Все это делалось исключительно из любви и уважения к нему. О нем беспокоились, волновались, за ним ухаживали, делая все, чтобы он съел свой завтрак.

Давящее ощущение одиночества, покинутости овладело Сесили.

Вокруг нее были люди, но она была одна. Окружавших ее близких нисколько не интересовали ни ее жизнь, ни ее чувства, ни ее здоровье. Черт, не далее как сегодня утром она просмотрела электронную голосовую почту, и никто не спросил, как она, хорошо ли ей или плохо. Напротив, всем было что-то от нее нужно. Референты и консультанты просили ее проверить достоверность тех или иных слухов, гулявших по Интернету. Пол из команды по связям с общественностью просил ее найти выход из очередной непростой ситуации. Отцу хотелось, чтобы она успокоила мать. Майлз просил ее быть на каком-то корпоративном собрании тридцатого числа. Нет, они ни в чем не были виноваты. Винить во всем следовало только саму себя. Вернее свою холодность. Сесили не искала ни тепла, ни доверительной близости, но разве раньше она когда-нибудь так расстраивалась из-за их отсутствия?

Однако теперь это ее огорчало, и еще как огорчало.

Вот почему она, крадучись, направилась к Грейси за утешением и сочувствием, которых она не заслуживала. Увидев сквозь дверное стекло, что подруга ее детства идет по холлу к дверям, Сесили нервно принялась одергивать майку.

Грейси буквально просияла от радости, увидев, кто к ней пожаловал в гости.

У Сесили внезапно перехватило горло. Проглотив комок, она заговорила, но ее голос предательски задрожал:

– Можно помочь тебе сегодня, как и вчера?

Уютная, лимонно-кремового цвета кухня Грейси с ее теплой, располагающей атмосферой благотворно действовала на взвинченные нервы Сесили.

Ее нервы действительно были на пределе. Сесили казалось, что Грейси откажет ей, захлопнув дверь перед ее носом. Но Грейси дружески улыбнулась и, отступив назад, махнула рукой, делая знак заходить:

– Неужели все так скверно?

И тут Сесили, к ее огромному удивлению, разрыдалась прямо на крыльце, весело освещенном утренним солнцем.

Грейси, да благословит ее господь, не подав никакого виду, ласково обняла ее за плечи и повела внутрь, тихо бормоча:

– Сюда, вот сюда.

Сесили принялась вытирать слезы, она в жизни не была так растеряна и смущена, как сейчас. Тихо всхлипывая, она выдавила:

– Прошу прощения. Я что-то совсем раскисла.

– Не говори глупости. – Грейси ввела ее на кухню и ласковым толчком посадила на стул возле широкого и удобного стола.

Сесили опять всплакнула.

– Знаешь, за последние пятнадцать лет я совсем не плакала.

– Странно! Неужели в самом деле ни разу? – Грейси прошлась по кухне. – Интересно, а почему?

– Не знаю. – Сесили лгала, она прекрасно знала почему.

Нельзя выказывать слабость, нельзя падать духом – вот по какому принципу она жила. Где уж тут было плакать!

И вот сейчас она изменила своим правилам: раскисла и расплакалась.

Осознание своей собственной слабости вызвало очередной всплеск истерики. Закрыв лицо руками, Сесили громко разрыдалась. Остановиться, перестать плакать она была не в состоянии.

Поняв, что дело плохо, Грейси принялась как могла утешать ее. Она гладила Сесили по голове, шептала ласковые, добрые, успокаивающие слова, которые ложились целебным бальзамом на истерзанное сердце Сесили.

Когда Сесили наконец успокоилась, Грейси поставила перед ней тарелку с глазурованным, чудесно пахнущим розовым кексом.

– Попробуй.

– Я не хочу есть. – Сесили упрямилась. – Я хочу просто помочь тебе, хорошо?

– Ой, перестань молоть чушь! Конечно, твоя помощь мне пригодится. – Грейси присела рядом с ней на стул. – Но сперва давай немного поболтаем. Ты с восемнадцати лет готовилась к сцене с рыданиями. Признаюсь тебе, она прекрасно удалась.

В заплаканных глазах Сесили было столько благодарности, сколько Грейси никогда не видела в глазах других женщин.

– Ты такая замечательная, Грейси Робертс! Ты точно как твоя мама!

Грейси замахала руками:

– У меня нет и половины ее достоинств.

Она немного лукавила.

– У тебя есть рецепт ее печенья с шоколадной крошкой? – вдруг вырвалось у Сесили.

– А как же! – улыбнулась Грейси и ласково похлопала подругу по руке, судорожно сжатой в кулак. – Ты хочешь его приготовить?

Незабываемый вкус свежего шоколада, тающего во рту, – столько лет прошло с тех пор, а Сесили помнила его так, как будто ела вчера.

– Еще бы, с удовольствием.

– Но сперва попробуй мой кекс, – напомнила Грейси, указывая на выпечку, – а потом расскажи, что же с тобой случилось.

Сесили откусила кусочек и замерла от наслаждения. Сахар, ваниль и еще что-то такое, что она не могла определить, но все вместе это обладало таким взрывным вкусом, что можно было язык проглотить. Прожевав кусочек, она с восхищением посмотрела на Грейси:

– Извини, я ошибалась, ты лучше твоей мамы.

Грейси рассмеялась:

– Знаешь, почему ты так думаешь? Да потому что ты очень мало ела и забыла вкус настоящей еды.

– Ничего я не забыла, – возразила Сесили и тут же, отбросив в сторону приличия, откусила неприлично большой кусок.

– Готова поспорить с тобой на что угодно: ты ела главным образом салаты с вареным куриным мясом, заправленные нежирным соусом.

Сесили сморщила нос и шутливо высунула язык, настроение у нее заметно улучшилось:

– Ты угадала!

Именно так. Каждый день она ела одно и то же. Точно такой набор. Салат. Салат… Она нахмурилась. Боже, как же это тоскливо и ужасно!

Шумно вздохнув, Сесили положила то, что осталось от кекса, на тарелку.

– Меня здесь никто не любит.

– Чепуха. Неправда, – заспорила Грейси. – К тебе еще не привыкли. Откровенно говоря, ты держишься несколько отчужденно, у тебя на лбу как бы написано крупными буквами «не приближайтесь».

– Да, верно. Мне так… одиноко. – Из глаз Сесили опять полились слезы. – Как это ни странно, но раньше я никогда так остро не испытывала чувство одиночества.

Грейси постучала пальцем по ее тарелке, как бы напоминая, что надо доесть угощение, а затем словно невзначай обронила:

– Ты почему-то мало похожа на счастливую невесту.

Сесили едва не подавилась, услышав замечание Грейси.

– Тут не все так просто.

Как ей ни хотелось излить душу, но привычка к скрытности взяла верх.

Слишком много лет Сесили вращалась среди политиков, и за этот срок крепко усвоила один важный урок: нельзя понапрасну болтать языком, даже с теми, кому доверяешь. Когда болтаешь по-дружески, можно невзначай проговориться.

Грейси кивнула:

– Понятно, и поэтому ты не хочешь рассказать мне, в чем тут дело?

– Извини меня, но я не могу.

Сама форма отказа таила в себе немалую опасность, Сесили не могла не понимать этого, но с Грейси по какой-то необъяснимой причине она не могла хитрить и притворяться, как это делала раньше.

Как знать, не расплакалась ли она именно по этой же непонятной причине?

– Ладно. – Грейси подняла руки вверх. – Сдаюсь, больше не буду к тебе приставать.

– Спасибо тебе. – Сесили доела кекс, и ей очень захотелось съесть еще один.

Угадав ее желание, Грейси достала с полки блюдо с выпечкой и поставила его на стол перед Сесили:

– Хорошо, раз не хочешь говорить о своей свадьбе, тогда давай поговорим о Шейне. Ты не против?

Сесили зарделась от смущения. Взяв другой кекс и отбросив всякую осторожность, она прямо спросила:

– А что, всем уже известно?

Грейси громко хмыкнула:

– Хм, а как ты думаешь?! Разумеется, это самая горячая и обсуждаемая тема. Хотя она на втором месте, на первом – свадебный наряд Мадди, но его она уже нам показала. Теперь все только и судачат о вас. Нет, нет, не все. Наш упрямый, как черт, профессор как обычно хранит молчание.

Ничего удивительного, Джеймсу не надо было строить никаких догадок, ведь ему было все известно. Он все видел своими собственными глазами. Сесили медленно кивнула.

– Да, в упрямстве ему не откажешь. Хм, профессор? А по-моему, он чем-то похож на Индиану Джонса.

Грейси молча долго и внимательно смотрела на Сесили, затем, покачав головой, произнесла:

– Возвращаемся к теме Шейна.

Веселое настроение Сесили тут же испортилось, оно сдулось, как сдувается проколотый воздушный шарик.

– Тут не о чем говорить. Между мной и Шейном ничего нет.

Точнее больше ничего нет.

А что такое произошло между ними? Всего лишь он несколько раз дотронулся до нее. Но это невозможно было забыть. Мурашки пробежали по ее телу, как только она припомнила его обещания, то, что он собирался с ней сделать. Это звучало ужасно неприлично и, тем не менее, Сесили замотала головой, пытаясь прогнать навязчивые видения.

Грейси усмехнулась и, нагнувшись к ее уху, прошептала:

– Ладно, выкладывай, что было между вами. Как он сам?

Искушение обо всем рассказать победило ее скрытность. Сесили хотелось излить душу, и она начала:

– У нас не было секса.

– Пусть не было. Но ведь что-то было, это написано на твоем лице. Рассказывай. – С хитрым видом Грейси добавила: – Каюсь, мне смерть как хочется узнать, на что способен такой большой и страстный мужчина, как Шейн. Вероятно, в сексе он дьявольски хорош.

Сесили закашлялась, крошка кекса попала ей не в то в горло, но в тот же миг ей стало смешно.

– Прости, но мне придется тебя разочаровать. Я не знаю.

Ей вдруг стало любопытно, и, нисколько не беспокоясь о последствиях, Сесили задала нескромный вопрос:

– Неужели ты не знаешь? Уж кому-кому, а тебе это должно быть известно.

Грейси махнула рукой:

– Между нами нет ничего похожего на страсть. Конечно, он великолепен, очень сексуален, ему нравится флиртовать со мной, но и только.

Сесили вытерла губы салфеткой:

– Даже не знаю, что сказать тебе. У нас с тобой так много общего, просто не верится.