– Ты должна пойти, – говорит он уверенно.

– Почему? – спрашиваю я.

Мне хочется услышать внятный и развернутый ответ, почему я должна так поступить.

– Потому что, если ты не пойдешь, будешь жалеть об этом всю жизнь. А если пойдешь, может, все равно пожалеешь. Но не надо принимать решения, опираясь на чувства и реакции других людей. У Алекса – своя жизнь, свой выбор и свои поступки. У тебя – свои, и ты в ответе за свое счастье, Эстель.

– Но он мой брат, – пытаюсь оправдать я сомнения.

Лео хмурится:

– А ты для себя кто? Тебе нужно разобраться в своих чувствах к этому Делиону. Понять, кусок ли он дерьма, и, если нет, это судьба, любовь или что-то другое. Глупо его упускать ради Алекса. Думаешь, он оценит?

– Лео, ты не понимаешь. Мано изменяла ему с ним!

– И что? Эль, знаешь что я тебе скажу? Надо думать о себе и делать для себя! Мой отец избивал меня всю жизнь, и в этом только моя вина. Я мог пойти в организацию по защите детей, пожаловаться в школе и полиции, но я придумывал, как вечно падаю и ударяюсь. Я прикрывал его, думал о нем и жалел его! Понимаешь? В один прекрасный день он спустил меня с лестницы.

Я ловлю его руку и сжимаю в своей:

– Мне очень жаль, Лео. Но у нас разные ситуации.

– Ситуации, конечно, разные, а вывод один: нужно думать о себе. Никто и никогда не оценит твою жертву. Никто и никогда не скажет тебе спасибо за нее. Тем более Алекс. Он даже не будет знать о ней. Жертвенность всегда воспринимается как нечто само собой разумеющееся. Ты должна пойти.

– Я не знаю, Лео. Я ни в чем не уверена.

– Знаешь, о чем я думал, когда приехали парамедики? Какого черта я молчал? Почему не думал о себе и не защитил себя? Ведь я был уверен, что сломал спину и останусь инвалидом. Я лежал с дикой болью во всем теле и думал об одном: каким идиотом был. Я не говорю, что ситуации похожи. Лишь хочу сказать, что жизнь не черно-белая. Нет правильного и плохого. Есть твой выбор и то, как ты определяешь себя, идешь по жизни. Моим выбором было стать жертвой, которую избивают, а она молчит. И, пока до меня не дошло, что меня могут покалечить на всю жизнь, я не изменил своего выбора.

– Ты был ребенком, а дети не должны искать защиты от родителей.

Лео качает головой:

– В мире нет такого понятия «должно быть». Происходит разное. Поэтому, если ты здесь, – он указывает ладонью на сердце, – чувствуешь, что тебе нужно быть сегодня в семь часов вечера у «Шекспира и его компании», будь там, Эль. Вероятно, ты разочаруешься в Делионе. А может, поймешь, что он – любовь твоей жизни. Но этот выбор нужно принимать со всей серьезностью, понимая последствия. Ведь после того, как я пожаловался на отца, я прошел через миллион неприятных допросов и стал свидетелем того, как его упекли за решетку. По моей инициативе! Я упрятал его туда. В глубине души до сих пор сидит чувство вины, будто он там из-за меня. Это мне кричала мать. Но я-то знаю: это был его выбор – спустить меня с лестницы, его выбор – избивать меня, и этот выбор привел его в тюрьму, а не я.

– Господи, твой отец сейчас в тюрьме?!

– И слава богу! – ехидно замечает Лео. – Меня столько раз избивали во имя Бога, что даже не знаю… заслужил.

– Конечно, заслужил, – растерянно бормочу я. – Но как ты пережил это?

– Сопли на кулак намотал, – глядя мне в глаза, говорит он, – и понял, что в этой жизни у меня есть я. И моя прямая обязанность – защищать себя, делать счастливым. И, Эль, такая цель должна быть у каждого, – тень пробегает по его лицу. – Только не вздумай жалеть меня. Лучше пойди на свою встречу.

Я проглатываю комок в горле, но решаю не развивать тему про отца: что-то во взгляде Лео останавливает меня.

– Но Алекс ни при чем, Лео. Она изменяла ему и наглоталась таблеток. Я не вижу здесь его выбора. Лишь неудачное стечение обстоятельств.

– У нее с твоим братом – свои счеты. И ни ты, ни Делион с эти не связаны. То, что произошло с Алексом, – итог нескольких его решений. Ведь он сам выбрал Мано.

– А я выбрала рассказать ему все!!! – обессиленно почти кричу я. – Если бы я промолчала…

– Тогда она родила бы ребенка, Алекс носился бы с ней и с ним, а ты жалела бы, что не рассказала ему правду. Жалела бы, что жена изменяет ему, а ты молчишь. Был бы другой груз вины, Эль!

Я задумываюсь: мне в голову никогда не приходила такая мысль. Я всегда думала, что, если бы промолчала, все было бы замечательно. Но, по правде, откуда мне знать, как все было бы?

– И я тебе скажу кое-что еще. Я – нежеланный ребенок. И да, я благодарен за жизнь. Но лучше пусть нежеланные дети не рождаются. Этот ребенок был бы вечным инструментом шантажа. И не факт, что он был бы счастлив. Может, случившееся – к лучшему, Эль? В это сложно поверить, но спуск с лестницы сильно изменил мою жизнь. Иногда ужасные вещи меняют вектор нашей жизни, и не всегда в плохую сторону.

Я молчу, голова начинает раскалываться.

Лео наклоняется и шепчет мне на ухо:

– Хорошо, не иди никуда. Но через пять-десять-двадцать лет у Квантана будет семья. Женщина, которую он будет обнимать, целовать и, главное, – любить. У них родятся дети, и они станут чертовой рекламой по улучшению демографии во Франции. Готова ли ты жить с мыслью, что он любит другую? Готова ли ты принять тот факт, что его тело и душа будут принадлежать другой? Если в твоей душе не ёкает при этой мысли, никуда не иди, Эль.

Внутри поднимается и волнами накрывает ревность. Что-то резко обрывается внутри при мыслях о Квантане, влюбленном в другую. Я зло стискиваю челюсть.

– Пока твое сердце ревностно выбивает ритм слова «мое», за это нужно бороться, Эль, – тихо заключает Лео, и моя душа находит отклик в его словах.

Конечно, я не знаю, как сложилась бы моя жизнь, если бы я промолчала на маскараде. Если бы не встретила Делиона. Если бы Мано не наглоталась таблеток. Но она сложилась так, как сложилась. Да, она далека от идеала, но она моя. И мне надоело существовать! Я хочу понять, кто я и что собой представляю. Я хочу познать, кто тот человек, из-за которого в моей душе происходит буря. Может, это будет череда ошибок, но они будут моими – сделанными, случившимися и оплаканными. Или я ступлю на верную тропу, ту самую, которая приведет меня к счастью. Этого никто не может знать наверняка: ни я, ни Алекс, ни Лео, ни Мар, ни сам Господь Бог.

Я вдруг начинаю осознавать ответственность за собственную жизнь, за свои решения и выбор, понимаю, что не могу контролировать все, что происходит со мной. Но я могу решить, как поступить в той или иной ситуации, – это главное. Моя жизнь – в моих руках. Это страшно, ужасающе страшно. Но еще страшнее жить, скрываясь от реальности и прячась от всего.

* * *

Мано изменяла моему брату с парнем, на свидание с которым я иду. Эта мысль разворачивала меня трижды. Но каждый раз я вспоминаю его взгляд. Карие глаза с золотыми крапинками взяли меня в плен два года назад и по сей день не отпустили. Что-то внутри меня настаивает на этой встрече. Шестое чувство подгоняет, громко крича: «Тебе необходимо его увидеть!» Может, Лео прав? Или у эгоизма нет оправдания? Но эгоизм ли это?

Я останавливаюсь перед «Шекспиром и компанией» и смотрю на время: опоздала на двадцать пять минут. И вновь одна часть меня мечтает о том, чтобы он ушел, а другая возмущенно ругает за опоздание и отчаянно молится, чтобы он ждал меня. Я поправляю волосы, перекидываю лямку рюкзака с правого плеча на левое и подхожу к самому знаменитому книжному магазину Парижа. Я не зря позвала его именно сюда: это мое самое любимое место в городе. История магазина, интерьер и книги. Я обожаю все! Квантан стоит прямо перед магазином. На нем темные, классического кроя джинсы, черные туфли, темно-синяя рубашка и такого же цвета пиджак. Он как ходячая реклама Ральфа Лорена – парень из высшего общества. На запястье поблескивают внушительного размера дорогие часы, да и ремень на штанах недешевый. Мы с ним из одного мира, но я сторонюсь шика, а он – идеальный пример буржуазного воспитания. Я смотрю на розовые кончики своих волос, голубые джинсы с дырками на коленях, белую просторную рубашку и незамысловатые браслеты, которые я купила на Гоа. С виду мы сильно отличаемся, но стоит его увидеть, и меня тянет к нему неведомая сила. Как и в первый раз, я замираю, мое дыхание становится тяжелым. Что ты со мной делаешь, Делион?

Он будто чувствует мое присутствие, поднимает глаза и смотрит на меня. На его лице появляется облегчение, и он быстрым шагом направляется в мою сторону.

– Я решил, что ты передумала, – вместо приветствия сообщает он, и его губы приподнимаются в довольной улыбке: – Очень рад, что ты пришла.

Я тихо откашливаюсь, стараясь подавить волнение в голосе:

– Извини за опоздание.

– Не страшно.

Минуту мы молчим, глупо пялясь друг на друга. Неловкость и радость переполняют меня: я очень рада его видеть. Но мне неловко, потому что я не знаю, что делать.

– Может, зайдем в магазин? – неуверенно спрашиваю я, и Квантан кивает:

– Конечно.

Мы проходим в лавку волшебника-книжника. Она сделана в стиле 1920-х годов, а самому магазину почти семьдесят лет. Здесь древние фолианты соседствуют с новыми, книги живут на стеллажах от пола до потолка. Витает необыкновенный запах старинных изданий и свежей типографской краски. Скрипучие лестницы, на одной из которых – цитата, однажды покорившая мое сердце: «I wish I could show you when you are lonely or in darkness the astonishing light of your own being»[13]. Бывают моменты, когда каждому необходимо увидеть лучик света собственного существования. Эта фраза – из поэмы величайшего лирика мировой литературы, знаменитого персидского поэта Хафиза Ширази. Он умер, насколько мне известно, в далеком 1390 году. Но спустя сотни лет миллионы людей видят его высказывание на лестнице книжного магазина в столице Франции. Это ли не магия жизни? Или само бессмертие?

Здесь есть кресла-качалки, уютные диванчики, пледы и даже фортепиано. Ленивая кошка Агата, получившая имя в наследство от знаменитой писательницы Агаты Кристи. По легенде, ее любимое место в магазине – у полок с произведениями женщины, подарившей миру Эркюля Пуаро. Здесь можно сесть за стол, на котором стоит настоящая печатная машинка, и написать свой рассказ. Можно оставить маленький привет на доске или признаться в любви. Пусть весь мир читает! Это место вдохновляет, помогает забыть суету и проблемы. В нем живут вымышленные истории, лучшее из того, что создало человечество, – литература. И книги не просто пылятся на полках. Нет! Они живут, творя новую историю.