— И что ты мне предлагаешь? Проглотить очередной вызов мне? Сегодня мое место занял Джейден, а завтра на него начнет вставать каждый первокурсник.

— Непросто тебе, Таша. Я бы так как ты не смогла. Каждый день делать что-то, чтобы поддерживать свой авторитет, думать над тем, как себя вести. Серьезно, я тобой восхищаюсь.

— Такова цена влияния и власти, и тут ничего не поделаешь. Иногда следует подавлять мелкие восстания, чтобы не возникало крупных. Я предпочитаю, чтобы меня называли стервой за спиной, чем жалкой в глаза.

— Ты ведь знаешь, что он так этого не оставит? Майли рассказала мне про стычку на пляже.

— Ради бога, и что он сделает? Поцарапает мне машину? В следующий раз будет думать.

Руби со вздохом застегивает спортивную сумку и перекидывает ее на плечо:

— Ладно, просто будь осторожнее. Ты похоже достойного противника на свою красивую задницу нашла. Точно остаешься?

— Да, я еще приму душ. Мы с Айзеком договорились пойти в кино, и я не готова сидеть два часа с промокшими подмышками.

— Тогда увидимся завтра на лекции.

Руби уходит, а я достаю из ящика косметичку, и вдев ноги в шлепанцы, иду в душевую. Основная часть народа уже разбрелась по домам, со мной в раздевалке осталось человек пять. Быстро вспениваю шампунь на волосах и, смыв с тела усталость после тренировки, заматываюсь в полотенце и возвращаюсь в раздевалку. Мы договорились, что Айзек заберет меня шесть, так что у меня еще достаточно времени, чтобы высушить волосы и натереться кремом.

Я не люблю демонстрировать наготу посторонним, поэтому, убедившись, что поблизости никого нет, снимаю полотенце с волос и открываю тюбик с лосьоном. Не успеваю выдавить его на ладонь, как слышу хлопок входной двери. От этого звука предплечья пробирает озноб, а интуиция начинает буквально кричать об опасности. Я крепче сжимаю узел полотенца и смотрю в узкий проем между шкафчиками, где через пару секунд появляется тот, кого ни под каким предлогом в женской раздевалке быть не должно. Это парень. Джейден.

Его скулы напряжены, взгляд гневный, походка тяжелая, словно он идет с намерением меня раздавить. Из душевой доносятся пара веселых женских голосов, но вряд ли от их обладательниц можно ждать помощи. Мне становится страшно, но бежать и прятаться я не могу себе позволить. Поэтому просто жду.

— Ты! — Джейден перехватывает мое горло и толкает к ящику, оглашая раздевалку пустым металлическим грохотом. — Ты что себе позволяешь, гребанная принцесса?

Его горящие гневом глаза впиваются в мои, горячие пальцы окольцовывают шею, мешая вздохнуть. Лицо так близко, и я уже не понимаю, отчего меня парализует, то ли от страха, то ли оттого от на моем полураздетом теле находятся чужие руки. Не руки Айзека.

— Я тебя предупреждала, — от волнения мой голос охрип. — Все прекрасно знают, что эти места мои, но ты все равно на них полез.

Дыхание Джейдена обжигает подбородок, а жар, исходящий от его тела я чувствую даже через полотенце. Мысли путаются, и я вдруг понимаю, что говорю совсем не то, что должна. Я перед ним оправдываюсь. Разве я должна перед ним оправдываться? Он вошел в женскую раздевалку, куда парням входить запрещено.

— Убери свои руки и выметайся отсюда. Тебя здесь быть не должно. Хочешь поговорить — дождись меня снаружи.

— Или что? — взгляд Джейдена соскальзывает вниз, к губам и перемещается на шею. Сердце начинает колотиться сильнее, от напряжения ломит виски. У него есть преимущество. Он в футболке и в джинсах, а я в мокром полотенце. На его стороне сила, а я совершенно не умею им управлять.

— Что ты сделаешь, Таша? — Джейден отпускает мою шею и накрывает ладонь, которой я сжимаю полотенце. Я невольно охаю, когда он сдавливает мою кисть, ослабляя захват, и просовывает два пальца под плотную ткань.

— Я могу снять с тебя эту тряпку и оставить тебя стоять голой, и ты ничего не сможешь сделать. Могу ткнуть тебя лицом в этот ящик и поиметь прямо здесь. Ты тоже ни хрена не сможешь мне сделать.

Его почерневший взгляд соскальзывает к моей груди и, задержавшись там на несколько секунд, вновь возвращается к лицу:

— Счет за эвакуатор оплатишь сама. А если ты и твои подружки хотите стоять на своих парковочных местах — вам стоит приезжать раньше. Приеду раньше я — значит там будем стоять моя машина.

У меня на языке крутится миллион ответов ему, но я не могу вымолвить ни слова. Плечи сводит судорогой, внизу живота полыхает огонь, а язык отказывается мне подчиняться.

Пальцы, касающиеся моей кожи, исчезают, так же как горячее дыхание на моем лице. Лишь только когда дверь в раздевалку захлопывается, и я понимаю, что Джейден ушел, я вновь могу вздохнуть.

Глава 9

— Не удивлюсь, если лет через пять увижу тебя по телевизору, баллотирующейся в президенты, Таша. Жаль, что сейчас ты по возрасту не проходишь — Трампу вот-вот вынесут импичмент, — Руби обнимает меня и со звонким звуком целует меня в щеку, наверняка, размазав румяна, за что я пихаю ее в бок.

— Сколько раз я просила не слизывать с меня косметику?

— Не ворчи! Лучше расскажи, как тебе это удалось?

— Ничего сверхъестественного. Просто объяснила ректору Кэссиди, что в течение дня мне приходится часто отъезжать по делам комитета, а искать парковочные места в ущерб учебному времени я не могу себе позволить. В итоге он подписал приказ и теперь три места официально закреплены за мной.

— Так и знала, что ты не оставишь это. Значит, новенькому все же придется потесниться? И ты, наконец, расскажешь вашу историю? У вас с детства эта неприязнь друг к другу или как?

Мы с Руби дружим со старшей школы, а это почти семь лет, я доверяю ей как себе, но рассказывать о том, что случилось между мной и Джейденом много лет назад не хочется. Я знаю, что среди подруг принято делится всем, включая подробности интимной жизни, но меня к такому никогда не тянуло. Наверное, в каком-то смысле меня можно назвать скрытной.

— Между нами нет неприязни. Все было бы в порядке, не посчитай Джейден нужным заявить о себе среди местных. Кофе пить идем? Скоро Айзек подъедет.

— Сегодня я пас, мы с мамой идем по магазинам. Хочу подыскать наряд для предстоящей пляжной вечеринки.

— С каких пор половинки кокосов стали продавать в Macy's?

— Знаешь, ты жутко злопамятная, Таша, — заливисто хохочет Руби, заставляя проходящих оборачиваться. Смех у нее громкий и задорный, и невольно передается мне. — Это был первый курс, а я тогда посмотрела слишком много фильмов с Дженнифер Энистон.

— Никогда больше этого не делай.

Руби идет к своей машине, которая по вине Джейдена, в очередной раз занявшего ее место, стоит на отшибе, а я беру порцию латте в местном кофе-шопе и возвращаюсь на парковку. Сегодня мне нужно посидеть с курсовой, а еще сделать отчет по благотворительному аукциону. Йогу придется пропустить, потому что завтра мы с Айзеком договорились пойти на выставку современного искусства в Вестсайде, после которой я обещала остаться у него ночевать.

Я иду к своей Бмв и рядом с припаркованным рядом с ней седаном замечаю Джейдена. Кажется, он собирается уезжать. Вот и прекрасно. Решим все сейчас и не придется устраивать разбирательство на глазах у всего университета.

Джейден тоже замечает меня: облокачивается рукой на водительскую дверь и слегка поднимает бровь, наблюдая, как иду к нему. Как и всегда, на нем джинсы и простая однотонная футболка, стоимость которых я больше не пытаюсь калькулировать. Чем меньше я о нем знаю — тем лучше.

— С завтрашнего дня твоя машина не должна здесь стоять, — мой голос звучит спокойно и твердо.

Бровь Джейдена поднимается еще выше, но он продолжает хранить молчание, давая понять, что требует более пространных объяснений.

Я залезаю в сумку и, достав оттуда вдвое сложенный приказ с подписью ректора Кэссиди, не без удовольствия разворачиваю перед ним. Джейден бегло пробегается взглядом по моему лицу, и только после этого смотрит на листок.

— Надеюсь, этого окажется достаточно для того, чтобы не просить охрану университета принимать меры.

Внимательно изучив написанное, Джейден поднимает глаза и уголок его полных губ дергается вверх:

— Все-таки добилась своего, да?

— Добиваюсь всегда, — удерживаю его взгляд. — Хорошо, что ты это понял.

Джейден ничего не отвечает и, распахнув водительскую дверь, садится в свой автомобиль. До того как он отъезжает, я успеваю заметить, что в салоне у него царит идеальный порядок — никаких пустых стаканов или мусора, на панели и кожаных сидениях нет ни следа пыли. Чистый лист. Как и всегда.

*******

На следующий день я выхожу с занятий в приподнятом настроении: выступление с докладом, который я готовила целый месяц, прошло отлично, а вид трех автомобилей, занявших, наконец, свои законные места, приносит мне чувство морального удовлетворения. Так длится ровно до того момента, пока я не подхожу ближе, и от увиденного не впадаю в ступор, который через пару секунд сменяется обжигающим гневом. Передняя и задняя шины моей БМВ спущены и колеса стоят на ободах дисков. Я быстро обхожу автомобиль по периметру — результат неутешителен: с пассажирской стороны вид не лучше.

Как и всегда бывает в критической ситуации, мой мозг начинает соображать очень быстро: я точно не могла пробить все четыре колеса, значит, это не случайность. На выставку я не опоздаю — попрошу Айзека меня забрать. Шины закажу новые, а выездная служба их поменяет — это подождет до завтра. Главный вопрос — кто это сделал? Посреди белого дня на парковке университета? Ответ ударяет по сознанию молнией — Джейден. Больше просто некому. Он единственный, у кого есть на это веская причина и единственный, у кого хватило дерзости совершить что-то противоправное. Какая же я идиотка. Глупо было отмахиваться от слухов, которые о нем ходят.