эту сторону…

– И это все??? – не удержавшись, негодующе воскликнула я. – Да мы можем блудить по этому лесу неделю! У нас нет никакой провизии, воды и…

– Успокойся, Вика, – мягко произнес Идар, видя мою зарождающуюся панику. – Я уверен, мы сможем найти верный путь. Самое главное – мы смогли вырваться из общины. Я думаю, что Екзарх не скоро схватится нас и погони не будет…

– Это лишь твои предположения! – истерично выкрикнула я. – Ты сам знаешь, что будет со мной, если нас найдут!..

Идар не успел ответить, так как с его плеча неожиданно приподнялась белокурая голова проснувшейся Марины.

– Где мы?! Где моя мама?! – испуганно прошептала девочка.

Кипящая возмущением буря внутри меня мгновенно затихла, оставляя за собой легкий шлейф смущения. Своими необдуманными воплями я разбудила ребенка! Теперь нужно сделать так, чтобы малышка перестала бояться!

– Все хорошо, Мариночка! Мы идем к твоей маме, она ждет нас! – ласково проговорила я с широкой улыбкой на лице.

– Правда?! – с загоревшимися от радости глазами выпалила малышка.

– Конечно! – подтвердила я, уверенно кивая головой.

– А те плохие люди больше не будут закрывать меня в темной комнате??? – в больших глазках Марины метнулся испуг, быстро сменяющий счастливый блеск.

– Нет-нет! Теперь они не причинят тебе вреда… – соврала я, чувствуя, как болезненно защемило мое сердце.

Бедная девочка! Сколько же всего она перенесла! Я верну ее домой во что бы то ни стало и никто не встанет у меня на пути! Набравшись решимости, я приблизилась к Идару и виновато произнесла:

– Извини меня, я не хотела накричать… Просто думала, ты знаешь дорогу…

– Все в порядке, Вика, я не злюсь, – с нежностью в голосе ответил он и тепло улыбнулся. – Нам всем сейчас непросто, но я знаю, все будет хорошо!

Марина шустрой обезьянкой спустилась с его рук и прильнула к моей ноге. Я аккуратно взяла ее детскую крохотную ладошку в свою руку и легонько сжала. Идар сказал, что все будет хорошо и я верю ему… Сейчас удушающая тревога растворилась внутри меня без остатка. Я уверенно шла рядом с любимым и больше не боялась того, что ожидает нас впереди.

Неожиданно в мертвой лесной тишине я расслышала едва различимый стрекочущий звук. Резко замерев, я прислушиваясь к шуму: равномерный гул слышался отчетливо и, кажется… приближался к нам! Да это же вертолет!!!

– Ты слышал, Идар??? – как обезумевшая заорала я.

– Что?! – не понял он, но тоже остановился и недоуменно уставился в чащобу.

– Сюда летит вертолет!!! – радостно взвизгнула я. – Это наш шанс, понимаешь!!! Нужно скорее выбираться на открытую местность и тогда нас заметят!!! Мы почти спасены!!!

Моему ликованию не было предела! Я почувствовала, как радость горячей лавой растеклась внутри живота, заставляя невесомые крылья несметного полчища бабочек разом затрепетать. Ринувшись вперед, я стала судорожно выискивать просветы среди мощных стволов деревьев, но их, как назло, не было и в помине.

– Идар! Необходимо немедленно найти поляну! – в отчаянии закричала я, боясь опоздать.

Марина испуганно сжалась и подняла глаза к небу. Рокот невидимой техники быстро нарастал. Вместе с ним увеличивалась и моя паника. Я суетливо металась между колючих кустов и деревьев, беспощадно дергая за собой оцепеневшего ребенка.

– Сюда, Вика!!! – Идар активно махал рукой в противоположную от меня сторону.

Я пригляделась и заметила, что там, кажется, лес действительно светлее. Не чувствуя под собой землю, я метнулась за любимым.

– Давай побыстрее, Мариночка! Нам нужно успеть!!! – умоляла я отстающего ребенка. – Тогда мы сможем быстрее попасть к твоей маме!

Малышка наконец очнулась от шока и стала живее перебирать ногами, стараясь поспевать за мной. Вслед за Идаром мы резко выскочили из густого ельника в березовую рощу. Интуиция подсказывала, что где-то здесь непременно есть полянка… Она точно есть!.. Но вот где?!

Быстро оглядевшись, я увидела вдали едва заметный просвет меж белоснежных неровных стволов и, крикнув Идара, со всех ног кинулась туда. За спиной словно отрасли два крыла, несущие меня навстречу спасению… Я ничего не слышала и не видела вокруг, не сводя глаз с единственной цели – тоненькой длинной полоски света, чудом затерявшейся в роще.

Еще пару гигантских прыжков и вот я уже выскочила на большое ярко-зеленое поле. Облегченно выдохнув, я задрала голову кверху, напряженно вслушиваясь в громкий стрекот железной птицы. На безбрежном синем небе не было ни единого облачка. Где же вертолет??? Неужто мы опоздали?!

Новая волна отчаяния всколыхнулась внутри меня, но тут же быстро угасла: с другого конца поля из-за исполинских вершин деревьев, грозно гудя, показался вертолет.

– Идар!!! Скорее сюда!!! – во все горло завопила я и усиленно замахала руками, стараясь привлечь к себе внимание пассажиров, летящих над полем.

Рядом материализовался запыхавшийся Идар.

– Эй!!! Мы здесь!!! На помощь!!! – надрываясь кричала я и прыгала, как заведенная. Ко моему голосу присоединился громкий баритон любимого.

Крупная металлическая стрекоза плыла высоко над полем, не изменяя своего курса.

– Они нас не видят!!! – нетерпеливо воскликнула я, обращаясь к Идару. – Нужно выбежать на середину!!!

– Бежим!!! – поддержал меня он и, подхватив Марину на руки, бросился вперед.

Я побежала следом, продолжая во всю матушку махать руками, высоко поднятыми над головой. В мозгу белкой в колесе вертелась одна мысль: только бы нас заметили, только бы увидели!!!

И, кажется, Боги услышали мои молитвы! Сверкая на солнце черными лоснящимися боками, вертолет стал неуклюже поворачиваться, готовясь на посадку.

– Идар!!!! Мы спасены!!! – не помня себя от счастья, завопила я.

Возлюбленный, бежавший впереди, остановился и спустил Марину с рук. Он развернулся ко мне, сияя облегченной улыбкой. Я смотрела на него и понимала, что безумно люблю каждую точную черточку его лица, каждую морщинку, каждый плавный изгиб. Как же я счастлива!

Я сделала шаг навстречу Идару, желая крепко обнять его. Но в этот момент его глаза изменились. Зрачки расширились и потемнели, а лицо застыло в изумленной маске. Он едва успел оттолкнуть от себя Марину, как прозвучал звук рокового выстрела. На груди любимого расползлось предательское ярко-красное пятно и он упал, как подкошенный.

В ушах застыл пронзительный крик девочки, смешанный с моим нечеловеческим воплем. Словно под действием слабого наркоза я медленно развернулась, не понимая, что происходит и с ужасом увидела у дальнего края леса Волота.

Дикарь стоял там, откуда мы еще недавно вышли, крепко зажимая в руках дымящееся ружье. Это что, шутка??? Но настроенная решительно, смешенная в кровь и ярость, гримаса злодея говорила об обратном.

Как во сне я бросилась к неподвижному Идару. Я не верила своим глазам: неужели он мертв??? Этого не может быть!..

– ИДАР!!! ИДАР!!! – заголосила я и принялась тормошить любимого за грудки. – ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! ИДАР!!!

Его ресницы затрепетали и веки слегка приоткрылись. Он обвел непонимающим взглядом пространство и, когда нашел мое обезумевшее от горя лицо, слабым голосом прошептал:

– Вика… уходите… скорее…

– Нет! Нет! Я не оставлю тебя! Нам помогут! Ты выживешь!.. – истерично рыдая, кричала я, продолжая трясти любимого.

Губы Идара стали мертвенно бледного цвета, а яркие некогда, шоколадного оттенка глаза помутнели. Из них быстрым потоком утекала жизнь, но я просто не могла поверить в это…

– Идар!!! Не оставляй меня!.. Пожалуйста!.. Ида-а-ар…

Мои рыдания переросли в настоящую истерику. Я припала к груди любимого, чувствуя, как теплая, липкая жидкость, вытекающая из раны, начинает насквозь пропитывать мой костюм. Я прижалась к его холодным губам, не в силах уйти… Я не смогу… Я не оставлю его!..

Над моих ухом, едва коснувшись растрепанных локонов, со звенящим звуком просвистела пуля. Я быстро вскинула голову и увидела как она с хрустом вонзилась в толстое дерево, растущее неподалеку, разбивая в дребезги старую кару.

Марина вновь закричала. На этот раз более пронзительно, надрывно и я очнулась. Мне нужно спасти эту малышку! Вернуть ее матери, ведь я обещала это крохе!..

– Прости меня… – в последний раз я нежно коснулась безжизненных губ любимого, оставляя на его щеках свои соленые слезы, и торопливо вскочила на ноги.

Поспешно обернувшись назад, я увидела, как Волот, стоя на том же месте, склонился над ружьем, копаясь в откинутом дуле. С леденящим ужасом в груди я поняла, что он перезаряжает его и со всех ног бросилась к Марине, навзничь распластавшейся на земле. Хрупкое тельце била крупная дрожь, а тонкие ручонки малышки крепко зажимали уши.

– Вставай, Марин! Нам нужно уходить!!!

Я подхватила на руки испуганного ребенка и кинулась за то дерево, куда совсем недавно врезалась смертоносная пуля. Укрывшись за широким стволом, я осторожно выглянула оттуда и… едва не лишилась головы! В сантиметре у щеки пронеслась еще одна гильза… Господи, спаси нас!!!