– Я уже поговорил с ними, – не глядя на меня, ответил капитан и облокотился на перила судна. – Многих заинтересовало мое предложение присоединиться к нам. Они останутся. Остальных мои люди проводят до Кингстона.

– Полагаете, они не рискнут вывести на вас солдат?

– Не рискнут. – Капитан вдруг посмотрел на меня – сосредоточенно, пристально, отчего у меня по спине пробежал холодок, и добавил: – Я умею договариваться, миледи.

В этом я даже не сомневалась. Только совершенно не знала, каким именно методом он пользуется – дележом добычи или угрозами.

– Готовы сойти на берег? – спросил мужчина.

Можно подумать у меня есть выбор… Он же в любом случае потащит меня за собой, как особо ценный груз, так к чему такие вопросы? Дерзить я, конечно, не стала, все еще храня в памяти его реакцию на мою грубость, и лишь неуверенно кивнула в ответ.

Вскоре моряки спустили на воду шлюпку, и я вместе с капитаном и тремя матросами отправилась к берегу. Огромная волна наслаждения захлестнула меня, когда я ступила на чистый песчаный пляж. Никакого корабля. Никакой качки и тошноты.

Вскинув голову вверх, я стала наблюдать за кружащими над водой чайками. Папа говорил, что эти птицы всегда указывают на обитание рыб. Если бы рыбаки Кингстона знали об этой маленькой гавани, здесь давно бы соорудили пристань, и старики забрасывали бы в воду сети, желая поймать как можно больше обитателей моря.

Мое удовольствие от пребывания на суше продлилось недолго. Дождавшись еще нескольких матросов, мы отправились прямиком в джунгли. Никто не говорил ни слова о том, куда мы направляемся, и как долго будем идти. Все были так спокойны, словно мы прогуливались по мощенным булыжником улочкам. Все, кроме меня…

Впереди шли матросы, а я плелась рядом с капитаном в самом конце строя. С трудом поспевала за ним; ноги путались в юбках платья, постоянно приходилось смотреть вниз, чтобы случайно не оступиться и не споткнуться о торчащие из земли корни деревьев. Спустя несколько минут такой муторной ходьбы я почувствовала усталость. В тропическом лесу было невероятно душно и жарко. Ощутив влажность на своем лице, я вытерла со лба капельки пота и, подобрав юбки, поравнялась с капитаном.

– Куда мы идем? – тихо спросила я, чтобы идущие впереди матросы не обернулись на мой голос.

К моему удивлению капитан ответил сразу:

– В небольшое поселение.

– В джунглях?

– Да. Ближе к горам есть большая поляна, там несколько лет назад беглые рабы соорудили первые бараки. Вскоре к ним присоединились некоторые пираты, преступники. Тот еще сброд. Но живут все они дружно, у каждого есть свои обязанности. Теперь там больше деревянных домов, равно как и людей.

– И они не боятся, что к ним когда-нибудь нагрянут солдаты?

– На самом деле нет, – задумчиво произнес капитан. – Наше поселение находится глубоко в джунглях, солдаты туда не суются.

– Из-за диких животных? – нервно сглотнув, спросила я и огляделась. Не нарваться бы ненароком на голодных зверей…

– И по этой причине тоже.

Всюду свисали лианы. Некоторые, особенно длинные и толстые, приходилось отодвигать руками, чтобы пройти дальше. Солнца видно не было, но длинные лучи светила все же иногда пробивались сквозь густую зеленую растительность.

– А как долго еще идти до поселения? – спросила, чувствуя жуткую ноющую боль в ногах.

– Недолго.

Вот и как это понимать? Недолго… Я прямо сейчас готова была повалиться на устланную зеленой травой землю и, забыв про опасность со стороны диких обитателей джунглей, погрузиться в сон. Ноги не слушались. Да и мои миленькие туфельки на небольшом каблучке совсем не подходили для таких долгих пеших прогулок…

Внезапно я споткнулась о камень и чуть не завалилась вперед. Капитан вовремя схватил меня за талию и, дернув назад, притянул к себе. Я тут же ощутила тепло, исходившее от мужского тела, сквозь тонкую материю платья почувствовала влажность его кожи и твердость мышц. В такие моменты, когда он находится так близко, я забываю, как дышать; сердцебиение учащается, а к горлу подкатывает ком.

Ох, теперь здесь, кажется, стало еще жарче…

– Спасибо, – неловко прошептала я, слегка отстранившись от капитана.

Он не ответил и даже не кивнул. Смотрел на меня так пристально, что захотелось спрятаться от этого пробирающего до дрожи взгляда. Только вот путей к отступлению нет – либо он, либо дикие звери. Скудный выбор.

Я не успела развернуться и пошагать дальше за матросами – капитан резким движением схватил меня, поднял на руки и пошел вперед. Внутри меня все замерло от неожиданности, я даже не смогла сказать что-либо, потребовать отпустить меня, поставить на землю, ведь я могу самостоятельно продолжить путь… Но нет. Обманывать бессмысленно. Если я пройду сама еще хоть ярд, то к концу точно свалюсь без сознания.

Да и сам капитан вряд ли отпустил бы меня. Может, только после моей истерики, которую я в любом случае не намеревалась закатывать. Поэтому я молча обхватила его руками за шею и опустила глаза, чтобы ненароком не встретиться с ним взглядом. Я почувствовала, как напряглись мышцы его шеи от моего прикосновения, заметила, как он нервно сглотнул. Остается только надеяться, что он сам не споткнется о какой-нибудь злосчастный корень дерева…

Дальнейший путь показался мне невероятным испытанием. Он был легче по сравнению с уже пройденным, но я никак не могла расслабиться на руках капитана. Его близость дурманила настолько, что я не способна была думать ни о чем, кроме капелек пота, медленно сбегающих по его шее и теряющихся в горловине рубахи.

Когда мы, наконец, вышли на поляну, капитан поставил меня на ноги, и я облегченно выдохнула. Сердце все еще гулко стучало в груди, но голова уже начала проясняться. Сжимая пальцами юбку платья, я неуверенно шагала следом за пиратами и попутно осматривалась.

Поляна была действительно большой, окруженная со всех сторон деревьями. Вразброс стояли приземистые одноэтажные бревенчатые домишки, сараи, складские помещения, двухэтажные бараки, загоны для коз, свиней и лошадей; было видно, что людей здесь находилось достаточно много, но не настолько, чтобы заполнить хотя бы половину Кингстона. Подойдя чуть ближе, я увидела детишек, играющих в догонялки. Какие-то мимо проходящие темнокожие женщины с корзинами в руках ворчали на них, прикладывали пальчики к своим губам, призывая детей вести себя тише. Небольшая компания мужчин занималась строительством еще одного барака, другая – ушла в джунгли вместе с парочкой собак; судя по их снаряжению, они отправились на охоту.

Здесь кипела жизнь. Я шла и с восхищением осматривала все вокруг, понимая, что если бы не моя нянька, которая постоянно заставляла меня возвращаться домой, как только мы заходили дальше положенного, то рано или поздно я наткнулась бы на это поселение.

– Рэкхем! – послышался звонкий женский голос, и я резко обернулась на источник звука. – Черт поганый! Это в самом деле ты!

Навстречу нам бежала девушка азиатской внешности с собранными в хвост каштановыми волосами. Я больше удивилась не ее внезапному появлению, а мужскому одеянию: она была одета в рубаху, рейтузы и длинные сапоги. Слова ее отличались грубостью, но тон был радостным; она улыбалась, кажется, невероятно обрадовавшись встрече с капитаном. Она тут же кинулась ему на шею, и мужчина, довольно улыбаясь, крепко обнял ее.

– Глазам не верю! – чуть отстранившись от него, воскликнула незнакомка и, жадно осматривая лицо капитана, продолжила: – Полгода, Жак! Как можно быть таким безжалостным? Я жутко соскучилась. А Тео…

– Где он? – прервав ее, спросил капитан Рэкхем. На его лице застыла тревога.

– Все хорошо, – поспешила заверить девушка. – Он ушел в джунгли вместе с Томасом, чтобы собрать фрукты. Он тоже безумно скучал по тебе.

Их наполненная радостью встреча навела меня на почему-то опечалившую меня мысль, что эта женщина, так нежно смотрящая на него, с такой невероятной искренностью разговаривающая с ним, – его жена. Я могла ошибаться, но эта мысль так прочно засела в моей голове, что иного я не предполагала. И почему же так грустно и холодно вдруг стало, словно мне в лицо плеснули ледяной водой?..

Я невольно поежилась, когда девушка перевела на меня взгляд. Ее темные глаза блеснули удивлением, плавно сменившимся холодным, стальным блеском. Капитан проследил за ее взглядом и, похоже, вспомнив обо мне, произнес:

– Это леди Клэр Донован. Она побудет некоторое время в поселении. Миледи, – обратился он ко мне, – это Жаннет. Просто Жаннет, – добавил, слегка улыбнувшись.

– Жак, она же… – начала вдруг Жаннет, но мужчина прервал ее, нежно коснувшись пальцами ее плеча.

– Не сейчас, Жан. Поговорим позже, – сказал он, а затем, посмотрев в сторону деревянных построек, спросил: – Мой дом еще свободен?

Жаннет усмехнулась:

– Конечно. – Она отвернулась, кажется, сразу забыв о моем присутствии и недавнем знакомстве. – Тео все никак не решался перетащить твои вещи в общий барак. И чтобы остальные не ругались, что твой дом стоит пустой, он иногда ночевал там.

– Отлично. Собери наших в общем бараке, я скоро приду туда.

Капитан подошел ко мне и подал руку. Недолго думая, я обхватила его ладонь, и мы пошагали вперед, вдоль построек.

Жуткая неловкость навалилась на меня могильным камнем, и я никак не могла справиться с ощущением, что я здесь чужая. Впрочем, это было правдой – я была чужаком. Чужаком абсолютно для всех. Казалось бы, все эти люди такие разные, не похожие друг на друга, но их объединяет кое-что общее – они оказались отвергнуты обществом, такими людьми, как мой отец, дядя, такой, как я… Общая боль сплотила их и, кажется, вдохнула в них жизнь.

Мы остановились возле двухэтажного барака, за которым сразу простирались джунгли. Поднявшись на крыльцо, капитан отворил незапертую дверь, и я вошла внутрь здания следом за ним. Домик был небольшой и уютный. Напротив меня стоял маленький диванчик и кресло, на полу огромный шерстяной ковер; у дальней стены я увидела несколько тумб, на которых было полно всякого хлама, круглый стол и три стула возле него. Слева была лестница, ведущая на второй этаж, но там вместо сплошной стенки и двери была сделана деревянная перегородка. Если перегнутся через перила, то, кажется, можно увидеть половину комнаты на первом этаже.