Он стал убийцей.

Как и Салли… Как Салли. Может, так и лучше? Никакой теперь жалости! Они оказались одинаковыми — две марионетки, что теченье разбило о скалы. Они слишком долго не сопротивлялись и только на краю водопада решили вырваться из потока — бесполезно. Две тряпичные куклы, окунутые с головой в чан с кровью жертв. Словно живые, но все ж марионетки.

Бенджамин трепыхался, как кузнечик, насаженный на булавку, мечась из стороны в сторону земляным червяком. Но его голову заботливо устраивала на коленях безгранично добрая женщина.

— Нора… — всхлипнул Бен, ощущая, что недостоин ее милости после того, как чуть не уничтожил и ее от своей неконтролируемой ненависти к Ваасу.

— Голова болит? Как ты? — участливо спрашивала Нора, не зная, чем помочь.

— Нора… Я делал ужасные вещи! — слабо приподнялся собеседник, заскулив. Когда он бессмысленно обозревал пещеру, давясь рвотой, то успел заметить четыре свежих трупа, сложенных в одноколесную тачку, словно мешки с мусором.

— Ничего, это был не ты, это все наркотик, — погладила по спине женщина, словно пыталась вылечить наложением рук.

— Все равно — это я! Нора… Что теперь будет с Салли?

— Не… не знаю. Но мы вытащим ее.

— Я боюсь… Как мы ее вытащим? Я теперь трус, оказывается! Я всегда был трусом! Мне стыдно за то, каким я стал, — доктор сжался в позу эмбриона, тихо скуля.

Боль пульсировала остро граненым пирамидальным воздухом, растекавшимся по венам лопающимися пузырями иголок. И осталось только имя — Салли. Как она? Что сделали с ней? Жива ли еще?

Их уже поджидали на «Верфи Келла», когда доктор снова провернул фокус с доставкой лекарств именно туда. Но уловка не удалась, пираты все подгадали и подготовились. Девушку Бен тогда уже не видел. Она не успела исполнить свою роль. Бедная его Салли. Хотя жалости не оставалось — у равных друг к другу не может ее быть. Лишь понимание, как же это чудовищно.

Но Салли хотя бы ничем не травили, впрочем, Бен не мучился угрызениями совести. Не пришли они и потом, словно жил в нем всегда убийца, или же просто слишком он измучился, пролежав пластом не меньше суток. Нора только пыталась его напоить из грязной смятой алюминиевой кружки. Губы трескались от жары, но от несвежей, тухловатой воды временами снова выворачивало. Зато пленников не трогали и словно забыли о них. И это настораживало, хоть и подавало некоторую надежду.

— Слышали? — доносился негромкий разговор караульных, которые располагались в подобии подземной казармы в соседней узкой пещере. Все эти наполовину природные, наполовину рукотворные катакомбы, судя по всему, оставались еще со времен японской оккупации островов. Там-то и размещались пираты, охранявшие грот и бухту возле него. Бен уже бывал снаружи, именно там его неудачно попытался купить Бак. Именно из этих клеток вытаскивали новых пленников, друга Джейсона Броди. Да, герою жрицы было за что ненавидеть пиратов. Но у Бена находились похожие причины, однако ему не повезло стать героем. Вот попытался — и тут же прогорел.

— Что? Чего замолчал? — отвечал грубый голос.

— Вчера «Верфь Келла» взяли, — недовольно отозвался другой пират. — Вот прям, когда мы с этими дебилами веселились.

— ***! Да ты что?! Это же перед крепостью Вааса — последний аванпост, — оцепенел собеседник.

— То-то! А мы тут сидим, ни*** не знаем, плесенью покрываемся! — процедил сквозь зубы пират.

— Да, и при этом Ваас утверждает, что Белоснежка все еще мертв! Даже праздник устраивает скоро в честь гибели врага. Но по***, нас все равно оставят тут.

— Может, оно и лучше. *** какая-то вокруг творится.

Они перевели разговор на другую тему, все сводилось к тому, что пропащий остров совсем слетел с катушек. Но пленники в клетке не слышали уже ничего, кроме первой новости.

«Салли!» — Бен оцепенел, словно его пронзил электрический заряд. Где могла находиться его Салли, когда брали аванпост? Куда ее занесло? Неужели уже бороздила просторы вечности безропотной тенью? Если так, может, это являлось для нее лучшим концом. Но что, если ее забрали ракьят? Что, если сделали рабыней в племени? Или вообще в жертву принесли? Хотя вряд ли — когда ракьят отбивали аванпосты, то истребляли всех пиратов, как и последние своих врагов. Но Салли… За что ее? Словно безвинного мотылька, опаленного пожаром.

«Салли!» — гудело в голове единственное имя. Бен ощутил, как его буквально подбрасывает волна адреналина. Нет, для слабости не оставалось времени, он не поверил в гибель его Салли. Нет, он решил, что просто обязан вернуться к ней, найти ее, даже если пришлось бы облазить весь остров. Уже ничто не сдерживало, никакой страх.

Нора сосредоточенно сдвинула брови, видя оживление, охватившее ее измученного спутника. Женщина сжала кулаки, словно высматривая кого-то. Возле клетки как раз бродил пират-спорщик Бени. Ему повезло не оказаться на «Верфи». Бенджамин прижался к решетке, с надеждой позвав караульного шепотом, обнаруживая, что непосредственно в гроте больше особо никого нет:

— Бенни… Может, выпустишь нас?

— Я тебя не знаю! — обиженно отвернулся пират, угрожая придавить жалобно высунутую руку прикладом.

— Знаешь! Я тебя еще от акулы спас, — пытался обнаружить в знакомом хоть что-то человеческое доктор. — И потом…

— ***! Бен! По*** мне, что ты тогда сделал! — отмахнулся от него тюремщик, напряженно сопя, подходя близко к клетке, в его голосе читалось чудовищное разочарование. — Ты сейчас сам все испоганил. А я тебе верил вообще-то.

Но пират Бенни слишком близко подошел к решеткам. Внезапно Нора взбрыкнула, словно дикая кошка, схватила пирата за грудки, натянув резко красную майку, и со всей силы приложила о железную решетку. На прутьях только осталась кровь, а караульный сполз вниз, как мешок с картошкой.

— Прости, Бенни, — пробормотал доктор, проворно вытягивая ключи.

— Я его убила? — равнодушно поинтересовалась женщина, когда дверь клетки с легким скрипом отворилась.

Лицо Норы казалось литой застывшей маской — отныне в ней не осталось сострадания к этим людям в красных майках. Да, пацифист, но это не значит, что самоубийца, готовый сложить лапки и пойти на дно. Она проворно пошарила по карманам оглушенного пирата, вытянув оттуда навигатор, карту острова, затем сняла и АК-74, ловко перекидывая через плечо потрепанный ремень, не сгибаясь под тяжестью оружия. Спутнику же своему протянула небольшой пистолет, видимо, считая, что доктор недостаточно окреп для того, чтобы нести на себе тяжелое вооружение. Бен решил, что он все еще слишком заметно пошатывается, в глазах-то у него темнело поминутно. Но он не падал — это главное.

— Нет, — уверенно ответил Бен, осторожно вылезая из клетки, оценивая, насколько хватит открывшихся экстренных ресурсов его организма, которые все копились на «черный день», но вот и он — чернее некуда, темный и вязкий, как разлитая нефть, мазут. Течение донесло до водопада, настало время отращивать крылья.

— Хорошо, — стальным тоном ответила тихо Нора. — Стоять можешь? — Бен кивнул, Нора сжала его запястье и повела вперед, мимо пыточной, выглядывая из-за угла. — Надо выбираться. Тс! Замри!

Женщина поглядела на пиратов, которые отразились тенями на белесом рваном экране, что натянули за деревянным стулом. Возле него валялось то самое пластиковое ведро, из которого поливали натянутый на голову Бена мешок. Доктор невольно содрогнулся, ему чудилось, что грот был вечно, муки вообще всегда кажутся бесконечными. Это лишь у счастья и надежды краткий миг, слабая искра.

Нора дернула доктора за руку и вместе они очутились за проклятым экраном, прижимаясь к шершавой стене с острыми выступами. Женщина наблюдала за сторожами через дыру в белой материи.

«Там же Бени!» — ужаснулся Бен, когда двое пиратов скрылись за аркой другой пещеры. Но не успел он содрогнуться, как Нора стремительно вынырнула вместе с ним из их укрытия, на бегу схватила с треноги камеру, вырывая с мясом провода, кидая Бену, который с трудом поспевал за женщиной, но за завесой лиан маячил едва заметный выход. Дневной свет приятно резал глаза, страх подгонял: все казалось, что пираты уже всполошились. Но оглушенный Бени лежал в тени за клеткой, так что его могли не сразу заметить в тусклых отблесках оплавленных свечей, которые с недавних пор экономили. После нападения на «Верфь», кажется, стало не до пленников, только поэтому у них появился шанс сбежать.

Свет! Ноги ощутили воду, доктор споткнулся и рухнул в неглубокое соленое озерце, образовавшееся за гротом из-за приливов и отливов. Но спутница упрямо поднимала своего несчастного доктора, молча заставляя обойти глубокую лужу по краю.

Глаза Норы мрачно горели, как у мудрой совы. Не ангел, но проводник, который упрямо вытаскивал из тьмы. Бен давно понял, что она его никогда не полюбит как мужчину, женщина вела себя и с ним, и с Салли как с младшими братом и сестрой. Наверное, так. Но что же она раньше не попыталась вытащить их всех? Зачем же одна сбежала тогда в джунгли? Как чувствовала, что нельзя оставаться на аванпосте. Неужели поздно? Для Салли слишком поздно?

— Ты умеешь стрелять? — опасливо оглянулся на выход из пещеры Бенджамин, ожидая каждый миг, что оттуда покажутся пираты.

— Научусь, если надо, — невозмутимо ответила Нора, пыля по прибрежному песку. — И ты научишься.

Бенджамин, переводя дыхание, шел за ней. Женщина забрала у него камеру, вытащила оттуда мини-диск и с наслаждением сломала мерзкую сфабрикованную улику, отбросив с отвращением и ее, и аппарат. Очевидно, именно там Ваас запечатлел сцену жестокой казни случайных пленников, когда Бен потерял над собой контроль. Неужели это и правда случилось накануне с ним?

Нора, будто зная, где и что находится, подвела Бена к внедорожнику, припаркованному возле пещеры, которая, как оказалось, имела два выхода, прошивая холмистую местность узкого западного полуострова насквозь.