— Ни о чём! — оживилась девушка, радуясь тому, что внимание было отвлечено на пушистого негодяя, — с твоего позволения, я займусь ужином!

— Ужином? — растерялся Михаил.

— Ты же не лишишь свою гостью возможности отблагодарить тебя хоть таким скромным способом? — она снова улыбнулась, склоняя голову набок.

Её глаза искрились радостью, заставляя его сердце биться чаще.

— Я не могу сейчас подарить тебе подарок, сам знаешь, что мои вещи чёрт знает, где остались, но могу накормить! — Натали гордо приподняла подбородок, — недаром же сам Пётр Уваров давал мне уроки своего мастерства.

— Звучит соблазнительно… — отозвался Михаил, и оглянулся на тёмную комнату.

Там продолжался бой с коробкой, и он усмехнулся:

— Я найду ёлку и ящик с игрушками, и присоединюсь к тебе.

— Только без меня не начинай, ладно? — встрепенулась девушка, и он согласно кивнул.

Наталья заставила себя, наконец, покинуть хозяина дома и сбежать по лестнице вниз. Здесь она на мгновение прислонилась боком к дверному проёму и прижала к горящей щеке ладонь. Она и правда это сделала, поцеловала его?

— Но он ведь ответил… — она взволнованно прикоснулась кончиками пальцев к губам и тихо вздохнула, — ещё как ответил…

Если бы ещё некоторые не додумались позвонить в такой важный, можно сказать ответственный момент, то и вообще можно было считать случившееся неким чудом. Голова её закружилась от переполнявших чувств, и девушка даже забыла о том, куда шла.

— Совести у вас нет, Алексей Михалыч! — проворчала Наталья, тряхнула головой, прогоняя наваждение, и отправилась на кухню.

Громов тихо отпрянул от перил лестницы и усмехнулся. Считала Лёшку бессовестным? И о чём у них разговор вышел, пока его не было? Любопытство мучило, но он велел себе сосредоточиться на своём важном деле. Мужчина вернулся в тёмную комнату, на всякий случай, вытаскивая в коридор самую тяжёлую коробку и подпирая ею развороченную дверь, чтоб не закрылась ненароком.

Из коридора лился достаточно яркий свет, позволявший продолжить поиски необходимого. Вениамин оживился, наблюдая за действиями хозяина, и подобрался к нему ближе, теперь заглядывая в каждую коробку, которую Михаил ставил на пол, и раскрывал. Ну, с таким помощником он точно быстро справится…

— Давай, Вениамин, я снимаю — ты смотришь, договорились? — подмигнул ему Громов.

Кот довольно замурчал и потёрся о его ногу, выражая полное согласие. Мужчина попытался разобрать погром, устроенный его гостьей и, конечно же, нужные коробки оказались в самом дальнем углу комнаты, заставленные всяческим хламом. Михаил осторожно потянул одну из них на себя, придерживая плечом остальные вещи и наконец, вытащил на свободное место. Он присел, опираясь на одно колено, и провёл ладонью по глянцевому боку упаковки, стирая с неё слой пыли.

Мужчина осторожно приоткрыл коробку, словно ящик Пандоры, грозивший высвободить все печали и горькие воспоминания, кружа голову и заставляя замирать от охватившего отчаяния, но на удивление, он был спокоен. Михаил бережно провёл рукой по одной из мягких ветвей искусственной ёлки, пышной, и тёмно зелёной, усыпанной крошкой белого «снега». Вениамин решительно попробовал красавицу на зуб, возмущённо чихнул и отпрянул, тряся своей пушистой головой.

— Что, совесть замучила? — хмыкнул Громов, косясь на своего товарища.

Зверь невозмутимо прошествовал мимо человека, не преминув задеть его лицо своим хвостом.

— Вот нахал! Кто ёлку сломал? М-м?

Кто-кто? Твой детёныш! Вениамин потрусил на выход, пока хозяин не вздумал припомнить ещё какие-нибудь нелицеприятные факты из его кошачьей юности. Громов отставил коробку с ёлкой в сторону и потянулся за второй. Эту пришлось открывать осторожнее. Разноцветные игрушки принялись переливаться всеми оттенками радуги, и Михаил поднял один шар, замечая следом, что держал в руке всего лишь половину игрушки.

Похоже, что это был один из тех несчастных, которые он разбил в прошлый раз. Видимо Нина не заметила, когда убирала их в подсобку. Мужчина осторожно убрал разбитое украшение в одну из пустых упаковок и посмотрел в коридор. Нужно было отнести всё это добро вниз, в гостиную.

— Давай, Громов. Ты справишься… — он поднялся, удобнее подхватил необходимое, и вскоре покинул тёмную комнату.

Спускаясь по ступенькам, Михаил, к своему удивлению, услышал голос гостьи, которая хозяйничала на кухне. Ему показалось, или девушка действительно пела? Он прошёл в гостиную, поставил принесённые вещи и принялся передвигать мебель, освобождая место для установки ёлки. Сейчас здесь стояли кресла, и мужчина пододвинул их ближе к камину, зная, что Наталья точно будет рада этому. Он повернул их так, чтоб можно было спокойно любоваться и ёлкой и говевшим огнём.

Теперь следовало разобраться с небольшим диваном, и всё будет готово. Останется установить всё как следует, и дождаться гостью, которая жаждала заняться игрушками. Запах чего-то вкусного поплыл по большой комнате и мужчина, словно Вениамин, вдохнул ароматный воздух и повернулся, желая знать, что творилось на его кухне.

— Стоять, Громов. Сначала закончить здесь… — велел мужчина себе, и тихо чертыхнулся, когда наглый кот потрусил на кухню, кидая на него снисходительный взгляд.

Ещё и хвост задрал…

— Эй! — окликнул его Михаил, — без меня ничего не пробовать!

Вениамин только прибавил скорости, скрываясь в коридоре.

— Куда это годится? Предатель!

Наталья услышала голос хозяина дома и повернулась к входу на кухню, желая увидеть его, но пришлось опустить взгляд ниже, замечая пушистого зверя. Она разочарованно хмыкнула, и повернулась обратно к плите, усердно принимаясь переворачивать готовящееся мясо на глубокой сковороде.

— Где твой хозяин? — спросила девушка, косясь на Вениамина, — чем он там занят, м-м?

Чем-чем! Ерундой всякой… есть давай! Кот принялся возмущённо молотить хвостом по полу. Наталья вздохнула и огляделась в поисках миски, намереваясь накормить пушистого зверя.

— Бедный котик, все тебя бросили, верно? — она отрезала самый, как ей казалось, привлекательный кусочек мяса, и положила угощение в блестящую металлическую миску.

Вениамин удостоил гостью коротким касанием ноги своим мягким боком и принялся за еду. Сама же Наталья вернулась к готовке, время от времени поглядывая в сторону стола, где всё ещё красовалась коробка с тортом. Она так увлеклась, а мысли неслись в голове снежным вихрем, после недавнего «происшествия» в странной комнате, что даже не удосужилась полюбоваться на то, что скрывалось под крышкой.

Теперь, откладывая лопатку в сторону, девушка подошла к столу и протянула руки, желая осторожно открыть коробку. Громов не стал окликать гостью, останавливаясь на входе и просто наблюдая за её действиями.

Глава 15

Вот он, самый волнительный момент… Наталья взялась за удобную золотистую ручку на нежно-голубой коробке, которая сверкала, как и знакомый логотип «Sweet Lady», лучшей, по её «нескромному» мнению, кондитерской в городе. Одно только упоминание о сладостях, создаваемых в ней, заставляло глаза девушки загораться от восторга и предвкушения.

Стоило крышке коробки оказаться у неё в руке, как кухню наполнил лёгкий аромат свежей клубники и шоколада. Следом раздался счастливый писк. Михаил усмехнулся, качая головой, и наблюдая, как она едва ли не притопывала, склоняясь над столом. Пока Наталья наслаждалась десертом, воруя самую большую клубнику, которой тот был украшен, Громов любовался ею, пользуясь тем, что оставался незамеченным.

Правда, длилось это недолго. В их рядах оказался предатель, который, ревностно замечая, что его хозяин вздумал пялиться на гостью, подал голос, да так настойчиво, словно ему не меньше, чем на хвост наступили. Наталья вздрогнула и обернулась, обнаруживая на кухне хозяина дома. Она продолжала удерживать у своих губ вожделенную ягоду, так чудесно политую молочным шоколадом. Девушка заставила себя улыбаться, чувствуя, что её застали с поличным.

— Ты здесь…

— Здесь, — отозвался Михаил, потемневшим взглядом наблюдая, как гостья вздумала водить чёртовой ягодой по нижней губе, пачкая её таявшим шоколадом.

Делала это явно неосознанно, но он и забыл, что где-то оставалась голая одинокая ёлка, и брошенный ящик с игрушками. А ещё кот, который уже потрусил в направлении гостиной. Впору было догонять негодяя, но он отпрянул от дверного косяка и направился к Наталье.

— Ты её нашёл? — поинтересовалась девушка ломким голосом, чувствуя, что в висках застучало от этого взгляда.

— Нашёл, — с полуулыбкой ответил хозяин этого зачарованного, укрытого снегом «замка».

— И как она?..

— ЧУдная… — выдохнул Михаил, останавливаясь совсем рядом.

И почему ей казалось, что они говорили о совершенно разных вещах? Наталья замерла, не сводя с него взгляда, и Громову подумалось, что у этой неё даже глаза были удивительного шоколадного цвета, словно та самая глазурь на чёртовом торте. Он неспешно опёрся обеими руками о стол, по обе стороны от девушки:

— Чудная?.. — пролепетала Наталья, понимая, что сейчас находилась в ловушке его рук, или же собственных чувств.

— Несомненно.

— И ты не начнёшь без меня?

— Это было бы несколько странно… — усмехнулся Громов.

— Хочешь попробовать?..

Она нервно выдохнула, и подняла руку, в которой до сих пор держала ягоду, понимая, что лицо вновь вспыхнуло от смущения и ожидания неизвестно чего:

— Вкус чудесный…

— Хочу, — Михаил наклонился к ней, — не верить же вам на слово, Наталья Петровна?

Он поцеловал её, неуловимым дразнящим движением языка проводя по губам, ощущая сладкий вкус шоколада и клубники. Его руки стиснули край стола, когда Наталья подалась к нему, и её губы приоткрылись, отвечая на поцелуй. Руки девушки скользнули по его плечам, роняя ягоду на пол, и пачкая его растаявшей глазурью. Чудная девочка. Домашний фейерверк… неслось в голове Громова, когда он прижал её к себе, ощущая, как она дрожит от переполнявших чувств. Тем временем кухня принялась наполняться горьким дымом, и в следующее мгновение где-то в доме, что-то с грохотом повалилось на пол.