Купер облегчил ей задачу держаться от него на расстоянии, поскольку вел себя так, словно Пайпер не существовало. Лишнее доказательство уже известного — как сильно он ненавидел проигрывать. Она до боли скучала по их близости — по тем интимным взглядам, что они обменивались, по тому, как вместе смеялись над какой — нибудь глупостью, которую только они одни считали смешной. Все кончилось.

К тому же наступила последняя ночь, когда она спала в клубе. Эмбер обрадовалась, что кто — то присмотрит за квартирой, и завтра Пайпер переедет. И с завтрашним днем закроется эта глава ее жизни. Паршивейшая глава.

Наилучшая глава…

Пока Пайпер наблюдала, как очередная красотка липла к Куперу так, что оставила очередной отпечаток макияжа у него на рубашке, за плечо ее тронул Джона.

— Пора тебе принять эстафету у Купа. — Он посмотрел в сторону их босса. — Кстати, что с вами происходит? Не видел всю неделю, чтобы вы, ребята, разговаривали.

Она ушла, а Купер остался. Придется ей представить все в правильном свете.

— Куп меня бросил. Самым вежливым образом, конечно. Он ведь безупречный джентльмен.

— Без дерьма? А я — то решил, что вы, ребята, собирались продержаться подольше.

— Да все окей. Когда — нибудь должно было случиться. Чем скорее, тем лучше.

Джона неловко похлопал ее по спине. Хоть он и кретин, Пайпер против воли почувствовала к нему нежность.

Во время нескольких минут отсутствия Джоны толпа снова стала напирать на Купера, и задача Пайпер осложнилась.

— Организуй мужику немного свободы.

Большинство народу не создавало проблем, несколько «трудных» так набрались, что с ними легко было справиться. Хорошо, что никто не лез в драку, потому что Пайпер нужна цель для каждого болезненного чувства, свернувшегося внутри. Еще несколько часов…

Парень в фетровой шляпе и в джемпере с V — образным вырезом наступал на Купера. Пайпер ощущала нарастающее бешенство, пока слушала, как идиот припоминал каждый промах Купера, каждый запоздавший бросок мяча. Купер привык к таким болванам и прекрасно справлялся. Но не она. Когда «фетровая шляпа» приступил к критике капитанского мастерства Купера, все ужасные эмоции, кипевшие внутри нее, нашли свою цель, и Пайпер взорвалась. Она протиснулась между мужчинами, привстав на высоких каблуках, и схватила парня за грудки.

— Отвали, засранец, или я оторву твою гребаную башку. Усек?

Брови Купера взлетели вверх. Парень моргнул, потом выдвинул подбородок в ложной браваде.

— Что? Кто ты такая?

— Мой телохранитель, — спокойно ответил Купер. — Лучше с ней не связывайтесь.

Парень бочком стал отступать.

— Да кому нужен этот дерьмовый клуб?

Брайан быстро оттеснил придурка от толпы. Купер с неудовольствием посмотрел сверху на Пайпер.

— Настоящая дипломатия.

— Он меня достал.

— Прекрати.

Она больше не могла с этим справляться и отошла прочь. Еще час, и ее работе конец.

Пайпер проверила женский туалет и VIP — зону. Все хорошо. Когда она наконец вернулась на первый этаж, то наткнулась на группу мужчин, окруживших Купера у лестницы, ведущей на антресоли. Какой — то особенно шумный с нагеленными волосами тип подошел ближе некуда и разглагольствовал, размахивая пивом.

— Ты и я, Куп. Мы знаем, на что это похоже. Однажды меня какая — то сука тоже пыталась прижать. В точности как тебя.

— И не говори.

Купер отвернулся.

Однако парень не унимался.

— Эта сука напрашивалась. Она сама хотела. Любой это видел.

А потом идиот сделал ошибку, схватив Купера за руку. Купер развернулся и без предупреждения замахнулся и ударил кулаком парня, швырнув его в толпу.

Вот же хрень.

Пайпер бросилась вперед. Парень упал на пол, перекатился на колени и схватился за челюсть, потирая. Пайпер опустилась рядом на колени и посмотрела снизу на своего экс — любовника.

— Настоящая дипломатия, Куп.

Купер посмотрел на нее сверху и бросил ее же слова:

— Он меня достал.

Несмотря на его свирепое выражение, она чуть не обняла Купера.

«Это за всех женщин, которые говорили правду, а им никто не верил».

* * *

Наконец пробило три часа. Пайпер скинула туфли и потащилась наверх провести последнюю ночь в квартире. Завтра она будет спать на широкой кровати Эмбер под постером с «Аидой».

Пайпер разделась, натянула простую коричневую футболку поверх белья и посмотрела из окна в переулок. Купер уехал, на месте, где стояла его машина, зияла пустота. Пустота, как у Пайпер в душе.

Она забралась в постель и уставилась в потолок, думая о том, что поступает правильно. Пайпер не верила, что можно испытать боль еще большую, чем уже есть, но оставаться с Купером дальше — скрывая, как сильно озабочена, — сделает их неминуемый разрыв еще мучительней.

Наконец она провалилась в тревожный сон, только чтобы увидеть кошмары с клоунскими лицами, сапогами — ботфортами и палками селфи. Они преследовали ее в алых джунглях, где с телефонных столбов вниз головами висели мертвые женщины. Пайпер хотелось кричать. Но не хватало воздуха. Она должна найти воздух. Потому и боролась, чтобы обрести крик. Где угодно.

Неожиданно она проснулась. Еще было темно. Футболка прилипла к телу, и Пайпер уткнулась во влажную подушку. Сердце бешено колотилось. Это только сон… Только сон…

В дверном проеме кто — то стоял. Темный безмолвный силуэт. Пайпер хрипло выговорила:

— Куп?

Человек метнулся к ее постели.

Все случилось мгновенно. Только что она пребывала в кошмаре, как вдруг ее схватил какой — то мужчина. И не Купер.

Она завопила.

— Заткнись!

Он обхватил ее руками. Затряс. Пайпер пыталась бороться, но ее держала в ловушке простыня. От сильной тряски голова моталась. Пайпер освободила руку и вцепилась ногтями в лицо противнику. Он дал ей пощечину. Зазвенело в ушах. Она бешено сражалась, слышны были только ее вздохи. А потом и они стихли, когда руки сомкнулись на горле Пайпер, а большие пальцы перекрыли кислород.

Над головой вспыхнул свет.

Давление на шею прекратилось, когда от неожиданности тип подскочил и обернулся. Пайпер перекатилась на противоположную сторону кровати, борясь с простыней, ударилась, свалилась на пол. Несколько мгновений спустя она уже была на четвереньках, моргая от яркого света.

В дверях стояла Джада, держа игрушечное ружье и уставившись на нападавшего, которого Пайпер никогда в жизни не видела.

Голос Джады задрожал:

— Хэнк?

Бритоголовый тип держал пистолет. Серебристую девятимиллиметровую «беретту». Наставив оружие на Джаду.

А потом перевел ствол на Пайпер.

Он сердито нахмурил брови. Мускулистый верзила. Возможно, он когда — то был симпатичным, однако безобразная ненависть превратила его удлиненное лицо в злобную маску.

— Что за хрень… Где Кара? Почему здесь нет Кары?

Джада ахнула. Тип отступил спиной к дальней стене, чтобы держать их обеих на мушке. Он ошибся квартирой. Он искал Кару.

— Она… она не здесь. Я сижу с Джадой, — давилась словами Пайпер.

Тип наставил «беретту» на Джаду.

— Где она?

Пайпер мысленно умоляла Джаду не говорить, что ее мать спит в соседней квартире.

— Я… я не знаю, — всхлипнула Джада.

— Ты лживая маленькая сучка.

— Она… на вечернем семинаре, — умудрилась выдавить Пайпер. — По классу, который посещает. А теперь выметайтесь к черту!

— Врешь. — Он потел, пылал жаром, может, был под кайфом. — Она с Грэхемом. Блудит с этим ублюдком.

Он ткнул пистолетом в Пайпер.

— Иди к ней.

Пайпер осторожно переместилась к Джаде, которая стояла, застыв. Бесполезное ружье скользнуло на пол. Пайпер обняла девочку за плечи и мысленно молила, чтобы не проснулась Кара.

— Кары здесь нет. Уходите. Оставьте нас в покое.

— Эта шлюха заплатит. Она должна заплатить.

— Никому не придется платить, — тихо говорила Пайпер. — Просто уйдите.

— Ага, как же, вы все, типа, меня ни в грош не ставите. Типа, забудь, парень, что она тебе сделала.

— Дело прошлое. Выбросьте из головы.

Он подошел ближе. Пистолет на месте. Обратил все внимание на Джаду.

— А, ее маленькая куколка. Только больше не маленькая.

Холодные щупальца страха поползли по телу. А потом Пайпер услышала. Как открылась дверь. Кара. Он ее убьет. И может, Джаду тоже.

Никогда Пайпер не чувствовала такую беспомощность. Ее «глок» остался в багажнике машины, а все приемы рукопашного боя бесполезны, когда дуло пистолета направлено на девочку.

Но из гостиной раздался голос не Кары. Это пришел Купер, и ужас Пайпер превратился в лед.

— Не мог уснуть, — сказал он.

Хэнк схватил Джаду, приставил пистолет к виску и мотнул головой Пайпер, дескать, иди впереди к выходу из спальни.

При их появлении Купер замер. Впереди Пайпер, за ней Хэнк с Джадой.

— Куп… — в ужасе всхлипнула Джада.

— Он ищет Кару.

Пайпер шагнула вперед, чтобы заставить Хэнка перевести пистолет с Джады на нее.

— Стой где стоишь, или отстрелю башку!

Дуло пистолета прижалось к голове Пайпер. Она пыталась приглушить рыдания Джады, боролась со страхом столь сильным, что он ее парализовывал. Пайпер не отрывала взгляда от Купера.

Командная игра.

— Убери пистолет.

Голос Купера звучал грозно.

— Что, пришел сюда искать свою шлюху? — издевался Хэнк.

— Он говорит о Каре, — поспешила пояснить Пайпер. — А не обо мне.

Купер не стал ничего спрашивать. Он был игроком, который действовал в напряженной ситуации, и наступил четвертый финальный даун, когда на часах отсчитываются последние секунды, а нужно достичь линии ворот.