— Хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Нет. Нет. — Устало вздохнул. — Послушайте, мне проще отказаться. Нет. И не нужно ставить нам свои условия!

Скинув звонок, он в ярости швырнул аппарат на стол. И в ту же секунду зазвонил стационарный телефон, стоящий рядом.

Едва Веспер снял трубку, как с экрана ноутбука раздалась нетерпеливая трель мессенджера. Мэтр отвечал попеременно то на один вызов, то на другой, потом писал сообщения, отмечал что-то в плэннере, затем на доске с заметками, в компьютере. Казалось, это не кончится никогда, но девушка продолжала сидеть молча — ни единым звуком или действием не напоминала шефу о том, что ожидает, когда он завершит дела и обратит на нее внимание.

— Всё. Хватит. Не могу. — Отключив мобильный, Александр захлопнул крышку ноутбука, отсоединил шнур стационарного телефона, сел на кресло, закрыл лицо руками и вздохнул. — Прости. — Пройдясь ладонями по лицу, он еще раз шумно выдохнул. — Всего сутки меня здесь не было, а все словно посходили с ума. — Мужчина наклонился к столу, припер лоб рукой и устало взглянул на Марусю. — Ума не приложу, как она справлялась со всем этим сумасшествием.

— Видимо, ей очень хотелось оставить вам простор для творчества. — Несмело улыбнулась девушка. — С Ириной Павловной и салон, и дом моды работали, как часы.

— Мне нужна твоя помощь, Мария. — Выпрямившись, серьезно сказал Александр. — Очень нужна.

Он опять не улыбался. Лицо его оставалось бесстрастным, но вот взгляд… Выглядел таким загадочным, таким чувственным в тихой обстановке кабинета, насквозь пропитанного его фирменным горьковатым парфюмом, что Маруся не могла не вздрогнуть, широко распахнув глаза.

Она вдруг поняла, что это за запах. Кофейная горечь. Глубокий, терпкий, настойчивый аромат, который за эти годы девушка полюбила, как что-то особенное, что-то напоминавшее ей об этом недоступном, красивом мужчине, который сидел сейчас напротив нее, внимательно рассматривая.

Александр больше не казался ей ледышкой. Да он таким и не был. Просто не позволял себе расслабиться, чтобы ненароком не показать своих слабостей посторонним. А теперь, с этой лохматой прядью, спадающей на лоб, с красноватыми от недосыпа глазами, с по-детски задумчиво прикушенной нижней губой этот крепкий красавец был вполне осязаемым и теплокровным — реальным.

— Что? — Переспросила она, возвращаясь из гипнотического сна на грешную землю.

Веспер растянул губы в ленивой усмешке:

— Я говорю, мне без твоей помощи не обойтись.

Маруся набрала в грудь побольше воздуха. Тембр голоса мэтра действовал на нее странным образом: от такой простой, брошенной им фразы, у нее по спине пронеслись прохладные мурашки. Ощущение было такое, будто мужчина сам оказался рядом и нежно провел кончиками пальцев вниз по ее пояснице.

— Мария? — Еще и ее имя из его уст, как самый сексуальный на свете звук.

— Да? — Прерывисто выдохнула она. — Да. Я помогу.

* * *

И весь следующий месяц она старательно выполняла свое обещание.

Взяла Марго на подмогу: иначе, как ей было объяснить подруге, что шеф позвал на подмену военруку одну из простых сотрудниц? Она так и сказала: что он взял их, двоих. И девушки вкалывали теперь каждый день, и контролируя поток посетителей в свадебном салоне, и принимая вип-клиентов по графику Ирэн и совмещая администрирование домом моды.

Им нравился новый опыт. Планерки с утра, обсуждение идей, новостей, планов, поиски путей для их воплощения. Работа с дизайнерами, прессой, переговоры. Марго взяла на себя общение с поставщиками, таблицы, цифры, конторскую рутину и контроль за работой салона, а Маруся творческую сторону — организацию мероприятий, коммуникации, диалог с заказчиками, СМИ, координацию работы команды.

Она изучала потребности бренда, цены, пути и направление его развития, с головой погрузилась в процесс создания и доведения до ума новой коллекции. Ей доставляла безумное удовольствие любая мелочь, связанная с волшебством создания стиля и образа. Даже то, как простой клочок ленты, валявшийся месяцами ненужным на складе, вдруг становился главной изюминкой нового платья, приводило ее в неописуемый восторг и заставляло гордиться тем, чем она теперь занимается.

И с Александром они становились все ближе друг к другу. Неформальные завтраки, встречи с представителями прессы, обсуждение концепта или бюджетности тканей — каждый раз молодые люди находили поводы посмотреть друг на друга по-новому. Робкие улыбки, дружеские рукопожатия, вовремя данный совет или чашка горячего кофе — все это становилось таким привычным, ежедневным, обыденным, но всякий раз, как и нечаянное соприкосновение рукавами, вызывало ошеломительную бурю эмоций внутри них.

После планерки мэтр обычно запирался у себя в кабинете, чтобы рисовать. Ему требовалась полная сосредоточенность. Но не тишина. Из-за дверей доносилась музыка: иногда тихая классика, бывало, что и тяжелый рок, но чаще — что-то легкое и современное. Под настроение. А когда дверь открывалась, то ее взору привычно представал кабинет, весь усеянный набросками, настолько необычными и оригинальными, что потом вся команда могла говорить о них часами.

Вообще, он рисовал быстрее, чем говорил. Главное, чтобы всегда и в любой момент под рукой были белые листы бумаги и возможность сконцентрироваться на процессе творчества.

— Я люблю чистый лист. — Смущаясь, говорил Веспер. — Не боюсь начинать новые проекты.

И Маруся улыбалась в ответ.

Она тоже все больше начинала любить все, что связано с модой и с ним. С мэтром вообще легко было работать: он рисовал эскизы так, что его портные могли потом спокойно шить по ним платья, не приглашая его самого на примерки.

На его эскизах уже был продуман крой, соблюдены пропорции и видны все детали. Веспер не просто драпировал ткань на модели, у него в голове словно жили готовые концепты: он просто выпускал их на волю посредством своих рисунков.

— Конечно, он не от мира сего! — Любил повторять Жорж за обедом. — Он создает дизайн для облаков, а сам ходит ногами по земле.

И вся команда дружно кивала. Они все обожали его.

И Марго с Марусей тоже. Все чаще девушки оставались после окончания рабочего времени: не потому, что их заставляли, а просто потому что, теряли счет времени. Вовлеченные в творческий процесс, в подготовку мероприятий, они почти физически ощущали свою причастность к чему-то невообразимому, фантастическому, великолепному и ни разу не жалели о том, что приняли этот сложный вызов (такой нужный и важный дерзкий кульбит судьбы), перевернувший навсегда их сознание.

И огромный живой механизм дома моды «Веспер» исправно функционировал весь этот месяц только благодаря им. Дизайнеры, портные, лекальщики, швеи — все трудились, не отвлекаясь на обыденное. Девушки заменили собой и мерчендайзеров, и юриста, и пиар, и IT, и отдел продаж — благо, в небольшой компании это можно было осуществить. Но у Маруси уже было столько идей по расширению бизнеса, что Марго едва успевала их записывать, чтобы обсчитать на будущее.

* * *

— Уже десять вечера. — Напомнил Александр, выйдя из своего кабинета и взъерошив волосы.

— Да? — Маруся оторвалась от изучения бумаг и взглянула на часы. — Надо же. Я думала, не больше восьми.

— Тебе нужно отдохнуть. — Он накинул пальто, повязал шарф на шею. — Я тебя отвезу.

Обычно время после обеда шеф посвящал важным встречам, но сегодня он весь день провел в мастерской, лично работая над доведением до ума каждой модели коллекции. Каждый штрих, каждая петелька, молния, лента, пуговка, деталь кружева или вышивки — он переделывал и дополнял их до бесконечности, пока не приводил образы к совершенству, ведь на носу были съемки и презентации, которые тоже необходимо было как-то организовать.

— Хорошо. — Маруся встала, убрала бумаги в стол.

И Александр уже привычным галантным жестом помог ей надеть шубу.

— А где Марго? — Поинтересовался шеф, спускаясь рядом с ней по мраморной лестнице.

— Уехала с Жоржем. — Кротко ответила девушка. — Он ее подвезет.

Она тоже была немногословна. Едва могла дышать наедине с этим мужчиной. Да и вряд ли было бы уместным рассказывать ему о том, что его темнокожий дизайнер и новая ассистент по имени Марго с некоторых пор испытывают друг к другу непреодолимую симпатию. И не нужны им будут лишние глаза и уши в виде Маруси, которая и на метро прекрасно может добраться до дома.

— Отлично. — Кивнул Веспер, закрывая дверь салона.

Больше он ничего не сказал почти до самого ее дома. Лишь свернув на нужную улицу, тихо произнес:

— Я хочу, чтобы ты осталась у меня. — Тряхнул головой, нервно откашлялся и добавил. — На постоянной основе. Вместо Ирины Павловны. Она больше не вернется к своим обязанностям, мы так решили.

Маруся почувствовала на себе его взгляд и сглотнула.

— Но…

— Мария, у тебя и творческая жилка, и деловая имеются. Ты отлично подходишь, к тому же справляешься.

— Но почему я? — Осторожно повернулась и взглянула на шефа.

Его светлые глаза благодаря мерцанию фонарей и витрин изумительно сверкали в полутьме салона — точно бриллианты.

— Ты любознательная. Любишь учиться чему-то новому. — Нахмурился он.

— Я не разбираюсь в моде.

— Тебе не нужно изучать моду. Нужно работать с одеждой и слушать внутренний голос. Я не смогу добиться всего в одиночку, я просто художник, и кто-то должен создавать для меня рабочую атмосферу. Мое дело — искусство, твое — экономика и развитие.

Маруся молчала, кажется, целую вечность.

— Не знаю… А если я все испорчу? Ты — лицо целого бренда, продвижением которого должны заниматься исключительно профессионалы. А не я… и не на ощупь.

Веспер остановил автомобиль недалеко от подъезда, заглушил мотор и повернулся к ней.

— Твои комплексы очень скоро утонут в позитиве и энтузиазме окружающих людей. Вот увидишь. Ты уже часть этой команды, тебя любят. И Марго тоже. Я планирую доверить ей администрирование салоном. Что думаешь по этому поводу?