— Пари? — удивилась девушка и притормозила.

— Угу. Спорим, агент Петровна, что провалите эту операцию?

— Спорим!

— Выиграете, с меня… что с меня? — прокашлялся в кулак Алексей, сдерживая смех, — ну же, что?

— Вишня. Много вишни…

— В сахаре? Мороженая? Компот? Что, Наталья Петровна?

— Свежая! — хитро сощурилась девушка, — только свежая!

— Вам бы мачехой быть в пору! Что за желания? Зима на дворе, — возмутился Алексей.

— Отчего же это?! — возмутилась она, — с чего это я мачеха? Да я добрейшее существо на свете!

— Зимой, и за вишней? Может, мне ещё и подснежников набрать? М-м?

— Уж наберите, Алексей Михалыч, раз такое дело.

Он что-то невнятно проворчал и тяжело вздохнул:

— Ладно, будет вам вишня.

— Ещё бы. Советую начинать искать.

— Я ещё не сказал, что хочу в случае победы.

— Что же?

Заставь его улыбаться снова, что ещё нужно? Алексей вновь закусил губу, чувствуя солоноватый привкус. Его невероятная новая знакомая сумела расшевелить отца, и он уже был без меры благодарен.

— Пока не знаю, — проворчал молодой человек.

— Как же так? Потом потребуете что-то… неприличное!

— Как я могу, Наталья Петровна? Что же, пари есть пари. Учтите, я всё узнаю. Всё увижу.

— Угу, высоко сижу, далеко гляжу… — вздохнула девушка.

— Когда отец «прибежит», скажите ему, чтоб сыну своему перезвонил, — велел Громов, напоследок добавляя, — удачи, агент Петровна.

Гудки в динамике зазвучали раньше, чем она смогла ответить наглому потомку рода Громовых. Наталья угрожающе посмотрела на мобильник, затем перевела взгляд на остановившуюся перед нею тележку с ярким оранжевым логотипом торгового центра.

— Чем тебе не угодил бедняга? — поинтересовался Михаил, кивая на свой телефон, зажатый в руке гостьи, — у тебя такой вид, будто ещё мгновение и закинешь его подальше.

— Извини, — сверкнула улыбкой девушка, при виде своего спасителя. Наконец-то вернулся! — всё дело в…

Она замялась, и Громов удивлённо приподнял брови, откатывая в сторону до верху заполненную пакетами тележку:

— В чём же?

Он присел рядом с девушкой, которая устроилась на скамье, теперь внимательно разглядывая её лицо. Наталья была похожа на мелкую преступницу, которую застали врасплох. Что успела натворить пока его не было? Нужно было взять с собой в торговый зал, но боялся, и не без причины что не позволит купить то, что он собирался. Упрямая, да и смутилась бы раньше, чем успел оправдать свои действия.

— С некоторых пор я обзавелась весьма интересной работой, — важно поджала губы девушка, — так мой «начальник» имеет наглость сомневаться в успешности выполнения поставленной задачи!

— Каков негодяй… — повторил Михаил абсолютно идентичным с сыном голосом, и серьёзно покачал головой.

— Ещё какой… — только и оставалось, что вздохнуть в ответ.

Глава 12

Едва они вышли из торгового центра, как ей в лицо ударил порыв ледяного ветра, заставляя задержать дыхание, и сильнее натянуть шапку. Михаил кивнул в сторону машины, приглашая Наталью идти, а сам покатил вперёд тележку. Снегопад всё усиливался, и девушке нестерпимо захотелось оказаться в уютном тёплом доме, подальше от непогоды.

Видя, что гостья совсем замёрзла, Громов велел ей забираться в салон, но она упрямо мотнула головой, и принялась помогать ему складывать в багажник разноцветные пакеты. Круглая коробка с тортом была водружена последней, и теперь девушку мучило любопытство, что же находилось под блестящей глянцевой крышкой. Выходит, Михаил всё же купил его!

— Я ведь обещал, что у тебя будет торт, — Громов усмехнулся, следя за взглядом гостьи.

Он закрыл багажник, а затем повернулся к Наталье и бережно отряхнул её шапку и плечи.

— Садись в машину, замёрзнешь совсем.

— Ты тоже… — она стянула одну варежку, подняла руку и рискнула прикоснуться к волосам Михаила, убирая с них снег, — у тебя волосы мокрые. Разве можно ходить в такую погоду без шапки?

— Я не ношу шапок, Наташ, — голос его совсем не слушался, и в этот момент Громов даже забыл, что они стояли на студёном ветру.

— Даже в мороз? — возмутилась девушка, не замечая, что так и продолжала перебирать пряди его коротких волос.

Казалось, что в этот момент их накрыло неким невидимым куполом, отгораживая от белоснежной сверкающей непогоды.

— Даже в мороз, — его голос сделался тише, и ей пришлось приблизиться, чтобы расслышать слова.

— Я просто должна сказать, что это совершенно безответственно.

Наталья важно приподняла подбородок, глядя на мужчину, но Михаил, не ожидая этого, склонился ниже, намереваясь ответить ей.

— Совершенно безответственно… — проговорил он, согревая её лицо своим дыханием.

От растерянности, девушке пришлось ухватиться руками за его шею, поскольку ноги вдруг отказались её держать. На какое-то мгновение их губы соприкоснулись. Наталья замерла, ощущая, что вспыхнула как спичка, хоть мимолётный поцелуй и был прохладным от мороза. Нет, она целовалась и раньше, было такое, вот на первом курсе. Точно было. А было ли?.. бедная голова пошла кругом, и если бы Михаил не подхватил вовремя, то свалилась на один из пушистых сугробов.

— Наталья, — окликнул её Громов.

— А? — пролепетала девушка, глядя на него с таким восторгом, что Михаил даже смутился.

— Нам лучше ехать. Скоро дорогу так заметёт, что это станет невозможно. Ты же не хочешь провести эту ночь в холодной машине на улице?

— Совсем не хочу… — вздохнула Наталья.

— Тогда едем? — проклятье, он не мог оторвать взгляд от её губ.

Одно мгновение, только одно, но Громов должен был себе признаться, что желал повторить его. Вот только понимала ли это стоящая перед ним девочка, он не был уверен.

— Грейся… — Михаил мягко подтолкнул её к открытой дверце.

Ему пришлось самому подвести гостью и даже усадить на сиденье, лишь затем обойти машину и сесть на водительское место. Он вывел машину с парковки, пытаясь без происшествий довезти их до дома. Это давалось всё сложнее, и Наталья удивилась тому, что мужчина не проронил и слова, сосредоточенно глядя на дорогу. Сейчас Михаил казался ей едва знакомым, с некой неизвестной жёсткостью и плотно сжатыми губами.

Неужели это всё из-за поцелуя? Или она умудрилась сказать что-то глупое и обидное? Девушка притихла и позволила Громову вести в тишине. Видимость становилась всё хуже, и дворники едва справлялись с обрушивающимся на стекло снегом. Она принялась смотреть в окно, выводя на нём пальцем бессмысленные каракули, когда машина вдруг натолкнулась на некую преграду, и Наталья буквально подпрыгнула на месте.

— Чёрт… — он резко затормозил, судорожно сжимая руль.

— Ми… Михаил?

Девушка испугано посмотрела на своего спутника, замечая, что его лоб покрылся испариной. Громов быстро отвернулся к боковому стеклу, не давая ей рассмотреть своё лицо. Затем только глубоко вздохнул и вновь завёл двигатель.

— Едем. Всё в порядке, — глухо проговорил он, и заставил себя улыбнуться своей соседке, — на камень наскочили. Бывает. Всё хорошо.

— Угу, — Наталья только растерянно кивнула, соглашаясь ним, только бы успокоился.

И чего так разволновался из-за этого камня? Ведь ехали тихо и так аккуратно. Неужели боялся водить? Не похож был Михаил Громов на такого человека. Скорее был похож на… на кого? Наталья склонила голову набок и, пользуясь тем, что её спаситель глядел на дорогу, принялась рассматривать его. Хмурый. Угу. Так и есть. Серьёзный такой, сосредоточенный. И красивый… Да, очень красивый…

— Что? — пробормотал Михаил, кидая на девушку удивлённый взгляд.

— Что? — она замерла, понимая, что произнесла последние слова вслух.

— К… красиво, говорю. Вокруг — красиво, — едва слышно отозвалась Наталья, — зима, говорю — красиво…

— Мне казалось, что ты не любишь зиму и мороз, — Громов был рад, что знакомые ворота уже маячили впереди.

Они почти добрались. Нет, никто в такую погоду не должен был находиться в пути. Сейчас, от осознания того, что сидящая рядом девушка была в безопасности, как и упрямый мальчишка, пусть и где-то далеко, ему было спокойнее. Всё правильно. Всё под контролем. Все живы и целы. А там, ближе к вечеру, пару таблеток снотворного и спать. Завтра начнётся новый год, который, возможно, принесёт бОльшее облегчение, и укроет прошлые воспоминания, словно чистым тонким слоем снега.

— Я не люблю мёрзнуть, — отозвалась Наталья, выше застёгивая куртку, — и на зиму лучше всего в окошко любоваться, сидя попой к камину…

— Надо будет запомнить, — Михаил согласно покачал головой, и остановил машину.

Он воспользовался пультом, чтоб открыть ворота, и едва они въехали во двор, как Наталья уже не могла сдержаться, желая скорее войти в дом.

— Беги, — усмехнулся Громов, видя, как она притопывает в машине, — я сам управлюсь.

— Вот ещё! — девушка повернулась к нему, сияя улыбкой, — чур, я понесу торт!

— Договорились, — потянул Михаил и открыл дверцу.

Немедленно в салон ворвался холодный порыв ветра, укрывая колени мелкими снежинками. Наталья тщательно стряхнула их, тут же понимая всю бессмысленность этих действий. Стоило выйти из машины, как её вновь засыпало сверкающей ледяной пылью. Хозяин дома открыл багажник и поднял коробку с тортом, затем протягивая гостье. Девушка приняла её, ощущая почти детский восторг и ожидала, пока Громов заберёт оставшиеся пакеты.

И чего так много накупил? На нескольких из них Наталья разглядела знакомые фирменные логотипы и хорошее настроение вдруг улетучилось. Улыбка сошла с лица, и теперь она ощущала лишь то, как колючие снежинки обжигали щёки и губы. Михаил купил вещи для какой-то женщины? Видимо на подарок. Ну конечно, нужно было быть полной идиоткой, чтоб решить, что такой мужчина одинок.