— Здравствуйте, — вежливо поприветствовала Анна Михайловна, а Тарас сдержанно кивнул, — У меня здесь работает племянница, Агриппина пепел.

— Здравствуйте! — уже более радостно и по-настоящему заулыбался парнишка, — А мы вас уже и заждались! Следуйте за мной!

Тарас хмыкнул, а Анна Михайловна сдержанно улыбнулась. В гардеробе парнишка с бейджем «Администратор Владимир» стянул с них верхнюю одежду.

— Проходите, вот здесь у нас главный зал, там — отдельные кабинеты и VIP — залы, — тараторил парень, — В той стороне у нас святая-святых всего заведения. Шеф-повар подойдет позже, он очень хочет познакомиться с тетей нашей Груни. А вот здесь у нас малый кабинет. Очень уютный, для семейных мероприятий.

Радости парня Тарас совершенно не разделял. Уж слишком сильно тот радовался и обхаживал тетю Нюру. Но женщина только улыбалась снисходительно, и кивала словам администратора.

Дверь в кабинку услужливо была распахнута Владимиром и гости вошли внутрь.

Дверь в кабинку услужливо была распахнута Владимиром и гости вошли внутрь.

Груня, у которой только что отобрали фартук, дали отгул и чашку чая в руки, сидела за столиком. Рядом чинно восседал Пал Палыч, отпивая вино из высокого бокала и хитро щурясь в сторону девчонки.

— А ты чего так распереживалась? — мягко говорил Пал Палыч девочке, — Встретим мы твою тетю Нюру в лучшем виде. Покажем, что ты в надежных руках. Пусть Васька мой и охламон, но простой, как три рубля. Так что, не переживай, все будет в шоколаде.

Мягкий тембр голоса Пал Палыча Груню успокаивал. И чего собственно, она разнервничалась? Но что-то словно подсказывало: волнуется она не зря.

Не ошиблась.

Во все глаза Груня смотрела, как через открытую дверь в комнату входит тетушка, а следом и широкоплечая фигура соседа, с которым Груня знакома едва ли не с рождения, Тараса Вольных. И все было бы замечательно, если бы этот самый сосед всю юность не оказывал Груне знаки внимания. Даже как-то молчаливо намекал на самые светлые чувства с его стороны. На что Груня ответила мягким отказом и уверениями, что свою половинку парень еще встретит. Но Вольных отказов не понимал и не принимал. И уже с момента переезда Груни в город, второй раз приезжает ее проведать.

Раньше Пепел не очень переживала по этому поводу. Ну, приехал. Ну, привез разок из деревни в город. Зато теперь, когда вот-вот должен появиться Васька, внимание Тараса совсем было не к месту.

— Мам Нюра! — подскочила Груня с места и рванулась к тетке.

Дальше события начали разворачиваться одновременно и абсолютно неожиданно для Груни, как и для всех присутствующих.

Пепел метнулась к тетке в объятия. Тарас с щенячьим взглядом уставился на девчонку сверху вниз. Пал Палыч, поднявшись на ноги, побледнев и пошатнувшись, во все глаза смотрел на будущую, как он предполагал, родственницу, а из груди вырвался шумный выдох с единственным восклицанием «Анюта?».

Сама Анна Михайловна застыла в дверях, увидев мужчину, медленно поднимающегося на ноги из-за стола. И Груня в недоумении всмотрелась в лицо тетки. Но та словно и не видела племянницу, обнимавшую ее.

— Паша? — голос тетушки был тихим, практически неузнаваемым от волнения.

И только Васька, появившийся следом за гостями, оценил всю ситуацию в целом и гаркнул Вовчику:

— Неси аптечку и в «скорую» звони!

Васька ломанулся вглубь, ближе к отцу, стремительно бледнеющему и оседающему обратно на диван. Груня, с тихой паникой и шоком в глазах, смотрела то на тетку, тона Пал Палыча. Анна Михайловна стояла, вцепившись руками в плечи племянницы и с набежавшими на глаза слезами, смотрела на мужчину напротив. И только Тарас Вольных невозмутимо стоял у стенки. А потом усадил Анну Михайловну на придвинутый стул, вручил ей стакан воды. И пока женщина пила мелкими глотками, парень переключил внимание на рыжеволосую девчонку, ради которой он и приехал в город.

— Здравствуй, — улыбнулся парень и, протянув руку, погладил щеку Груни костяшками пальцев, — Не надоел еще город? А я за тобой.

— Тарас, давай вот не сейчас! — отмахнулась Груня, присаживаясь рядом с тетушкой, — Мам Нюр, что случилось?

Но Анна Михайловна молчала, только прикипела взглядом к знакомым до боли глазам. Глазам, которые часто снились ей по ночам, от которых она пыталась убегать. И убежала. По крайней мере, так думала, пока вновь не столкнулась со своим прошлым.

В комнату ворвался Владимир с аптечкой. Василий торопливо отыскал валидол и сунул в принудительном порядке таблетку отцу в рот.

— Слышь, бать, не дури, — требовал Васька.

— Я «скорую» вызвал, — отчитался Владимир.

— Молоток, — кивнул Барычинский-младший.

Груня, убедившись, что с тетушкой все в порядке, за ней присматривает Владимир и Тарас, подбежала к Пал Палычу с суетящимся вокруг него Васькой.

— Пал Палыч, вы как? — ворковала Груня, смачивая полотенце в холодной воде и обтирая проступивший холодный пот на лбу мужчины.

Но Пал Палыч не обращал внимания на детей, только руку протянул в сторону открывшейся двери.

— Грунечка, — дернул Пал Палыч пигалицу за рукав, — Останови Анюту. Не дай уйти, пожалуйста.

Груня, обернувшись, пытливым взглядом всмотрелась в бледное лицо тетушки Нюры, которая, держась за стеночку пробиралась в двери.

Подскочив, переложив полотенце в руки Барина, девчонка помчалась следом.

Анна Михайловна далеко не ушла. Съехав по стене на пол, сидела в углу элитного ресторана и плакала, пряча лицо в ладонях.

— Так, все ясно, — разобрала Груня голос друга детства, — Машина у входа. Двигаем.

— Тарас, не лезь, — отмахнулась Груня, — Мы сами все решим! Мам Нюр, не плачь!

Грунька обхватила женщину руками, прижимая к себе за подрагивающие плечи, пытаясь стереть слезы на заплаканном лице. Первый раз в жизни она видела тетушку в таком состоянии.

— Мам Нюр, успокойся, — ласково шептала Грунька.

— Грунь, поедем домой, — настойчиво говорил Тарас, присаживаясь около женщин на корточки, — Так и знал, что учеба в городе — плохая идея.

— Тарас, давай ты не будешь сейчас лезть! — весьма резко ответила Груня, бросая взгляд на парня.

— Агриппина, я хочу как лучше для тебя, — нахмурился Вольных, — Пора бы уже понять. Не чужой я вам.

— Слушай, Тарас, — начала девчонка, но не успела закончить фразу. Крепкие руки соседа дернули ее вверх за плечи.

— Нет, это ты послушай! — нетерпеливо проговорил хмурый парень, — Сколько можно бегать от меня? Говорил, дам, что захочешь. Хочешь листочки свои щелкать — пожалуйста. Я и камеру тебе купил. Вон, в машине лежит. Хочешь зверьем с теткой заниматься — да запросто! Я помогу с расходами на веткабинет. А ты все нос воротишь!

— Пусти! — прищурилась пигалица, тихо шипя, — Отпусти меня и уезжай.

Грунька торопилась спровадить Тараса, затылком чувствуя приближение Барина. Пусть и стояла спиной к стене. Но что-то подсказывало ей, что Васька уже совсем близко. И он точно не обрадуется действиям деревенского соседа.

— Не уеду! — мотнул головой Тарас, — Только с тобой. С вами.

Руки Тараса крепче прижимали сопротивляющуюся Груню к себе, подтверждая слова.

— Я же люблю тебя, дурында! — в сердцах проговорил Тарас, притиснув к себе Грунькино тельце против воли хозяйки.

Девчонка почувствовала себя крошечной, слабой и совсем беспомощной. Нос прижимался к рубашке парня, но все тело и все чувства кричали, что нужно вырваться из крепких рук. Но не выходило, как бы она не пыталась.

— Какого х**? — разнесся рев по всему второму этажу ресторана, и в следующее мгновение Груня почувствовала, как ее рванули из крепкого захвата, — Ты, мать твою, что за хрен?! — рычал Васька.

— Жених Агриппины! — воинственно ответил Тарас, сверля убийственным взглядом неизвестного парня, посмевшего забрать Груньку из его рук, — Я забираю дам, и мы уходим!

— А ты, мля, не надорвешься?! — прошипел Васька, и с сарказмом, — Жених?

— Вась, Васенька! — кинулась Грунька к парню, — Никакой не жених! Успокойся, пожалуйста!

Но Васька не слышал Груню, а, размахнувшись, прямым ударом саданул нежданному гостю и, судя по всему, сопернику, в челюсть.

— Прекратите! — заверещала Груня, замирая в метре от завязавшейся потасовки.

Плечистые парни уже бежали ей навстречу. Но неугомонный Барин коротким «Я сам!» не позволил им приблизиться. Анна Михайловна все так же плакала, сидя у стеночки и пряча лицо в ладонях.

А подошедший на шум Михалыч тихо присвистнул, глядя, как Груня утирает слезы родственнице, и, замечая краем глаза, как Васька техничными и хорошо поставленными ударами мастера спорта по боксу отправляет неизвестного парня в нокаут.

Присев на корточки перед съежившейся фигуркой плачущей женщины, Михалыч расплылся в широкой улыбке.

— Привет, Анютка, — взъерошил он волосы могучей рукой под удивленным взглядом Груни, — А Пашка уже и отчаялся найти. Далеко спряталась. И как только смогла?

— Фамилию взяла мамину, не пряталась я, просто мешать не хотела, — шмыгала носом Анна Михайловна, и, высморкавшись в предложенную салфетку, улыбнулась, — Здравствуй, Миша.

* * *

В кабинете директора ресторана «Барин» собралась разношерстная и весьма интересная компания. Врачи скорой сделали пострадавшему укол, от госпитализации этот самый пострадавший отказался. Второй пострадавший вообще отмахнулся от врачебной помощи, держа у разбитого лица пакет со льдом. Покидать заведение он не спешил, пусть ему и было весьма недвусмысленно указано на дверь хозяйским сыном.

Пал Палыч, вот уже пятнадцать минут сидел на диване и смотрел на женщину, которая скромно устроилась на стуле напротив и старательно прятала глаза.

Васька, полностью игнорируя любые правила приличия, затащил Груню на свои колени, а сам сидел в директорском кресле. Груня возмущалась, шипела на ухо, требовала выпустить. Но Василий Павлович не поддавался, заявляя права на девчонку в присутствии соперника. Лев свободных прерий, не иначе.