Пенелопа Дуглас - Пламя

Его голос прозвучал тихо и напряженно:

– Не могу.

В груди все содрогнулось. Я опустила голову, слезы полились по щекам. Подхватив свою сумку, побежала к двери, однако не успела ее открыть. Джейс подскочил с дивана и не дал мне уйти, прижавшись грудью к спине.

Плача от отчаяния, я развернулась.

– Посмотри на меня, – произнесла с мольбой в голосе. – Посмотри, что ты со мной сделал.

Его глаза покраснели и тоже наполнились слезами. Он сглотнул. Наконец-то Джейс выглядел так, словно не знал, что сказать.

– Я никогда не хотел причинить тебе боль.

Я удерживала его взгляд. Видел ли он, во что я превратилась? Волновали ли его мои страдания?

– Тогда отпусти меня. Пожалуйста, отпусти. Если любишь…

Отвернувшись, я собралась выйти, но Джейс ударил рукой по двери. Его грудь вибрировала от каждого вздоха.

– Кэт, пожалуйста, – шепотом взмолился он. – Пожалуйста, не делай этого.

Я все равно открыла дверь, отказываясь на него смотреть. Слегка повернув голову, чтобы Джейс услышал, сказала:

– Ты обещал дать мне все и не выполнил это обещание. Потому что просто не можешь, – бросила я. – Рано или поздно я бы ушла от Томаса. А ты? – Из глаз опять полились слезы, боль пронзила грудь и живот. – Ты меня растоптал.

Я стремительно шла к кабинету директора. Стук моих каблуков разносился по коридору. За этот год меня уже четыре раза вызывали в школу: забрать Джареда домой или побеседовать с директором по поводу его поведения.

Все было нормально до прошлого лета. Более-менее нормально. Мне не следовало отпускать сына к Томасу. С тех пор он совсем слетел с катушек. Я знала причину, однако Джаред отказывался принять мою помощь, что приводило меня в отчаяние. Слава богу, его отца-ублюдка посадили в тюрьму.

Но, несмотря на это, ущерб уже был нанесен. Мой сын изменился. Сейчас он как никогда напоминал Томаса.

Распахнув тяжелую деревянную дверь, я ворвалась в офис, остановилась и сразу же огляделась по сторонам в поисках Джареда.

Он сидел с еще одним мальчиком на стуле у стены. Заметив его, я не сдержалась и выпалила:

– Травля? Мне даже слышать об этом противно. О чем ты вообще думал?

Джаред устремил взгляд вперед со скучающим выражением лица, пропустив мои слова мимо ушей.

– Это была не травля, – проворчал кто-то. Я посмотрела на парнишку, сидевшего через два стула от моего сына. – Джош Рутгерс – такой нытик.

Никогда не видела его раньше, но, судя по всему, они с Джаредом были оба причастны к случившемуся.

– Ты кто такой? – требовательно поинтересовалась я.

Он улыбнулся, протянув руку.

– Мэдок Карутерс. Вы – мать моего брата, значит?

Мать моего брата. Карутерс.

– Что?

Я обратила внимание на его белокурые волосы, настойчивые голубые глаза, дорогую обувь, коричневую кожаную куртку, стильно подвернутые джинсы… О господи.

– Серьезно, сколько вам лет? – спросил парень, неспешно окинув меня совершенно непристойным взглядом. – Вы что, в десятилетнем возрасте Джареда родили?

– Карутерс, – повторила я, проигнорировав его флирт, и подошла к мальчикам. – Твой отец – Джейс Карутерс?

– Ага. Вы с ним знакомы?

– Нет, – огрызнулась я и повернулась к Джареду. – Вставай.

Он закатил глаза, поднялся и последовал за мной к стойке секретаря.

Черт, они подружились. Почему я об этом не знала?

Миссис Бауэр, ассистентка директора, заметила нас и отложила свои дела.

– Директору пришлось уехать на важную встречу, – сообщила она. – Но Джаред отстранен на три дня. Ему полагается наверстать весь пропущенный материал самостоятельно. А вам нужно расписаться здесь.

Секретарь достала лист бумаги и протянула его мне вместе с ручкой.

Взяв ручку, я начала изучать документ.

– Что именно произошло?

– Парень приставал к Татум Брандт, – ответил Мэдок, подойдя к стойке и остановившись возле нас. – Поэтому мы с Джаредом его отвадили.

– Мальчик всего лишь пригласил ее на школьную ярмарку, – пояснила миссис Бауэр. – Пока он принимал душ, эти двое украли все его вещи и увесили ими личный шкафчик мисс Брандт, написав очень вульгарное сообщение на нижнем белье.

Последние слова она прошептала в ужасе. Я услышала, как Мэдок фыркнул, согнулся пополам и рассмеялся, и буквально почувствовала улыбку Джареда.

Обернувшись к нему, спросила:

– Почему ты так поступил с Тэйт?

– Потому что она ему нравится, – встрял Мэдок.

– Заткнись, – прорычал Джаред.

Гнев переполнил меня, однако я его подавила, зная, что именно такой реакции добивался Джаред. Что с ним такое? В последнее время он жить не мог без конфликтов, мы с ним постоянно ругались. Я понятия не имела, что делать с сыном.

Бутылка рома, припасенная дома, всплыла в памяти. Во рту пересохло. С трудом сглотнув, я подписала бумаги, даже не прочитав их.

Мне было плевать. Просто хотелось выбраться отсюда поскорее.

– Мэдок, – окликнул низкий мужской голос.

Я оцепенела. Нет, нет, нет…

Мальчик, стоявший рядом со мной, обернулся.

– Привет, – ответил он непринужденно. – Клянусь, я ничего не делал.

Ручка задрожала в моих пальцах. Я чувствовала его обжигающий взгляд на своей спине.

Мы так давно не виделись.

– О, разумеется, – ответил мужчина. – Ты всегда не виноват. – Его голос прозвучал ближе.

Закрыв глаза на секунду, я не хотела оборачиваться, но знала, что не смогу уйти, не увидев Джейса.

За пять лет нашей разлуки многое изменилось.

И все равно этого было недостаточно. Во мне до сих пор копилась злость. Время совершенно не излечило душевных ран.

– Да, всегда, – согласился Мэдок. – Всем бы такого сына, как я. – Развернувшись, он подмигнул пожилой ассистентке.

Она нахмурилась и цыкнула, затем протянула еще один документ, полагаю, Джейсону на подпись. Наверное, Мэдока тоже отстранили.

– Забирайте их домой, – проинструктировала женщина. – Пусть возвращаются в пятницу.

Краем глаза я заметила его черный костюм, когда он подошел к стойке. Мэдок все еще стоял между нами. Джейс придвинул бумагу ближе, словно собираясь прочитать, как вдруг его взгляд упал на меня.

Проклятье. Я стиснула челюсти и, собравшись с духом, посмотрела на него, надеясь, что он не заметит, насколько сильно я нервничала.

Глаза Джейса сузились; он, похоже, перестал дышать, прежде чем быстро отвернулся, взял ручку и подписал документ.

Да, я тоже этого не ожидала, студент.

Мы старательно избегали друг друга несколько последних лет. Я знала, каких пабов нужно сторониться, а Джейс держался подальше от Хай-стрит, где я работала.

Несмотря на то что я перешагнула черту бедности и больше не испытывала финансовых затруднений, специально не посещала дорогие рестораны и загородные клубы, в которых могла с ним столкнуться. Джейсу же с его роскошной жизнью не требовалось переступать пороги супермаркетов, аптек или «Макдоналдса», поэтому наши пути не пересекались.

Только однажды мы встретились на улице, когда смотрели парад в честь Дня независимости. Это было два года назад.

Он подписал бумаги и вручил их миссис Бауэр. Потом я снова почувствовала его взгляд.

– Джаред? – произнес Джейс удивленно, заглянув мне за спину.

Мой сын повернул голову и посмотрел на отца Мэдока. Я перевела взгляд с одного на другого. Ведь Джаред не помнил Джейса? Мы всегда были осторожны.

Разве что они встречались у Мэдока дома, так как мальчики дружили.

Но Джейс будто впервые его видел.

– Да? – сказал Джаред раздраженно.

Мужчина просто отвел взгляд.

– Вас обоих отстраняют от занятий. – Он вернул ручку секретарю, обращаясь к Мэдоку: – Почему я не встречал твоего друга раньше?

– Вероятно, потому, что он бывает у нас дома чаще, чем ты, – парировал его сын.

Слишком уж довольная этой репликой, я улыбнулась. Может, Мэдок и не вынимал душу из отца, как было у меня с Джаредом, однако мне нравилось, что хотя бы один человек привлекал Джейса к ответственности за его поступки. Раздался звонок мобильника. Джейсон достал телефон и проверил дисплей. Нажав на клавишу, он убрал его в карман.

– Могу я также забрать свою падчерицу Фэллон Пирс, раз уж я здесь? – поинтересовался он у миссис Бауэр. – Тогда Эдди не придется ехать за ней.

Секретарь недовольно скривила губы, глядя на него, но в итоге проворчала:

– Конечно.

Мое лицо вспыхнуло. То ли из-за Джейсона, то ли из-за упоминания им падчерицы. Я знала, что он быстро женился во второй раз, разведясь с матерью Мэдока несколько лет назад.

Слишком быстро, если честно.

Да, мужчины вроде него не умеют существовать без жен, которые следят за их домами, детьми, координируют гребаных садовников и прислугу. Чтобы они могли иметь все, ничем при этом не жертвуя.

Только женился он не на мне. Девчонка из трейлер-парка была нужна ему для грязных развлечений, а жениться на ней он не мог.

Скрипнув зубами, я забросила сумочку на плечо.

– Подожду в машине, – сообщил Мэдок, подхватив ключи отца со стойки.

– Ага, я тоже. – Джаред вытащил мою связку из сумки.

Однако я забрала ключи обратно.

– Исключено, – выпалила я. – Ты с места не двинешься без моего разрешения. Понял? И извинишься перед Тэйт, как только она вернется домой из школы.

– Ни черта я не сделаю, – огрызнулся он в ответ. – Я на стоянке подожду.

– Джаред!

Я беспомощно проводила взглядом обоих мальчишек, когда они вышли из офиса, оставив нас с Джейсом наедине.

– Генетика – удивительная вещь, не правда ли? – прокомментировал он. – Джаред с младенчества не видел отца, и все же в нем так много от этого мужчины.

Мои глаза метнулись к нему, а ноздри, наверное, гневно раздувались.

– Ты не знаешь Джареда и не имеешь ни малейшего представления, через что он прошел, поэтому не строй из себя эксперта.