Герлах удобно откинулся на спинку стула и, задумавшись, растирал свою искалеченную руку.

– Я слушаю.

– Он попросил, чтобы мы сделали его коже рекомендацию среди наших клиентов. А так как до этого Кученхаймы всегда продавали товары отличного качества, я не имела ничего против. Мы могли бы обойтись без обратной комиссии, если бы его доля составляла пятнадцать процентов. Я думаю, он бы с этим согласился.

– Это предполагает, по крайней мере в среднесрочной перспективе, довольно тесное сотрудничество.

– Пока он не достигнет желаемого результата в своей торговле. Но, помимо этого, такие деловые отношения могут быть полезными для нас обоих. Мы уже ведь заключали ранее подобные сделки с другими продавцами.

– Заключали. – Герлах снова выпрямился. – Итак, у тебя нет сомнений, чтобы согласиться на его предложение?

Мадлен еще раз обдумала все преимущества и недостатки, затем покачала головой.

– Нет, никаких сомнений. Мы можем поначалу попробовать на три месяца и посмотреть, будет ли это партнерство выгодно для обеих сторон.

– Но ты же понимаешь, что такое сотрудничество привлечет к себе внимание в городе. Лукас Кученхайм – это имя, которое люди в городе связывают с чем угодно, но точно не с серьезным деловым человеком.

Конечно же, Мадлен была даже слишком хорошо осведомлена об этом обстоятельстве, именно поэтому она так нервничала, начиная разговор с отцом. Она боялась, что отец приведет намного больше возражений, чем только одно это.

– Лукаса не было в городе пять лет. Это большой срок. Вполне достаточный для того, чтобы человек изменился. Если здесь, в городе никто не даст ему шанс создать что-то, он, скорее всего, покинет Райнбах навсегда.

– Это вполне вероятно. – Отец внимательно изучал ее. – Тебя никогда не смущали его ошибки.

Мадлен наморщила лоб.

– Смущали. Но… я всегда верила, что он намного глубже, чем пытался показать внешне. Он умен, сообразителен, смел, и всегда был таким. Только раньше часто поступал очень опрометчиво.

– Это издержки возраста.

Она пожала плечами.

– Может быть, ему просто нужен кто-то, кто поможет на правильном пути и не даст повода сойти с него.

– Ты ставишь перед собой сложную и ответственную задачу.

Шокированная, она смотрела на отца.

– Нет, я… Я не это имела в виду. Я только хотела этим сказать, что я… или мы… Я бы очень хотела ему просто помочь, отец.

Он помолчал довольно долго, затем кивнул.

– Даже если мне наверняка придется выслушать целую кучу глупых речей, я склонен дать парню возможность проявить себя. Передай ему это, когда встретишь в следующий раз. Пусть зайдет ко мне, мы сядем вместе и обсудим все детали.

– Спасибо, отец. Я сделаю это. Я бы могла… – Ее прервал сначала громкий стук в дверь, затем голос Вильгельми. Спустя мгновение дверь в контору открылась и вошел Петер фон Вердт, одетый в свой нарядный полковничий китель и сшитые по последней моде замшевые брюки. Темно-зеленый камзол и белая сорочка со слегка плиссированным кружевным воротником довершили впечатляющий портрет высокопоставленного и чрезвычайно красивого мужчины.

Мадлен встала, улыбаясь.

– Добрый вечер, мой дорогой! Вот это сюрприз. Мы тебя не ждали сегодня. – Она оценивающе изучала все великолепие облика фон Вердта. Даже саблю он пристегнул! И тут вдруг она осознала значение такого его эффектного появления.

Ее отец неловко встал со своего стула и оперся о стол.

– Почему же, дорогое дитя, я ожидал этого визита. Может быть, не обязательно сегодня, но в обозримом будущем точно ждал. – Он благосклонно кивнул Петеру. – Я полагаю, вы ко мне с визитом, господин полковник. – Его официальное обращение сопровождалось лукавой улыбкой. – Присаживайся, мой мальчик.

Мадлен, смущенно покусывая нижнюю губу, отступила назад к двери. У нее утроилось сердцебиение и в то же время перехватило дыхание.

– Я… ну… я лучше принесу поскорее что-либо выпить.

– Хорошего французского вина. – Отец улыбнулся ей. – Даю тебе десять минут времени, дитя. А затем возвращайся к нам.

Мадлен подчинилась. Едва закрыв за собой дверь, она тут же на мгновение прислонилась к ней, ища опору. Ее сердце не хотело успокаиваться, руки дрожали. Вот и наступил момент, которого она ждала со своего шестнадцатого дня рождения. Нет, собственно говоря, намного дольше, просто тогда, в ранней юности, мечты о замужестве с Петером считались не очень приличными.

Уже через мгновение она прижала ухо к двери и попыталась подслушать разговор двух самых важных в ее жизни мужчин. Она слышала их голоса, но и отец, и Петер говорили так тихо, что ей ничего не удалось разобрать.

– Мадлен? – Из двери гостиной показалась голова матери. – Это ты? У нас гости или просто кто-то пришел к отцу или Вильгельми?

Мадлен мигом отскочила от двери и подошла к матери.

– Петер пришел. Он сейчас как раз говорит с… —

– Петер? Петер! – Маттис юркнул мимо матери и рванул в сторону конторы. – Петер! Иди сюда и посмотри, как красиво я уже могу рисовать все буквы!

Мадлен удалось поймать его за руку, пока он не ворвался в контору.

– Стой! Остановись! Петер как раз разговаривает с отцом о… – она мельком глянула на мать, – важных вещах. Тебе нужно набраться терпения и подождать, пока они закончат, и ты сможешь продемонстрировать свои буквы. Кстати, буквы не рисуют, а пишут.

– Маттис их скорее рисует. Он настоящий маленький художник. – С сияющей улыбкой мать подошла к Мадлен и заключила ее в объятия. – Пришло время, да? – прошептала она на ухо Мадлен. – Я так рада за тебя.

– Да. – Мадлен проглотила большой ком, образовавшийся в горле.

– Да, и больше ничего? – рассмеялась мать.

– Да, хм. – Мадлен попыталась улыбнуться, несмотря на участившийся пульс и невесть откуда появившееся головокружение. Так вот какое оно, это предвкушение радости стать госпожой фон Вердт. Подавляющее и… странное. – Я счастлива, естественно. Только это очень неожиданно. Петер ничего не сказал мне о том, что собирается сегодня говорить с отцом.

– О чем еще говорить? Мои буквы тоже очень важны! – настаивал между тем Маттис.

Анна-Мария потянула его за ухо.

– Марш назад в комнату, мой мальчик! Я не хочу слушать твои нелепые речи, понял? Иначе ты сейчас получишь.

– Извините. – Выпятив от обиды нижнюю губу, малыш вернулся назад к своим упражнениям в письме.

Мать только глянула вслед сыну, кивнув головой, затем снова обратилась к Мадлен:

– Петер просто не хочет больше терять время, это же понятно. Ты так долго ждала и проявила терпение. Теперь он снова здесь, и вы уже нашли дом для себя. Ты будешь очень счастливой женой, я уверена в этом.

– Да, мама. – Наконец сердцебиение немного утихло. – Да, буду.

– Ты так раскраснелась. Это от волнения? Я тебя так понимаю. – Мать нежно погладила ее кончиками пальцев по щеке.

– Думаю, да. – Мадлен глубоко вздохнула. – Я обещала отцу, что принесу вино для него и для Петера.

– Хорошее французское.

– Именно его. – Улыбаясь, Мадлен направилась в сторону кухни.

Мать последовала за ней.

– Мне нужно срочно поговорить с Йонатой. Она должна придумать на ужин что-то особенное. Бог ты мой, конечно, у нее уже все готово. Но чтобы отметить этот день, нужно что-то необычное. Мы же хотим правильно это событие отпраздновать, верно? И Петера, естественно, пригласим к столу. Эх, он таки должен был предупредить заранее о своих планах. Теперь приходится импровизировать.

Мать болтала без умолку, пока Мадлен наполняла кувшин французским красным вином и принесла из гостиной два изящных драгоценной огранки бокала. Ее сестры, сидевшие в гостиной и занятые рукоделием, успели, хихикая, одарить Мадлен многозначительными взглядами, прежде чем та покинула комнату.

Уже подходя к двери конторы, она слышала за спиной доносящиеся из кухни радостные голоса Йонаты, Бридлин и матери. К ней внезапно вернулись бешеное сердцебиение и легкое головокружение. Она судорожно сжимала кувшин с вином и бокалы, боясь их случайно уронить. Так как у нее не было свободной руки, чтобы постучать в дверь, она просто нажала на защелку локтем и вошла.

Петер мгновенно подхватился ей навстречу, тогда как отец спокойно и строго наблюдал за ней со своего места за письменным столом.

Она несколько неловко поставила бокалы и кувшин на стол и налила вино мужчинам. Затем скрестила ладошки внизу и принялась нервно рассматривать пол.

– Дочка, бери там, в углу стул и присаживайся к нам. – Отец тепло улыбнулся ей, а Петер, прежде, чем она успела отреагировать, уже принес стул и поставил возле своего.

Мадлен села, сложив руки на коленях, не отваживаясь смотреть ни на Петера, ни на отца. Эта ситуация казалась ей совершенно нереальной, как будто бы все это происходило во сне.

Отец тихонько прокашлялся и подождал, пока она наконец поднимет голову.

– Петер сегодня здесь, как ты можешь себе легко представить, чтобы официально просить у меня твоей руки, дорогая Мадлен. Так как он уже много лет ухаживает за тобой и еще намного бо`льший срок он близкий, полюбившийся нам всем друг семьи и, кроме того, владеет достойным состоянием и занимает значительное для его возраста положение в обществе, у меня нет причин отказать его желанию. Однако брак – это воля не одного человека, а двоих. Поэтому я хочу от тебя, дорогая моя Мадлен, услышать согласие на эту помолвку из твоих собственных уст. Чтобы я мог быть уверен, что желание Петера на брак с тобой – это и твое желание тоже.

Мадлен сглотнула. У нее пересохло во рту, и она ощущала странные покалывания по всему телу. Девушка так разволновалась, что даже не заметила, что отец закончил свою краткую речь и в ожидании смотрел на нее.

Он улыбнулся ей с любовью.

– Ну, дитя мое? Ты согласна на помолвку?

– Я… – Она нервно облизнула губы, затем взглянула на Петера, чей любящий, полный надежды взгляд также был устремлен ей навстречу. – Да, конечно же, я согласна. Извините, отец, я немного ошеломлена.