— Нет! — резко перебила я. — Иначе ничего не скажу.

Воздух с шипением прошел сквозь стиснутые зубы.

— Хорошо. Обещаю, что просто выслушаю.

Так-то лучше.

— В школе я не была заучкой, но и душой компании тоже не стала. — Я смотрела на убегающие рельсы, на мелькающие шпалы и представляла, что говорю о ком-то другом, не о себе. — Училась хорошо, не выпендривалась, но… не выдерживала конкуренции по уровню состоятельности родителей. Мама старалась, как могла, она растила меня одна. В общем, в классе я была кем-то вроде нищенки.

Пашка положил ладони мне на плечи.

— Это для того, чтобы ты понимал, какая пропасть была между мной и одноклассниками.

— Всеми? — спросил Пашка.

— Нет, конечно. Была компашка, которую я раздражала своей независимостью. Тупые детки богатеньких родителей.

Его пальцы сжались, и я подумала, что последняя фраза прозвучала обидно.

— Паш, я знаю, что не все одинаковые…

— Эй, прекрати. Я не принял это на свой счет. Я же детдомовский, помнишь?

Он прижал меня к себе одной рукой и беззлобно щелкнул по носу.

— В выпускном классе надо мной решили подшутить, — продолжила я. — Мне нравился один мальчик… Я была уверена, что никто ничего не замечает! Но увы…

— Притворился, что ухаживает за тобой? — догадался Пашка. — А потом ты узнала?

— А потом он пригласил меня на вписку, а я, дура, пошла. Из-за него пошла, так бы ни за что не согласилась. Там мне подмешали в сок какую-то гадость, меня вырубило… Нет, сначала развезло, и они все сняли на мобильный. А когда уснула — раздели и устроили фотосессию, как будто я сплю с тем парнем.

Пашкины объятия превратились в железную хватку, но я стояла смирно.

— Жестоко… — пробормотал он.

— О том, что случилось после, можно не рассказывать? Хотя, нет. Дальше класса фотографии не ушли, придурки не хотели, чтобы о них узнали учителя или родители. Берегли «компромат» до того времени, как я стану студенткой. Мне удалось утопить телефон, на котором хранились снимки, и хакнуть комп, где были копии. Так что позже ничего не всплыло, но веру в людей я потеряла.

— Немудрено.

Пашка развернул меня лицом к себе, и я утонула в его небесно-голубых глазах. Сердце защемило от теплого взгляда, впервые мелькнула предательская мысль: не влюбилась ли я? Представила, как Пашка целует мои губы… и почувствовала во рту горечь. Нет, только не это. Даже если он би, портить нашу дружбу сексом — преступление.

— Жаль, — сказал он. — Жаль, что я не могу отомстить твоим обидчикам.

— Столько лет прошло!

— Не в этом дело. — Он качнул головой. — Ты сама с ними расправилась.

Да. Именно это помогло мне пережить предательство. Я не позволила им довести задуманное до конца.

Пашка не сказал ничего: ни о том, что теперь я под его защитой, ни о том, что пока он рядом, никто не посмеет меня обидеть. Это лишнее, я и так все понимала, иначе не доверилась бы ему.

— Темнеет, — заметил Пашка. — Вернемся в купе?

— Можешь рассказать Мите, если он спросит. Не думаю, что он будет расспрашивать… но вдруг…

— Спасибо.

Аля и Митя разгадывали кроссворд. Аля вслух читала определения, после чего они хором называли ответ.

— Присоединяйтесь, — предложила Аля.

Митя обеспокоенно посмотрел на Пашку, тот едва заметно качнул головой, мол, все в порядке. Я устроилась на своем месте и набросилась на пирожки.

— Скоро остановка будет, — сказал Пашка. — Я выйду покурить.

Митя поджал губы.

— Надо тут убрать. — Аля начала собирать грязные салфетки и пустые пакеты.

— Я сам! — Митя отодвинул сестру в сторону.

— Аль, а ты рассказывала Яне о своей работе? — поинтересовался Пашка.

— Нет, — улыбнулась она. — А надо?

— Скорее, можно ли?

— Можно, — разрешила она.

— Янка, а Аля у нас писатель! — торжественно объявил Пашка.

— Правда? — удивилась я из вежливости. — Известный?

— В узких кругах, — засмеялась Аля. — Так, подрабатываю, когда есть время. Электронные публикации.

— У тебя и изданные книги есть, — возразил Митя.

— Да ерунда.

— А еще она пишет диалоги к ММОРПГ, — добавил Пашка.

— А-а?! — вытаращилась я.

Да, мой братец знал, чем отвлечь. Аж руки затряслись, так хотелось пообщаться с человеком с литературным образованием, который шарит в геймдеве. Это только кажется, что тексты маловажны. Хороший текст любого персонажа сделает особенным: интересным, живым, запоминающимся. А еще я знаю, что многие геймеры любят хорошо закрученный сюжет. Я могу придумать основу, но писатель способен натолкнуть на интересные и нестандартные ходы.

Я смотрела на Алю с жаждой умирающего от обезвоживания. И не решалась ни о чем спросить. Навряд ли ей хочется заниматься работой во время отпуска, тем более, и Пашка предупредил, что никаких разговоров о геймдеве он не потерпит.

— Яна, я дам тебе мейл и номер телефона, — засмеялась Аля. — Если хочешь, чтобы я поработала с твоей игрой, нет проблем.

— Правда? — не поверила я.

— Да, Митя попросил помочь. И мне самой интересно, я люблю ролевки. Если расскажешь примерно, о чем сюжет…

Я оглянулась на Пашку.

— Ладно, — махнул он рукой. — Пока не доехали, можно. Но в Кисловодске ни-ни!

— Я быстро, в двух словах! — обрадовалась я.

Наивная! Коротко, конечно же, не получилось. Поезд остановился, Пашка и Митя вышли на перрон, потом вернулись, мы поехали дальше, а я все пересказывала Але сюжет моей игры. Она не обманула, ей действительно было интересно. Она писала в жанре фэнтези, и ее замечания и советы идеально подходили к моей задумке.

Рабочее название моей игры — «Академия магии». И это не клон Хогвартса, потому что я использовала иную систему обучения и структуру. Для игрока история начиналась с момента поступления в академию, на первый курс. Во главе академии — дракон, его заместитель — демон. Среди учителей эльф, гном, ведьма, некромант, скелет, драконица, кентавр, кот ученый, домовой… Игрок прокачивает уровни, выполняя задания учителей, а для перехода с курса на курс должен пройти квест, где применяются полученные навыки. Среди неписей[1] есть и другие студенты, с которыми возможны разные взаимодействия: дружба и вражда, любовь и ненависть.

— Яна, мне очень нравится то, что ты придумала, — призналась Аля. — С удовольствием помогу тебе с литературной частью, просто так. А если ты разрешишь написать на основе книгу…

— Да! — Я аж подпрыгнула и чуть не пробила головой верхнюю полку. — Ой…

Из глаз брызнули слезы.

— Яна! — Пашка заставил меня наклонить голову и проверил, нет ли шишки. — Так я тебя живой до Кисловодска не довезу.

— Довезешь, — пообещала я, потирая макушку. — Живой и счастливой.

В общем, они с Митей еле-еле оторвали нас с Алей друг от друга. Заткнуться я не смогла, меня просто вырубило. Помню, как Пашка постелил мне на верхней полке. Помню, как подсадил и заставил укрыться одеялом, чтобы не замерзла. И меня вынесло в страну снов под мерное покачивание вагона.

А утром я проснулась раньше всех. Аля спала, завернувшись в одеяло с головой. Митя свернулся калачиком, а Пашка, наоборот, раскинулся так, что с полки свисала рука, а ноги упирались в стенку. Чтобы никого не будить, я вышла из купе.

Пейзаж за окном больше не напоминал родные места. Никаких березок — вдоль железной дороги росли огромные кусты, усыпанные черными стручками. Позади них расстилались поля. Мелькали полустанки и домики, потом поезд замедлил ход: пригород Ростова-на-Дону мы проезжали почти час.

— Какой большой город… — заметила женщина, стоявшая у соседнего окна.

— Да вы что, он значительно больше, — возразил ей мужчина. — Мы и трети не видим из поезда.

Из купе вывалился взъерошенный Митя.

— Яна, ты здесь? Фух… — выдохнул он.

— Доброе утро, — ответила я.

В общем-то, ничего интересного за весь день не произошло. Целый час мы стояли в Минводах, Пашка с Митей успели добежать до магазина и притащили лепешки с сыром и мороженое. Я постеснялась возобновить разговор об игре. Вчера мы обсудили все основное, а подробностями, действительно, лучше заняться после отпуска. Кольнула неприятная мысль: если я не сумею выполнить условия пари, то писатель для игры мне не понадобится.

Пашка сказал, что кусты с черными стручками — акация. Остаток дня я провела, рассматривая горы. Никогда не видела их так близко, «вживую». На море в детстве? Да я уже и не помню, что там было. На склонах паслись отары. В небе кружили хищные птицы. Цвета, растительность, ландшафт… все стало иным, незнакомым. И мне это нравилось.

Мы приехали в Кисловодск вечером. Солнце еще не село, воздух пах дневным пеклом и чем-то цветочным. На перроне нас встретила хозяйка арендованной ребятами квартиры. Трансфер до дома!

— Оксана, — представилась она. — Добро пожаловать в Кисловодск.



[1] Непись — НПС, non-player character, дословно означает персонажа, которым не управляют игроки.

12. Судьба веселью не помеха

В темно-синий джип поместились и мы, и чемоданы. Ехали недолго, каких-то пять минут, неспешно лавируя между машинами на полупустой дороге. Я с любопытством рассматривала невысокие дома, незнакомые деревья, никуда не спешащих прохожих.

Пашка, севший впереди, расспрашивал Оксану о недавнем урагане и чуть ли ни наводнении, она уверяла, что дом, в котором мы будем жить, не пострадал, да и вообще, «по телевидению все выглядело страшнее, у нас такое редко бывает и в ближайшем будущем точно не повторится».

Джип свернул на узкую улочку с двухэтажными зданиями. Пашка сказал, что мы будем жить в историческом центре. Кажется, это он и есть. Я не сильна в архитектуре, но и так видно, что дома построены где-то в середине прошлого века, а, может, и раньше. Я успела рассмотреть вывески: поликлиника, аптека, прокуратура. Жилые дома сплошь увешаны объявлениями об аренде и ветхие на вид, с изрядно потрепанными фасадами и полуобвалившемися балконами.