Когда наутро после завтрака Нина вместе со следующим за её машиной руководящим микроавтобусом подъехала к воротам дачи, они уже оказались капитально завалены снегом. Как Нина и опасалась, по улице проехал трактор, сгреб подтаявший за день снег, который потом ночью благополучно подморозило, поэтому перед её воротами высился обледеневший снежный вал. Кроме того, из-за ночного заморозка расчищенная трактором дорога слегка напоминала каток.

– Да уж! – сказал Вербицкий, осторожно выходя из микроавтобуса на скользкую дорогу. – Ты не зря переживала. И что так каждый день?

Следом за Вербицким из автобуса последовали начальник аудита и ведущий бизнес-консультант компании.

– Нет. Если постоянно чистить, то меньше, но вчера же я пропустила, да ещё трактор прошёл, вот и набралось, – сообщила Нина. Она достала из багажника лопату и протянула её Вербицкому.

Вербицкий приступил к расчистке, затем его по очереди сменили остальные. Как Нина и предполагала, сначала подтаявший, а затем подмороженный снег поддавался с трудом, однако втроем мужчины быстро расчистили въезд. Нина открыла ворота и принесла с террасы вторую лопату. С двумя лопатами дело пошло ещё быстрее. Вербицкий с командой раскидали снег с автомобильной площадки и почистили все дорожки. Нина не скрывала радость. Ещё бы! Одна она бы ковырялась до ночи.

– То-то я смотрю, ты всё худеешь и худеешь, – сказал Вербицкий, отдавая Нине лопату.

– Физкультура на свежем воздухе – штука конечно полезная, – ответила Нина, – но достала уже до печенок.

– Может вам стоит приобрести снегоочистительную машинку? – поинтересовался бизнес-консультант.

– Нет, не стоит! У меня каждая копейка на счету, – пояснила Нина. – Хочу квартиру купить.

– Слушай, а зачем тебе квартиру покупать? Почему бы просто её не снять? – спросил Вербицкий. – Мы же тебе хорошо платим.

– Потому что я не хочу отдавать свои деньги чужому дяде или тёте, а хочу купить свою собственную недвижимость. Вот, скоро накоплю на первый взнос. На остальное ипотеку планирую взять.

– Нина Павловна! Что я слышу от коллеги?! – с возмущением в голосе произнес бизнес-консультант. – Можно подумать, платить сумасшедшие деньги банку в качестве процентов по ипотеке – это не отдавать их чужому дяде!

– Вы правы, но платить я буду за свою квартиру, а не за чужую.

– Сейчас многие уже предпочитают снимать, как на Западе. Не так уж это и дорого. Предложение превысило спрос, цены на аренду упали, и вы можете себе позволить очень приличное жильё с хорошей мебелью и бытовой техникой.

– Ага! А потом эти многие, которые предпочитают снимать, остаются без работы и бомжуют под мостом в картонной коробке. В точности, как на Западе! Я в детстве по телевизору видела про американских безработных.

– Если вы вдруг останетесь без работы, то не сможете не только платить проценты по ипотеке, но и оплачивать коммунальные платежи, которые нынче очень кусаются, и вас в итоге выселят во всё ту же коробку под мост! – справедливо заметил бизнес-консультант.

Мужчины дружно захохотали.

– Куда не кинь – всюду клин! – Нина тяжело вздохнула. – В коробку не поеду, у меня на крайний случай, вон, дача есть.

– Дача у вас отличная, ничего не скажешь, только мечтать, – согласился бизнес-консультант.

– Однако в вашем дачном хозяйстве, Ниночка, просто необходим мужчина, – заметил начальник аудита.

– Разумеется, необходим, – согласилась Нина. – И не только в хозяйстве. Ищу. Пока ещё не встретился. Мне ж нужен не абы какой, а на постоянной основе.

– Ну, да! На постоянной основе найти трудно. – Начальник аудита тяжело вздохнул.

– Ничего, сам найдётся, никуда не денется! – Вербицкий по-дружески обнял Нину. – Какие наши годы?!

– Вам нужно замуж непременно за человека с квартирой и стабильной работой, – с видом знатока сказал ведущий бизнес-консультант.

– У меня такой уже был. Это в муже не главное, уж поверьте, но я непременно проконсультируюсь с вами, как только найду подходящего кандидата.

– Это Нина Павловна нам вежливо намекает, чтобы мы пошли вон! – высказал предположение бизнес-консультант.

Нина не стала спорить.

После отъезда руководящего микроавтобуса, она задумалась. Вот про годы-то она как раз за всей этой суетой и забыла. Муж был старше Нины почти на десять лет и всё время относился к ней снисходительно, постоянно подчёркивая, что она ещё слишком молода и соответственно неопытна, поэтому ей без его советов попросту труба. Однако то обстоятельство, что дочери уже двадцать, и она в отличие от Нины нашла себе записного красавца с нужной вилкой, служило серьёзным намеком на тот самый последний вагон. И если в сорок лет Нина не успеет в него заскочить, то светит ей не красивый муж у красивого камина, а одинокая старость у разбитого корыта. Тем более! Одинокую старость лучше проводить в собственной квартире, пусть даже с видом на асфальт, чем грести снег посередине зимней сказки. В собственной квартире ещё и котика можно себе завести. А кто ж пустит с котиком в съёмную жилплощадь? Нина представила себе уютную квартирку и котика на диване. Котик должен быть непременно британский с маленькими ушками. Картинка с котиком получилась ничуть не хуже, чем картинка с красивым мужем у красивого камина. Конечно, если б картинку с мужем дополнить котиком, то и вообще будет прекрасно, но такое счастье бывает только в американском кино или в жизни младшей дамы. В нашей жизни обычно ни того, ни другого. И на том спасибо, что не в коробке под мостом!

Новый год Нина впервые в жизни отмечала в гордом одиночестве. Старшая и младшая дамы в обществе несравненного оборванца отбыли на воды в Карловы Вары, дочка со своим фитнес-красавцем улетела в Доминикану, мама, хоть и находилась у себя на Петроградке, но как обычно, ни в ком не нуждалась. Нина прислушалась к себе и поняла, что яблоко от яблони недалеко падает. Она тоже ни в ком не нуждалась, особенно в обществе матери или бывшего мужа.

Она залезла на чердак, отыскала там старые дедушкины новогодние игрушки, как смогла, нарядила ёлку перед террасой, потом нарезала себе целую кастрюлю главного новогоднего салата оливье, хотела ещё и селёдку под шубой по привычке забацать, но вовремя остановилась. Одной столько не съесть. Запихивая кастрюлю с оливье в холодильник, с тоской посмотрела на батарею бутылок с шампанским. Шампанское ей надарили клиенты. Нина в шампанском толком не разбиралась, но Вербицкий пояснил, что, судя по этому шампанскому, Нина своим клиентам пришлась ко двору. При взгляде на шампанское вспомнилась народная мудрость: «Видит око да зуб неймет». Открывать шампанское Нина не только не умела, но и до жути боялась. Она всегда взвизгивала, когда на Новый год муж торжественно открывал его с громким хлопком. Нина сфотографировала дверцу холодильника и отправила фото младшей даме с вопросом, что с этим делать, та в ответ прислала видео, на котором её прекрасный оборванец легко и непринуждённо с подробными объяснениями и шутками показал, как это шампанское вскрыть. Шампанское у оборванца открывалось безо всякого громкого хлопка, а всего лишь с небольшим вздохом, что было не так уж и страшно. После инструкции по вскрытию следовала уже инструкция с участием старшей и младшей дам. Эта инструкция поясняла, как это открытое шампанское пить по утрам, закусывая тарталетками. Тарталетки у всей компании полнились ничем иным, а именно чёрной икрой. Дамы хохотали и поздравляли Нину с праздником. В ответ Нина прислала им фото кастрюли с оливье. Дамы признались, что Нина победила. Оливье на водах не подавали, и с собой его в отличие от икры не повезешь. Тарталетки на видео от дам навели Нину на мысль, что ей тоже надо бы обзавестись чем-то подобным, потому что кроме шампанского клиенты ещё надарили ей конфет в коробках и банок с икрой, правда, с красной. Не будешь же есть икру с конфетами? Надо хотя бы булки купить. Нина надела старый пуховик, похожий на тулупчик, шапку, в которой обычно таскала дрова, свои удобные полуваленки стиля «говнодав» и направилась в местный магазинчик.

Разумеется, именно в таком вот непрезентабельном виде настоящие Золушки обычно и встречают прекрасных принцев. И Нина не исключение. Прекрасный принц подкатил к магазинчику на белом «Рэнджровере» именно в тот момент, когда туда по обледенелой дороге, наконец, доковыляла Нина. Он вышел из машины и проследовал мимо, распространяя вокруг запах дорогого парфюма. Конечно, Нина у себя в офисе видела этих холёных дорого одетых мужчин, можно сказать, пачками, но ни один из них не смотрел в пространство прямо сквозь неё. Нина уже успела привыкнуть к тому, что производит на мужчин впечатление. На одних большее, на других меньшее, но обязательно это впечатление имеет место. Этот же человек Нину не просто не заметил, он её, как говорится, в упор не видел. Нина аж шапку сняла, может белый цвет её волос как-то его зацепит. Да и глаза у неё по случаю наступающего праздника были подкрашены. То есть замухрышка, но не совсем. Какое там?!

Он спросил у продавца, есть ли вода без газа. Ага! Нашёл, где спрашивать! Местные потребители с советских времен знают, что вода без газа в изобилии представлена в колодце, а в магазине надо покупать «Боржоми», причём в пластиковых бутылках, ибо дешевле и легче в перетаскивании. Так что принцу пришлось брать «Боржоми». Он тут же вскрыл бутылку, разумеется, облился, громко матюгнулся и припал к горлышку.

«Тоже мне принц, – подумала Нина, не сводя взгляда с незнакомца. – Матом ругается, как генеральный».

Принц тоже посмотрел на Нину, но опять не увидел и выкатился из магазина.

Тарталеток в магазине, как и воды без газа, тоже не оказалось. Батоны все разобрали, а есть икру с дарницким хлебом Нина не захотела. Она купила сухое печенье и решила взять пару бутылок «Боржоми» на тот случай, если вдруг ей не удастся открыть шампанское. Всю дорогу до дома она вспоминала прекрасного принца, пытаясь понять, что в нём было такого особенного, что так её зацепило. Подходя к дому, поняла, что в нём точно ничего особенного не было, а зацепило Нину её собственное одиночество. Ведь вместо того, чтобы вместе с прекрасным принцем сейчас мчаться куда-нибудь, где праздник и море огней, она налупится оливье из кастрюли, обольётся шампанским и будет всю ночь мысленно считать деньги. И чего их считать, спрашивается, когда их от регулярных пересчётов больше не становится?! А с другой стороны, этот замечательный волшебный праздник она могла бы сегодня провести стоя у плиты и ублажая бывшего мужа и каких-нибудь его занудных друзей, считающих себя интеллигентными людьми. Она вспомнила эти тягомотные застолья перед телевизором, рассуждения об украинской политике, о том, как мы всем покажем, и сразу повеселела.