Буквы были корявыми, ручка размазывалась, но глаза Влада горели счастьем и верой. Ничто на свете не вдохновляло меня так сильно, как этот жест. И, наверное, в таком состоянии я могла бы сказать целую тучу вне плановых речей, если бы не расплакалась от умиления и всех накативших трудностей.

— Дай сюда! Не можешь связать двух слов — не высовывайся. — слишком агрессивно рыкнула Инга, сталкивая меня с трибуны прямо к сидячим местам. Тогда я не думала о том, чем связанна такая агрессия, а просто приземлилась ровно на ноги и кинулась в объятия Влада.

Он прижал меня к себе так крепко, что защемило в груди, а я просто тая от ощущения нужности и значимости. Пусть, порой я не понимала этого человека, но любые отношения — вызов.

— Я люблю тебя, Хеви. Прости за тот разговор… Клянусь, я отношусь к тебе серьезно и обязательно женюсь, как буду готов. — нежно прошептал он мне на ушко, заставляя покрыться краской.

И тут меня осенила правда. Все изменилось… Нет больше юной, наивной девственницы Крис, есть обожженная девушка, хватающаяся за любую протянутую руку помощи. Но… Черт! Как же хотелось верить, что все не безнадежно. Как хотелось рассказать Владу всю правду, поделиться проблемами. Он любит меня, простит, поймет и поможет.

Набрав полные легкие воздуха, я зажмурилась, чтобы наконец поговорить:

— Влад, мне нужно тебе кое-что сказать…

Я почувствовала его энергетику раньше, чем увидела или услышала. Это была взрывная волна, которая заставила подобраться и едва ли не споткнуться на месте.

— Какая милая пара. — холодный голос застыл в воздухе, превращая все на своем пути в колючий лед. Влад тоже напрягся и слега отстранился, словно ощущая раздраженные вибрации от мужчины сзади. Теперь я могла видеть Его, с горящим от злобы взглядом: — Видел ваши успехи на сцене, госпожа Хеви. Впечатляет.

Тяжело сглотнув, я попыталась спрятаться за спину Влада, но не вышло. Парень и сам бы не прочь испарится и отчаянно толкал меня вперед.

— Вы были тут на протяжении всей репетиции? — выпалила я первое, что пришло в голову и тут же густо покраснела, когда Кирилл цепким взглядом прошелся по моему внешнему виду и довольно кивнул. Это было похоже на то, как одобряет кукловод наряд своей куклы. Клянусь, во рту появился такой едкий привкус кислоты, что я не смогла сдержаться и скривилась.

— Да. — только и ответил мужчина, лишь мазнув по мне взглядом, а затем внимательно уставился на Влада, словно именно он был его целью. Я не понимала, зачем мужчина это делает, но Шакалов явно включил следователя и свой "бандитский" взгляд. Его слегка прищуренные, черные глаза, казалось, смотрели в саму суть Влада, сканировали и разбирали на молекулы. Я видела, как руки парня покрылись мелкими мурашками, а само тело тряслось, не выдерживая энергетики мужчины. — Имя?

— Владислав Сидоров. — тут же ответил Влад, словно цепной пес и я не могла его осуждать, ведь сама ни раз была под давлением энергетики Шакалова. Прочистив горло, он елейно прошептал: — Господин Шакалов, спасибо большое, что забрали заявление два месяца назад…

Махнув головой, Кирилл словно отсек лишние слова Влада, и перебил его таким же ледяным тоном:

— Факультет?

— Юридическое дело. — решив как-то поддержать своего парня, я осторожно ступила вперед и крепко взяла его за руку. Это жест не укрылся от Кирилла. Казалось, мне было слышно хруст его зубов. — Это моя девушка, Кристина…

— Как вы познакомились? — снова перебил парня Кирилл, делая вид, словно меня радом нет. Влад замешкался, не понимая, что именно ждет от него странный спонсор и Шакалов соизволил пояснить: —Чер… Кристина Хеви учится на переводчика английского и китайского языков, а ты юрист. Данный университет делится на институты. Так вот ты с Кристиной ходишь на лекции в разных частях города.

Уверенна, Шакалов не мог просто так споткнуться на слове, забыв о субординации, в который раз напоминая мне странное прозвище — Черничка. Снова и снова тыкая носом в тайны, о которых знали мы двое… Мерзкое чувство единения с Шакаловым вызвало приступ тошноты.

Затаив дыхание, я отвела взгляд к полу. Считая удары сердца, услышала более расслабленный ответ Влада:

— Мы учились вместе в школе. Начали встречаться после ее окончания… А здесь я только потому, что пришел к Крис… То есть, Кристине.

Влад не понимал, что сделал, но это вызвало тепло у меня в сердце. Крис — прозвище только для Инги и Влада. Никто больше не называл меня так. Шакалов мог запустить свои ядовитые корни в любую отрасль моей жизни, но не в эту. Та теплота, что хранилась в памяти ему не доступна.

— Хм… Крис. — после не долго молчания протянул Кирилл. Он смаковал каждую букву, словно старое вино, распробовая вкус, чтобы дать свой приговор: — Нет. Ей не подходит это прозвище. Оно скорее для легкомысленной, ветреной, слабохарактерной пустышки.

Не знаю, зачем сказал это Шакалов и, наверное, никогда не пойму. Но это заставило поднять на него удивленные глаза. Он по-прежнему смотрел только на Влада, а была дана уникальная возможность рассмотреть мужчину без страха для здоровья.

Он выглядел так же, как и всегда. Отстраненных, холодный внешний вид с долькой надменности и показательной скукой. Наверняка все собеседники этого человека боролись за шанс увидеть его заинтересованность, а девушки делали все, ради блеска в этих мертвых глазах. Но… зачем он подошел ко мне с Владом? Зачем сказал это? И почему делал вид, словно не знает меня?

— Так Крис и есть… — с усмешкой начал Влад, но тут же метнув испуганный взгляд, поправил: — Я имею ввиду, что за это ее и люблю.

— Вы слышите себя, господин Сидоров? Обычно, любовь слепит, а вас заставляет видеть только худшее… Впрочем, с кем я говорю? — устало посмотрев на часы, Шакалов отошел в сторону и пригласил Влада куда-то, в направлении выхода. — Мне нужна помощь, чтобы найти выход из этого заведения. Надеюсь, с этой задачей вы справитесь?

Влад тяжело сглотнул, его глаза замешкались, но затем он вдруг понял, что Шакалов из тысячи студентов выбрал именно его. Возможно, меценат хочет подружиться? Влад всегда дорожил такими "друзьями".

— Конечно, господин Шакалов. С превеликим удовольствием! — парень резко одернул руку, разрывая наши прикосновения. Но я успела поймать его за запястье, притянуть к себе и шепнуть на ухо: "Прошу, не иди. Это какая-то подлянка! Но не хороший человек". Но Влад лишь оттолкнул меня, посмотрев так, словно я лишилась ума, а затем и вовсе надменно цокнув языком, громко выкрикнул на последок: — Не завидуй.

С тоской глядя, как Шакалов уводит Влада из актового зала, я привычно прикусила губу, а затем плюнула на мораль и вспомнив старую плохую привычку, начала грызть ногти.

— Нежданная встреча. — раздалось прямо за спиной, когда я уже почти собралась иди вслед за Кириллом. Пусть Влад разочаровал меня в который раз и теперь я была не уверенна, что наши отношения удастся спасти признанием на ладошках, но это не значит, что парень достоин агрессии. На эмоциях я тут же повернулась и замерла. Сердце учащенно забилось, под ложечкой начало странно ныть, а волнение накрыло лавиной, заставляя щеки краснеть без причины. — Но, знаешь, что, Черничка? Не могу сказать, что не рад.

Это был Максим Абрамов. Тогда, в темной комнате, переполненной черных людей, он был единственным лучиком света. Но даже сейчас, в черном костюме, он выглядел идеально. Короткая стрижка, широкая улыбка и горящие глаза делали свое дело. Против воли я заметила, что мужчина возмужал и теперь холеным его было назвать сложно.

Хотелось спросить, не провел ли он эти два месяца в спортзале, но я закусила язык, понимая, как абсурдно это бы прозвучало.

— Я тоже рада. — не стала лгать я, переминаясь с ноги на ногу. Совсем недавно Максим видел меня, как странную, убогую, полуголую рабыню, а теперь узнал, кем я являюсь на самом деле… Воспоминания вернули в тот злосчастный день и я зажмурилась, чтобы согнать наваждение. — Только не называй меня Черничной. Прошу…

Между нами застыла неловкая пауза, как вдруг Максим показал подбородком на сидячие места и предложил:

— Присядем?

— Не могу. Нужно догнать и вернуть своего парня. — сделав было шаг в сторону выхода услышала внезапные слова мужчины:

— Я бы, на твоем месте, не лез в это дело. Знала бы ты, чего мне стоило удержать брата на месте до конца "представления". — обреченно выдохнув, я испуганно глянула на Максима. Наверное, он не правильно понял выражение моего лица, ведь тут же поднял руки вверх, сдаваясь и извиняясь. — Не переживай. Он не убьет его. Просто выставит. Может еще задаст пару вопросов. Но если ты начнешь за него заступаться будет только хуже. Сама подумай.

— Твоя взяла. — согласившись с Абрамовым, я медленно подошла к нему и села рядом. Теперь мы оба смотрели на сцену, где во всю репетировался спектакль. Инга, увлеченная работой, совсем забыла обо мне и Владе, раздавая команды так громко, что уши закладывало. — Что ты… вы тут делаете?

— Я ведь работаю личным помощником Шакалова, так что сопровождаю его на таких мероприятиях. И, да… Предлагаю все же остановиться на "ты". — я не видела этого, но, кажется, Абрамов усмехнулся. Пару раз он начинал что-то говорить, но обрывал себя на первой фразе, будто совсем не представлял, как найти правильный подход. Это выглядело так мило, что я едва сдерживалась от улыбки. Наконец он собрался с мыслями и осторожно прошептал: — Это признание твоего парня… Выглядело дешево, если честно. Прости, но оценила его в зале только ты.

— Признание в любви не может быть дешевым. — немного обидевшись, грубо выпалила я, заставляя Максима тут же повернуться ко мне и внимательно заглянуть в глаза. Теперь я могла рассмотреть их так, как никогда ранее: карие, глубокие и такие осторожные, не кричащие, заставляющие тонуть в безграничном омуте.