Купер точно не мог сказать, когда их глаза встретились, только осознал, что все еще держит ее за плечи, и вся его боль куда — то испарилась. Пайпер провела пальцами по синяку на подбородке столь бережно, что он едва почувствовал. Ветерок сдул прядку темных волос ей на щеку. Купер не привык так на кого — нибудь смотреть. Вглядываясь так глубоко. И видя лишь большие глаза и нежный зовущий рот. Чувствуя, что целовать ее — самое естественное в мире.

Пайпер могла остановить Купера, просто отвернув голову, но не стала. А раскрыла губы и скользнула ладонями под его толстовку, коснувшись голой спины.

Поцелуй зажег огонь, и тела стали таять. Купера окатила горячая волна. Он лишь жаждал оказаться внутри Пайпер. Доставить ей такое удовольствие, какое отродясь никому не удавалось. Хотел услышать ее стоны. Заставить молить. И жаждать его в той же мере, что жаждал ее он.

Пайпер избавила его от толстовки. Он снял ее топ через голову. Под ним обнаружился черный бюстгальтер. Купер потянул Пайпер в сторону большой кушетки.

И хоть пурпурная обивка была мягкой, он поморщился, садясь поврежденным боком.

Пайпер отпрянула от него, словно обожглаcь.

— Мы не можем… Ты…

Он заткнул ей рот поцелуем и перекатился на здоровую сторону, увлекая за собой. Ладонями обхватил ее ягодицы сквозь джинсы. Придется от них избавиться. Долой всё. Только он подцепил пальцем лямку бюстгальтера, как над головой раздалось какое — то жужжание. Губы прошлись по ее плечу. Жужжание стало громче. Заставляя спешить.

Еще громче. Настойчивей.

Пайпер оттолкнула Купера столь резко, что он чуть не сверзился с кушетки.

Пайпер куда — то потянулась.

Жужжание… оно раздавалось не в его одержимых страстью мозгах. Оно шло сверху.

Над их головами парил серебристый х — образный дрон. Купер сердито выругался. Дрон совершил круг над садиком. Снова покружил.

А потом взорвался.

Град осколков из пластика, стекловолокна и металла разлетелся вокруг.

Посреди сада, подняв руку, стояла Пайпер в одних джинсах и черном бюстгальтере. И в руке, той, что лишь мгновение назад ласкала Купера, держала полуавтоматический пистолет.

Один выстрел. Он всего — то и понадобился ей, чтобы разнести дрон. Один точный выстрел.

Купер в изнеможении прислонился к кирпичной стене. Ничто так не портит настрой, как явление женщины с оружием в руках.

Глава 13

На улице под террасой стояла тишина, в поле зрения попали лишь мужчина, выгуливающий собаку, да какая — то бегунья.

— Оставайся здесь, — приказала Пайпер, натягивая футболку через голову и устремляясь к французским дверям.

— Черта с два!

Следующий час они прочёсывали ближайшие окрестности. Эффективнее было бы разделиться, но Пайпер не хотела упускать Купера из виду. Как оказалось, никто на улице не управлял дроном, зато все выражали желание потолковать с Купером о его карьере.

По дороге назад в квартиру, уже в лифте, Купер наконец задал вопрос, который у него вертелся на языке:

— Ты всегда упакована?

— Только не в клубе, если тебя интересует именно это.

Его интересовало. Пайпер в роли спезназовки, защищавшая его от того, что считала угрозой… Куперу хотелось бы созерцать нечто иное.

— Больше никакого оружия, — заявил он, когда Пайпер вернулась на террасу, чтобы упаковать куски дрона.

— Ты же вырос на ранчо.

— И умею стрелять. Но это не значит, что жажду стрельбу в городе.

Она посмотрела на него снизу и усмехнулась:

— Признайся. Это был отличный выстрел.

Выстрел, который у него вряд ли получился бы.

— Приличный.

Она засмеялась и подобрала куртку с барного стула.

— Хорошие новости. Я решила взяться за работу вышибалы, которую ты мне предлагал.

Что ж, этого следовало ожидать.

— Забудь. Отзываю предложение.

— И почему это?

— Ты хочешь взяться за эту работу только потому, что решила, дескать, мне требуется телохранитель. В моем собственном клубе!

— Чепуха. Ты можешь сам о себе позаботиться.

Она заявила с абсолютной искренностью, которая ничего не значила. Купер стоял перед дилеммой. Он хотел Пайпер, но на своих условиях, поэтому наставил на нее палец и предупредил:

— Если я нанимаю тебя, то только присматривать за клиентками.

— Разумеется.

— Никаких телохранителей. Никаких.

— Ясно. Совершенно ясно.

— Ладно. Можешь приступать к работе.

— Отлично.

Пока она возвращалась в кухню, одна мысль вертелась у него в голове: черт, теперь он обзавелся телохранителем.

Пайпер схватила куртку и снова превратилась в Стальную Деву.

— Никаких физических контактов между нами не будет. Пока я на тебя работаю. Согласен?

Не одна она может нести хрень. Купер прислонился плечом к холодильнику и одарил Пайпер самой ленивой тягучей речью:

— Ладно, милочка… Ты уверена, что сможешь удержать от меня свои ручонки?

А потом выставил вон.

* * *

Пайпер потрогала пальцем поломанное крыло дрона. Она сложила вместе куски, чтобы определить модель и производителя, но поиск по компьютеру и пара телефонных звонков выявили, что компания произвела таких тысячи штук. Самое мерзкое, что эта конкретная модель позволяла снимать видео вживую. Кто бы ни послал эту штуковину, он подсмотрел их буйный сеанс с Купером.

Пайпер мрачно осмотрела стоянку из окна своего офиса. То, что едва не случилось этим утром, куда хуже, чем приключения в маяке, потому что ей следовало быть начеку. Пайпер знала, какое Купер оказывает на нее действие, и опять сглупила. Больше такое не повторится. Его тело под запретом. Она шлепнула себя по щеке, чтобы вбить эту истину в голову.

Прервал самоэкзекуцию звонок Файзы. У нее кружилась голова от приобретенной свободы, и имелся наготове целый ворох историй, которые вызвали улыбку Пайпер. Только они закончили разговор, как пришла смс — ка от Эрика.

«Получила мою записку? Поужинаем вечером?»

Эрик, ее сексуальный спаситель. Пайпер стала думать, куда бы им отправиться. Ее не прельщала мысль, что вездесущая Джада увидит, как в квартире Пайпер исчезает мужчина. Однако у Эрика тоже был сосед по квартире, а Пайпер вышла из возраста спать с кем — то, когда приятель за стенкой спальни играет в «Call of Duty» (видеоигра — Прим. пер.).

Она вернулась к работе. Рутинная проверка, нет ли чего новенького в сети, выявила, что на личной странице клубной жизни «Спирали» некто с ником Homeboy7777 оставил недавно пост: ««Спираль» лучшее место в Чикаго, где можно добыть все разновидности хорошего дерьма, не схлопотав нож или пулю».

Пайпер могла бы поставить свою репутацию, что никто в «Спирали» не промышляет наркотиками теперь, когда уволили Делла. Зарегистрировавшись как Wastoid69, Пайпер набрала соответствующе неприличный отклик, обозвав Homeboy7777 троллем и назвав «Спираль» «гребаной пустошью без наркоты, годившейся только, чтобы собирать самых горячих цыпочек в городе».

* * *

В пятницу в пять вечера Пайпер встретилась с Джен и Эмбер в «Биг Шоулдерс», их любимом местечке, где приветливые бариста подавали хороший кофе, а стены были расписаны стихами Карла Сэндберга.

«Свинобой и мясник всего мира,

Машиностроитель, хлебный маклер…»

Две недели Пайпер не виделась с подругами и предвкушала весь день эту встречу, однако Джен пришла необычайно хмурой.

— Тупая Задница вызвал меня в свой кабинет и спросил, как я отношусь к тому, чтобы сделать подтяжку лица.

Эмбер Кван хлопнула ладонью по столу так, что задребезжала ее чашка купажированного чая, и воскликнула:

— Твое лицо идеально! Спроси его, а как он относится к иску за половую дискриминацию!

Услышав, как горячо выражается эта обычно мягкая оперная певица, Пайпер засмеялась, и даже Джен улыбнулась, но лишь на мгновение.

— Я в ловушке, — пожаловалась она. — Я не хочу покидать город, а какая еще местная телестудия возьмет на работу сорокадвухлетнюю ведущую прогноза погоды?

Октябрьские дни становились короче, за окном зажглись уличные фонари.

— Может, тебе нужно напомнить ему, сколько женщин за сорок смотрят новости, — предложила Пайпер. — И как, по его мнению, они прореагируют, если услышат, с какой дискриминацией ты столкнулась?

— Ладно, это сработало бы, — фыркнула Джен. — Он обратит эту историю против меня, пока будет заменять кем — то помоложе, красивее и с меньшей оплатой. И потом наверняка каждый мужик — владелец телестудии будет ловить момент, чтобы нанять прославившуюся правдолюбку.

Она была права.

Эмбер отвлекла Джен последними сплетнями из «Лирик». В отсутствии Берни, стрелявшей в нее угрожающими взглядами, Эмбер расслаблялась и веселилась. Пайпер решила поговорить с Берни о ее отношении, хочет того Эмбер или нет. Потом поделилась сногсшибательной новостью о том, что видела на площади Линкольна.

Эмбер и Джен тут же засыпали ее вопросами, ни на один из которых она не могла ответить, поскольку два дня назад упустила пожилого толстяка с сырной шляпой на голове.

Ее прервали аккорды «Баффи». Звонил Купер, и Пайпер извинилась перед подругами, прежде чем принять звонок.

— Что там, босс?

Босс, а не любовник.

— Логан Стрей.

— Поп — звезда тинейджер?

— Он больше не тинейджер. Сегодня заявится в клуб праздновать совершеннолетие, и ты дежуришь в охране.

— Я же не телохранитель, если помнишь.

— Сегодня будешь. На моем поле ничего не должно случиться с девяностомиллионным телом маленького засранца.

— У него что, своего секьюрити нет?