— А ты торопишься? Или устала?

— Предвкушаю, — засмеялась я. — Целая долина роз? Или это просто название?

— Увидишь.

— Ты такой загадочный…

— Тебе это нравится или раздражает?

— Угадай, — фыркнула я.

— Нравится, — уверенно сказал Влад. — Иначе тебя здесь не было бы. О, смотри, какая птица.

— Где? — подпрыгнула я.

— Не так громко, улетит.

Влад подвел меня к странному облезлому дереву и показал на птицу: серую, с красивыми голубыми перышками и хохолком. К сожалению, в птицах я разбиралась еще хуже, чем в растениях, то есть никак, и Влад тоже. Так что для нас так и осталось загадкой, кто это.

А потом нас обогнала… свадьба. Невеста, подобрав подол пышного платья, бодро вышагивала в шлепанцах. Туфли на высоком каблуке она несла в руке. Рядом шел жених с букетом, чуть позади — фотограф, свидетели и гости.

— Э-э-э… — Я даже остановилась от неожиданности.

— А я тебе говорил, сюда нельзя на машине, — хохотнул Влад. — Они идут фотографироваться в Долину Роз. Пешочком.

— Да ладно? Это обязательная свадебная программа?

— Вроде того.

Так, локация для заключения брака… Закрытая, попасть туда можно только после выполнения нескольких заданий… Минус к мане после, плюс к выносливости… Супруги объединяют скилл на ограниченное время…

— О чем задумалась? — спросил Влад.

— Не поверишь, о работе, — ответила я. — Но это неинтересно.

— Почему же? Расскажи. Ты над чем работаешь?

— Над игрой, мморпг… Ой, это командная онлайн-игра с квестами, битвами, прокачкой… то есть…

— Ну, что такое прокачка, я знаю.

Мне показалось, что он усмехнулся.

— Ты гамаешь… играешь во что-нибудь?

Говоря о любимой профессии, я всегда использую сленг. Какая разница, когда вокруг все тебя понимают? С Владом иначе, приходится себя поправлять.

— Иногда.

— А во что?

— М-м-м… Не помню. Стрелялка. О, в «Танки» играл.

Не помнить название игры, которую юзаешь? Ну… так себе.

— Давай о твоей игре, Ян. О чем она?

— М-м-м… Лучше не надо.

— Почему?

Он искренне удивился, так что пришлось объяснять.

— Влад, ты любишь свою работу?

— Да, очень.

— Навряд ли я в ней что-то понимаю, да?

— Ну…

— Да я не прошу подробностей. Просто представь, вот ты рассказываешь мне о своей работе, подробно, с азартом, даже на сленге. В каждой профессии есть свой сленг, да?

— Рассказываю, — согласился он. — И что?

— А я ни шиша не понимаю. Не могу поддержать разговор. Мне даже интересно… но… не так, как тебе хотелось бы.

— Без погружения? — догадался он. — Из вежливости?

— Ага. А еще я увлекусь так, что меня не остановить. Вот ты играешь на саксофоне. Есть еще увлечения?

— Допустим.

— Вот видишь! А я живу геймдевом, дышу им. Этот отпуск… — Я махнула рукой. — Можно сказать, меня силой заставили.

— Я рад, что заставили.

— Серьезно?

— Вполне. Мы встретились, познакомились…

— Да кто его знает, хорошо это или плохо, — брякнула я, думая о своем.

— Плохо? — переспросил Влад.

— Ой, смотри! Это Долина Роз? — подпрыгнула я.

Конечно, долина, какие могут быть сомнения! Целое поле роз: красных, белых, розовых, желтых. Участки с определенными сортами располагались, как на шахматной доске, перемежаясь с зелеными газонами. Между квадратами проложены дорожки, и вот тут людей значительно больше: прогуливаются, сидят на лавочках. Жених с невестой уже фотографируются на фоне розовых кустов.

Я вообще никогда не видела столько роз одновременно. Может, я не поклонница цветовых композиций, но красоту этого места игнорировать сложно.

— Впереди есть смотровая площадка, — сказал Влад. — Оттуда неплохой вид на долину.

Я не спешила уходить: бродила среди роз, нюхала цветы, даже фотографировала кое-что на телефон.

— А еще тут есть крокодил.

Влад терпеливо ходил следом за мной, но, видимо, хотел двигаться дальше. «У него же работа…» — вспомнила я.

— Крокодил? Живой?

— Нет, конечно. Хочешь посмотреть?

— Ага.

Кто придумал впихнуть в лесные заросли крокодила и зачем, не знал даже Влад. Наверное, для туристов, потому что очередь желающих сфотографироваться с каменным монстром не иссякала. И каждый норовил засунуть в его приоткрытую пасть голову или, хотя бы, руку.

По длинной лестнице мы поднялись на смотровую площадку, и я потеряла ощущение времени и пространства. Неплохой вид? Шикарный! Шахматное поле роз, аллея кипарисов, солнышко из бархатцев и огромная роза из самшитовых кустов с цветами внутри контура. А на горизонте — лес и горы в дымке.

Влад молчал, не мешая мне наслаждаться видом. Я оперлась руками о парапет беседки, он встал позади и обнял, едва касаясь спины. Его дыхание щекотало шею, а чуть позже я почувствовала легкий поцелуй.

— А это фуникулер? — спросила я, показывая на желтый вагончик, зависший почти над нами.

— Да. — Влад тяжело вздохнул, отстраняясь. — Канатная дорога уже не работает.

— Пойдем? — Я сама взяла его за руку. — Теперь снова в гору?

Во всяком случае, лестница со смотровой площадки вела наверх.

— Нужно перевалить эту высоту. Устала?

— Нет, ни капли. Здешний воздух заряжен энергией, — пошутила я.

— Ну, держись. Спуск будет долгим.

Станция канатной дороги и Храм Воздуха остались слева, Влад придерживался правой стороны. Он купил нам мороженое — пломбир в вафельных стаканчиках. Здесь его называли «Пятигорское мороженое».

— Знаменитое местное лакомство, — сказал Влад. — Такое же, как шоколадные конфеты из Нальчика.

— Конфеты?

— О-о-о… Еще попробуешь. Обязательно попробуй, Ян, они очень вкусные. На Курортном бульваре много магазинчиков, где можно купить сладости.

Вкусные? Охотно верю. Мороженое тоже вкусное. Как давно я не ела мороженого на прогулке, пачкая пальцы и губы? Да я и гуляла только на работу и обратно, если уж начистоту. Влад все же не утерпел, подловил момент и долго целовал, слизывая с моих губ капли мороженого.

— Мне стоит тебя опасаться? — пошутила я, отдышавшись.

— Как мне — тебя, — ответил он серьезно. — Ты колдунья, Яна? Ты сводишь меня с ума.

Ой-ой, по спине побежали мурашки. Ничего такого я даже не планировала.

— Не бойся. — Его ладони огладили плечи. — Я не сделаю ничего против твоей воли.

— Все слишком быстро, Влад. Я…

Он прижал палец к моим губам, запрещая говорить.

— Одно твое слово, и я тебя больше не потревожу, — хрипло сказал он. — Но ты ведь не можешь знать наверняка, хочешь ли ты этого, правда?

Он опустил руку, и я ответила:

— Просто не спеши.

Еще один тяжелый вздох.

— Принято, Яна.

Мы медленно, но верно спускались к Нарзанной галерее, о чем говорили столбики на терренкуре. Влад показал мне смотровую площадку без парапета с обрывом на головокружительной высоте. И Красные камни с бронзовым портретом Ленина и горным орлом, терзающим змею. И вековые ели в сквере, где гуляли Пушкин и Лермонтов. Я никогда не видела таких длинных еловых ветвей, свисающих, как пряди волос.

Чем ниже — тем больше туристов и курортников. Больше детей, больше шума и запахов еды. И ноги уже гудят от долгой прогулки, а опустившиеся сумерки действительно принесли с собой прохладу.

— Ты не опоздаешь? — спросила я, заметив, что Влад то и дело поглядывает на часы. — Хочешь, иди быстрее, я не заблужусь.

Мы уже переходили дорогу, чтобы свернуть на нашу улицу.

— Плевать, — процедил он. — Я тебя не брошу.

При всем желании двигаться быстрее я не могла, так устала.

— Как насчет завтра? — спросил Влад. — Можно взять напрокат самокаты, в парке еще есть, что посмотреть.

— Нет, завтра я занята.

Пришлось так ответить, хотя хотелось согласиться. Пари! Я не должна забывать о главном.

— И чем же?

О, нотки ревности? Черт! Я не предполагала, что это будет так сложно.

— Влад, мне нужно кое-что тебе рассказать…

Нет! Не нужно. Я не хочу, чтобы все закончилось так быстро. Почему нельзя отложить? До Москвы, до окончания пари…

— Ты замужем и у тебя трое детей? — усмехнулся Влад.

— Почему трое? — опешила я.

— Один?

— Да нет у меня никаких детей! — рассердилась я. — И мужа нет.

— Тогда расскажешь позже. — Мы подошли к дому. — Яна, прости, мне сейчас некогда.

— Да, я понимаю… Спасибо за прогулку.

— Тебе спасибо. — Он привлек меня к себе и поцеловал в щеку. — Я вернусь около полуночи. Выходи, если не уснешь.

— Хорошо, — пообещала я. — Выйду.

18. И среди зол есть выбор

У нас на кухне работал телевизор. Сквозь приоткрытое окно я слышала голоса Пашки и Мити. Возле нижней двери стояла миска с колбасными обрезками, и ее содержимое яростно уничтожала разноцветная кошка.

Кошки милые, правда? Эта была некрасива до безобразия. И вроде бы все на месте — уши, глаза, хвост. И шерсть чистая, гладкая. И нет никаких шрамов или ран. А вот некрасивая — и все тут.

— Мя-а-а… — пожаловалась кошка и потерлась об мою ногу. — Мя-а-а!

Дверь открылась, из дома вышла Аля.

— О, Яна, ты уже вернулась. А чего здесь стоишь?

— Да только что подошла. Это откуда? — Я кивнула на кошку.

— Из подвала. У нее там котята. Видишь, какая худая, голодная… Я ей сейчас еще молока с хлебом дам.

— А мне дашь? — засмеялась я. — Я тоже голодная.

— Да заходи уже!

— Я через верх.

— Янка, ты что ль вернулась? — крикнул Пашка. — Иди сюда, тебе поесть оставили.