Я сдавливаю пальцами руку Джакса, чтобы он сдерживал себя. Он знает, что я смогу постоять за себя, но я также знаю, что он не будет просто стоять и смотреть, как меня уничтожают.

- Все не так плохо, - говорит он, как ни в чем не бывало, - это всего лишь пара неудачников.

- Что ты здесь делаешь, Лекси? - говорю я, жалея, что не послушал совет тренера по йоге и не пошел на очередной сеанс.

- Мы просто хотели выразить свою признательность, - сказал Дэвис своим скрипучим голосом, брызгая слюной, что даже захотелось принять душ. Он на голову ниже, чем Лекси, с загаром как спелый апельсин. “Ее альбом стал одним из самых популярных за всю историю Интернета. Два клипа - и миллиард просмотров. И это только за прошлую неделю! Если бы ты не нашел ее, я бы никогда не смог вывести ее на такой уровень.

- Если бы не украл - ты это хотел сказать?

Дэвис издал отвратительный звук, который, судя по всему, был его смехом.

- Это Лос-Анджелес! Здесь нет такого понятия, как воровство! Это всего лишь часть пути, и ты выполнил свою роль на отлично.

Я взглянул на Лекси - и тут же пожалел об этом. Она смеялась надо мной. Словно чертовка с маленьким ножичком. Как бы я хотел, чтобы ее смех сделал меня злым, чтобы я возненавидел ее так же сильно, как она меня, это было бы охренено здорово, но я никак не мог избавиться от воспоминаний. Она потрясающая, и я ее потерял.

- Да, я хорошо сделал свою работу, - говорю я, насмехаясь, хотя каждый мой мускул рвется в бой, - собрал ее кусочек за кусочком, научил ее настоящей музыке. Я сломал себе хребет, превращая ее в то, кем она стала, а ты пришел, бросил ей обтягивающее платье, модного продюсера и превратил ее из музыканта в обычный поп-проект, собирающий награды.

Я замечаю рядом с нами трех здоровых парней, одетых во все черное. Мой мозг начинает просчитывать сколько раз я успею вмазать по лицу Дэвиса, прежде чем они меня схватят. Хотя, может они здесь, чтобы охранять только Лекси. Возможно, Дэвис даже не входит в их работу.

Лекси смеется.

- “Настоящая музыка?” Ты все еще говоришь об этом, Брандо-детка? Поэтому ты здесь? Слушать, как грязные подростки с дурацкими прическами пытаются играть на гитаре? Потому что ЭТО “настоящее”?

Она поворачивается и машет толпе, которая пялится на нее. Они кричат и поднимают свои напитки в ее честь, держат телефоны, чтобы сфотографировать, тем самым подтверждая ее точку зрения. Она поворачивается ко мне с кровожадной ухмылкой на лице.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Лекси развернулась на своих каблучках и унесла прочь свое изящное тельце, заботливо окруженное телохранителями.

- Удачи в поиске талантов…Брандо-детка, - усмехнулся Дэвис, побежав за ней как ручная собачонка.

От гнева у меня сжались кулаки, и поплыло все вокруг. Только я собрался догнать и навалять этому подонку Дэвису, как увидел, как кто-то щелкает пальцами перед моим лицом.

- Дружище? Ты в порядке?

Мир понемногу начал возвращаться. Это был Джакс. Он никуда не уходил.

- Да, - говорю я, солгав. - Я в порядке.

- Наверное, некоторые девушки и в постели хороши, и так же хорошо трахают мозги. Расслабься, ее больше нет.

Это так, но я никак не могу заставить себя поверить в это. Мне никогда не станет легче.

- Интересно, почему тогда я чувствую себя так, как будто кто-то вытащил все мои кишки?

Джакс пожимает плечами: “Ты, наверное, просто голоден”.

Смотрю на него и улыбаюсь.

- Пошли-ка отсюда, - говорит он, глядя на часы. - Лиззи начнет считать, что ты плохо на меня влияешь.

- Ты иди. А мне нужна еще выпивка. И девушка. И, возможно, еще выпивка.

Мы пожимаем друг другу руки, и Джакс уходит. Я возвращаюсь к бару и заказываю еще пиво. Хватаю его еще до того, как бармэн ставит на стол, и пью большими глотками. Закрыв глаза, наслаждаюсь холодом, оседающим в меня, напоминая мне, что я не пуст. Я слышу, как в баре оживились разговоры из-за присутствующей здесь звезды. Сквозь хохот и крики мне удается расслышать приятные минорные аккорды.

Покончив с пивом, я открываю глаза.

- О, Черт. Опять ты? Серьезно?

Возле меня стоит Дэвис.

- Бокал белого вина, - говорит он бармэну, не отрывая от меня глаз.

Бармэн кивает и подает мне еще одно пиво - хороший парень. Я хватаю и отпиваю большой глоток.

- Ты что-то забыл, Дэвис? - говорю я, глядя на него, - свой парик, например?

Дэвис прокашливается.

- Не смог себе отказать, чтобы посмотреть, как ты страдаешь, Брандо.

Я сжимаю пиво в руке, как будто это сможет остановить меня.

- Дэвис, я бы ударил тебя по лицу прямо сейчас, если бы не думал, что пластическая операция защитит тебя лучше, чем хоккейная маска.

Дэвис еще ухмыляется, но все-таки немного отошел.

- Знаешь, что мне нравится в тебе, Брандо? То, что ты обманываешь самого себя. Ты искренне думаешь, что у тебя талант. Что у тебя есть, что показать этому городу. Это очень забавно. Между тем, кем ты себя считаешь, и кем ты являешься на самом деле - огромная пропасть.

- Иди и найди кого-то равного себе. Я уверен, у мусорных баков полно таких же крыс.

Он продолжает будто бы не слышит меня: “Я хотел сказать, что ты наделал глупых ошибок. Господи, да ты влюбился в собственный талант! Ты смешал бизнес с личным. Ты никого не сможешь сделать звездой, если будешь так привязываться и заботиться. Это просто смешно”.

- Вот это дерьмо ты вбил ей в голову, когда украл ее у меня?

- Лекси умная девочка. Она поняла, что ей нужно - и сделала это. Никаких задних мыслей, эмоций, сомнений. Я никогда ее не крал. Она сама пришла ко мне, - и он, довольный собой, начинает пить свое вино.

Все мое тело напряглось. Хватит. Я поворачиваюсь к Дэвису и хватаю его за шкирку рубашки, и с отвращением притягиваю его к своему лицу.

- Ты гребаный вор, Дэвис. Стервятник. Вонючий мешок с пустыми словами, которые ты распыляешь в надежде все вокруг сгноить. Ты ничего не сделал. Ты никто.

- А кто ты? Что конкретно ты делаешь, Брандо?

Я трясу его с такой силой, что он почти падает на пол.

- Я менеджер. Я позволяю музыкантам создавать свою музыку, помогаю им реализовывать свой потенциал. И я чертовски хорош в этом. Я вытаскиваю талант из людей. Беру его и довожу до блеска. Да, и я забочусь о них, не смотря ни на что.

Губы Дэвиса медленно расплываются в улыбке, он похож на раздувающееся морское существо. Это было как кадр из фильма ужасов.

- Докажи это, - прошипел он.

- Уже доказал.

Я ослабляю хватку, и он вскакивает, поправляет пиджак, рубашку, не отрывая от меня глаз. На его лице все та же дерьмовая улыбка.

- Ты серьезно думаешь, что у тебя “волшебное касание”? И достаточно всего лишь ума, драйва и страсти, чтобы сделать из кого-то звезду?

- Я знаю это.

Дэвис медленно пьет свое вино, позволяя моим словам висеть в воздухе. Я беру свое пиво, не сводя с него глаз.

- А не хочешь кое-что сделать? Или тебе достаточно просто кричать мне об этом в лицо? - говорит он с ехидством, поправляя свою мерзкую блестящую рубашку.

- С удовольствием, - говорю я с вызовом. Я подавляю тошнотворное чувство, что я собираюсь сделать что–то глупое - я зашел слишком далеко. Единственное, о чем я думаю сейчас - это как стереть ухмылку с лица Дэвиса без применения жестокости.

- Заключим пари. Победитель получит десять тысяч …

- Пфф… - протягиваю я, обращаясь к пиву.

- И забрать любого из моей команды.

Моя рука с пивом застывает на полпути ко рту. Я медленно поворачиваюсь к нему.

- Что?

- Если ты выиграешь пари, - говорит Дэвис, наслаждаясь своими словами, - ты получишь любого моего артиста. Я отменю все контракты, порву вся связи с ним и передам полностью тебе. Если ты выиграешь, конечно.

Я сжимаю пиво руками, чтобы не выдать своего волнения. Все мое тело дрожит. Я знаю, что это плохо. Я знаю, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но Дэвис только что разрушил стену, которую я создал, чтобы спрятать свои эмоции. Я провел последние несколько лет, желая повернуть время вспять – а он просто взял и предложил мне лучшее, что только может быть.

Лекси.

Я получу Лекси назад.

Единственная женщина, ради которой я пожертвую всем.

Прямо как было раньше.

Видимо, придется тащить ее обратно с пинками и криками. И, скорее всего, она уже никогда не будет произносить мое имя так, как прежде. Но меня это не волнует. Я могу поднять ее на новую высоту. А могу разрушить ее карьеру, и заставить жалеть, что она бросила меня. Неважно. Она будет моей.

- Что за пари? - говорю я, зная чертовски хорошо, что приму все, что предложит этот таракан, как бы глупо это ни было. Черт, я бы отдал ему все, что у меня есть, за Лекси, прямо сейчас, не моргнув.

- Выведи кого-нибудь в чарты всего за месяц. У кого нет ни с кем контрактов. Ты должен сделать это с нуля. С неизвестным человеком.

- Договорились, - говорю я, протягивая руку, чтобы подтвердить наш договор.

Жуткая улыбка Дэвиса не сходит с его лица пока он жмет мне руку.

- И я сам выберу тебе этого человека. Ты еще не отказываешься от своих слов?

Я, не стесняясь, жму ему руку до синяков, из-за чего он весь морщится: “Кого?”- спрашиваю я, вытирая руку о джинсы.

Дэвис с восторгом поджимает губы, а затем смотрит в сторону сцены. Переводит на меня взгляд и почти незаметно кивает на исполнителя на сцене.

- Увидимся через месяц, - бормочет Дэвис, допивая вино, - Брандо-детка.

Я смотрю на сцену. Все, что я могу разглядеть - это куча темных кудрявых волос, сгорбившихся над потертой старенькой гитарой. Она кроткая. Нежная. Ее голос едва слышится в этом шумном клубе. Я чуть наклоняюсь, чтобы расслышать ее голос за всей этой болтовней. Осторожно перебирает струны, у нее нежный низкий голос, которого она, по-видимому, стесняется, пряча его за аккордами. Я мельком вижу ее лицо между прядями волос. У нее перламутровая кожа и она так нервничает, что не может оторвать глаз от своих пальцев.