— Я собираюсь к Хиту и Аннабел посмотреть игру «Звезд», — сообщил он.

Пайпер поинтересовалась, почему бы ему не пойти и посмотреть игру воочию. Купер указал на то, что будет нечестно новому куортербеку «Звезд» через телекамеру дать отследить реакцию Купера на игру.

— Дейдра пригласила нас обоих на вечеринку с ночевкой на ее ранчо в понедельник, — объявил он.

— Ты, должно быть, вне себя от счастья.

— Вот получу от нее финансовые обязательства, тогда и буду счастлив.

— Значит, гнешь свое? — уточнила Пайпер. — Строишь свою империю.

— Конечно. Почему ты спрашиваешь?

Потому что сеть ночных клубов — занятие не для Купера, но Пайпер придержала язык. Она также не стала упоминать, что он мог бы легко получить более личные обязательства от Дейдры. Впрочем, он наверняка уже знал.

— Мне нравится Дейдра, — осторожно заметила Пайпер. — Хотя она меня уволила.

— Мне тоже. И очень.

Почему бы и нет?

Пайпер свернула на Фарнсуорт и направилась на север. Ее не тянуло поехать на вечеринку к Дейдре, но она также не хотела упускать Купера из вида, поэтому согласилась там с ним встретиться.

Сент — Чарльз был милым городком на Фокс Ривер в сорока милях на запад от Луп. Ранчо Джоссов лежало к северо — западу, въезд венчали каменные колонны и белые железные ворота. Глянцевые листья с тянувшихся вдоль аллеи деревьев гуляли по капоту машины, пока Пайпер приближалась к большому двухэтажному белому дому. Она поставила машину между «теслой» Купера и красным «лексусом». Ранчо, похоже, было настоящим: с конюшней, амбарами и загоном. Поля стояли убранными до следующего урожая.

Единственное знакомство Пайпер с вечеринками в сельских домах состоялось по английским романам, но этот дом был отчетливо американским с широким передним крыльцом и расставленными на ступенях разноцветными тыквами, связками кукурузы, пивом и горшками с декоративной капустой. Ряд деревянных кресел — качалок с оранжевыми и коричневыми подушками по каждую сторону зеленой двери, где висели гирлянды из листьев, стручков и маленьких бутылочных тыкв. Все просилось на обложку журнала.

Экономка среднего возраста в джинсах и белой футболке спасла Пайпер от незнакомого страждущего чувства.

— Все на верховой прогулке, — оповестила экономка, показывая Пайпер ее комнату, — но скоро должны вернуться. Чувствуйте себя как дома.

Насидевшись за весь день, Пайпер обрадовалась возможности прогуляться вокруг амбара и построек. Экономка рассказала, что на ранчо выращивают кукурузу, соевые бобы и немного пшеницы, однако был и обширный огород, осталось еще несколько тыкв на плетях вкупе с капустой, брокколи, мангольдом — овощем, который Пайпер бы ни за что не узнала, если бы Купер не показал ей в своем саду. В конюшне три стойла со свежим сеном ожидали возвращения своих обитателей.

Она увидела всадников прежде, чем заметили ее. Дейдра ехала на живой чалой кобылке между Ноем и Купером, который управлял серым в яблоках жеребцом. С прямой осанкой, волосами, собранными в узел на шее, жокейской шапочке, бриджах — Дейдру хоть сейчас можно было послать на соревнования по верховой езде. Что до Купера… Пайпер никогда не видела его более на своем месте. Его тело двигалось в идеальном ритме с посадкой, и Пайпер в который раз задумалась, как он, так явно принадлежавший селу, чувствовал себя как дома в большом городе.

Пока Пайпер стояла в дверном проеме, вышел конюший, который слушал до этого в углу Лила Уэйна. Купер спешился с такой же ловкостью, как уклонялся от игроков защиты.

Когда спешилась Дейдра, Купер обнял ее за плечи рукой. Он выглядел влюбленным. Взъерошенные волосы. Легкий смех. В сердце Пайпер взорвалась черная бомба.

Купер наконец увидел Пайпер и снял руку, обнимавшую Дейдру, не устыдившись, а просто чтобы передать поводья груму.

— Тебе стоило приехать раньше, Пайп. Мы отлично покатались.

— Ты такой естественный, Купер. — Похвала Дейдры была прямой, без намека на девичье кокетство. — Могу утверждать, что ты провел много времени на лошади в детстве.

— Я не учился никогда верховой езде специально, — сказал Купер. — Просто работал.

Дейдра одарила его открытой улыбкой:

— По — моему, ты очень хорошо ездишь.

Пайпер чуть не стошнило.

Тут она заметила Ноя. Его модная замшевая куртка и отутюженная джинсовая рубашка, предполагала, что ему куда веселее за письменным столом.

Стало быстро очевидно, что вечеринку Дейдра запланировала в узком кругу — только для них четверых. Пайпер не понадобились детективные навыки, чтобы понять, что Дейдра играла роль свахи. Может, ей просто нравилось пристраивать людей, а может, надеялась, что Пайпер и Ной поладят и расчистят ей путь к Куперу. Но вряд ли между Пайпер и Ноем Парксом могли возникнуть отношения. Он был умным парнем, его квадратный профиль не лишен привлекательности, но Ной не обладал ни граммом чувства юмора.

Купер махнул рукой в сторону поля за садом.

— Как твоя пшеница пережила дожди этим летом, а, Дейдра?

— Трудно сказать. Я не знаю. У нас арендатор, который занимается сельскохозяйственными работами. Когда был жив муж, он знал все, что здесь творилось, я же только езжу на лошади и отдыхаю.

— Сэм любил ранчо, — пояснил Ной. — Оно принадлежало его семье три поколения.

Когда они оставили конюшню позади, Дейдра рассказала, как они с мужем снесли дом, чтобы построить новый. Она прозаично говорила о Сэме. Дейдра Джосс принадлежала к женщинам, которые держали чувства при себе.

Ной шел в ногу рядом с Пайпер, и она предприняла не очень тонкую попытку прозондировать почву.

— Должно быть, Дейдре пришлось туго. Потерять мужа так рано. Авария на снегоходе, да?

— Ехал слишком быстро.

— Какой он был?

— Сэм? Добродушный, известный весельчак. Немного беспечный. Все его любили. Трудно было не любить. Они прожили лишь пять лет.

— Удачный брак?

Пайпер ожидала, что Ной ее урезонит, но нет.

— Они были без ума друг от друга, но только Дейдра одна все взваливала на себя.

Они уже подошли к дому, и Дейдра объявила, что через час будут поданы коктейли в патио.

— Куп, позволь показать тебе твою комнату.

Которая наверняка будет располагаться подальше от комнаты Пайпер.

Она умылась, навела легкий макияж, но не стала переодевать слаксы и свитер, в которых была в комплексе «Звезд». Когда она потянулась за сумкой достать телефон, то вспомнила, что оставила его в машине, и отправилась вниз по лестнице, чтобы принести.

Легкий ветерок трепал ветви деревьев у дома. В воздухе стоял запах осени, запах, который любила Пайпер. Почти стемнело, фонари на углу амбара освещали их автомобили. Пока она шла к машинам, отметила номер на «лексусе»: «арарат».

Над головой заухала сова и спикировала в рощицу за амбаром. Смутное воспоминание стало мучить Пайпер, но никак не обретало форму. Она взяла сумку и набрала сообщение Джен разузнать, не звонил ли Эрик. Потом пошла обратно в дом.

Троица сидела вокруг зажженного каменного очага. На патио имелась летняя кухня со встроенным грилем, раковиной и разделочный стол. По периметру светили садовые факелы, которые лили слабый свет на бассейн, укрытый на зиму. Ной устроил перекрестный допрос Куперу:

— …и вы заработали дурную репутацию. Простите за откровенность, но это признак плохого управления.

— Это показатель несчастливого стечения обстоятельств, — возразил Купер.

— Знаете, я был против с самого начала, — признался Ной. — Мне никогда не нравилась идея вкладывать большие инвестиции в прихоти профессиональных спортсменов, которые уже имеют денег больше, чем могут потратить. Исключая вас, разумеется.

— Если в том был план, то вы правы, Ной. Но вы упускаете кое — что. Спортсмены рано уходят из спорта. Конечно, некоторые из них более чем счастливы проживать свои деньги, но я не о таких парнях говорю. А о тех, кто умен, амбициозен и ищет новый выход, но не готовы себя финансировать. Таких большинство.

Дейдра молчала, слушая и ответы Купера, и вопросы Ноя.

— Для нас это рискованная инвестиция, — сказал Ной. — Мы не знаем это производство и не понимаем рынок.

— Вы знали китайский рынок по системам водоочистки, когда делали в него вложения? — обратился к Дейдре Купер. — Несколько хорошо рассчитанных рисков делают бизнес интереснее, разве не так?

Дейдра заговорила в первый раз.

— Мне нравится идея вложить капитал в так называемую «индустрию греха», хотя Ной поднимает несколько дельных пунктов. До сих пор он не часто ошибался, отсюда мои колебания.

— На сей раз он ошибается, — возразил Купер. — И, Дейдра, как бы мне ни нравилось твое гостеприимство… и как бы мне ни хотелось с тобой работать, пора уже прийти к какому — то решению. Я дам тебе еще пару дней. Потом придется идти дальше.

Куперу не хотелось идти дальше. Пайпер знала, что он хотел в партнеры только Дейдру.

Особо не впечатленная, Дейдра улыбнулась:

— Не думаю, что нужно столько времени.

— Пайпер! — встал на ноги Ной. — Давайте я налью вам выпить. Коктейль? Вина?

— Я буду пиво. — Она выступила под свет факелов. — Что пьет Куп.

— У вас с Купом, выходит, совпадают вкусы. Неудивительно, что вам нравится работать вместе. — Ной направился к бару. — Отсюда у меня вопрос. Кажется, вы наперсница Купа…

Ей показалось, или он завуалировал этим словом все разновидности скрытых смыслов?

Ной вытащил холодное пиво из маленького встроенного холодильника.

— Мы знаем, что он великий куортербек, но великий ли он бизнесмен?

Дейдра впервые выказала нетерпение.

— И как она, по — твоему, должна ответить?

— В ее типичной прямолинейной манере, — ответил Ной. — Пайпер знает его лучше, чем любой из нас, и у меня развилось здоровое уважение к ее мнению. Так скажите, Пайпер. Вы видите Купа капитаном предпринимательства?