Дядя Женя горячо поддержал идею. Может быть, это совпадение, но после нашего разговора никому не известная фирма перечислила на наш счет в качестве вступительного взноса двести тысяч долларов. Все, о трудных днях можно было забыть. Пора приниматься за работу.

Сначала я выкупил обанкротившийся пригородный дом отдыха. Бывший директор дома отдыха отчаянно сопротивлялся – ведь это банкротство он готовил для себя. Но президент союза Муся (он мгновенно вернулся ко мне, чутье его никогда не подводило) громогласно заявил, что мы действуем в интересах горожан (теперь вы понимаете, зачем нужен был союз?), а бывший директор, разоривший некогда процветающее предприятие, недееспособен. Тот, естественно, попытался обратиться в суд, но, получив солидные отступные, успокоился и снял заявку. Дом отдыха достался мне, можно сказать, по символической цене. Я вложил в реконструкцию теперь уже отеля практически все имеющиеся в моем распоряжении средства. Но риск себя оправдал. После завершения работ его стоимость составляла не менее миллиона долларов. Половина акций была продана туркам, и им же было предоставлено право управлять отелем – у них это лучше получается. В результате чистая прибыль составила почти триста тысяч долларов и, плюс к тому, я оставался совладельцем отеля. Неплохо для начала?

Первый успех не вскружил мне голову. Не буду утомлять вас подробностями, скажу лишь, что к концу года я владел несколькими мебельными магазинами, двумя заправками и, не поверите, Дворцом бракосочетаний.

Мой первый и такой желанный миллион, как говорится, лежал у меня в кармане. Ничто не предвещало неприятностей. На горизонте моей мечты стали вырисовываться, пока еще неясные, силуэты заводов, газет, пароходов…

И вдруг позвонил Шеф. Это закон природы – беда приходит именно тогда, когда ждешь ее меньше всего.

– Привет, Олег, есть разговор. Можешь подъехать? – Он назвал адрес ресторана.

Мне совершенно не понравился его голос – чутье подсказывало, что он позвонил неспроста и что его звонок может обернуться крупными неприятностями.

Я как мог быстро приехал в ресторан, где уже ждал меня Шеф. Мы прошли в отдельный кабинет, и Шеф, несколько холодновато поприветствовав меня, тут же перешел к делу:

– Наши дела идут плохо. Отдел по борьбе с организованной преступностью вынудил нас залечь на дно. Но это еще полбеды; главное, что нами заинтересовались в управлении по борьбе с экономическими преступлениями, а это уже серьезно и, как говорится, по твоей части. Что скажешь, Олег?

– Шеф, когда-то вы сказали, что я чист. В таком случае, я не понимаю, о чем речь. – Я действительно не понимал, что конкретно ему нужно. – Вам нужна помощь?

– Я не просил о помощи, – покачал головой Шеф. – Наоборот, ты меня просил помочь с тем парнем, как его, Антон, кажется. Или ты забыл?

– Помню, – кивнул я. – Но я рассчитался полностью, и вы это знаете.

– Знаю, но речь о другом. Ты стал крутым, и ребята считают, что половина твоего бизнеса по закону и по понятиям должна принадлежать нам.

А у его ребят неплохой аппетит! Значит, они решили наехать.

– Шеф, если вам нужна помощь, то я готов помочь. О какой сумме идет речь?

– Я тебе назвал наши условия, – поморщился Шеф.

– Но, Шеф… – Я развел руками, показывая, что «их» условия меня нисколько не устраивают.

– Подумай, Олег, это в твоих интересах, – проговорил Шеф, встал и, уходя, добавил: – У тебя есть месяц.

Получается, что от прошлого не уйти…

Я посмотрел в окно; в свинцово-сером небе собирались тяжелые мрачные тучи, порывистый ветер пригибал к земле тоненькие деревца. Но они не ломались. Теряли листья, изгибались, но не ломались! Неужели я не устою?

Решение было принято. Имущество надо срочно распродать, а вырученные деньги положить в разные банки. Конечно, на этом я многое потеряю, но другого выхода нет. Что дальше? Если против меня будет возбуждено уголовное дело, буду откупаться; должно получиться – мокрых дел на мне нет. Теперь надо подумать, как нейтрализовать самого Шефа. Это самая трудная задача. Посоветуюсь с дядей Женей, он что-нибудь придумает.

Магазины я продал своей однокласснице Машке, такой же провинциалке, как и я, и так же, как и я, настойчиво добивающейся успеха. Довольная выгодной сделкой, она пыталась давать мне советы:

– Должна быть специализация, Олег, а ты разбрасываешься. Я торгую мебелью и хочу, чтобы никто в городе мне не мешал, понимаешь, а ты создаешь ненужную конкуренцию.

– Да, согласен. – Мне хотелось поскорее завершить сделку и этот ненужный разговор – тоже.

– Ты меня не понимаешь, Олег, – продолжала говорить Машка. – Я, например, даже мужа поменяла ради бизнеса.

– Как это? – против воли заинтересовался я.

– Очень просто. Мой предыдущий муж мне мешал; от него не было никакой пользы в деле, у него даже вид был непрезентабельный. Одно слово, ученый. Теперь мой новый муж, настоящий красавчик, фотомодель, прекрасно смотрится на фоне мебельных гарнитуров; клиентки пищат от восторга. Хочешь посмотреть? Он сейчас за дверью, в приемной.

Не дождавшись ответа, она приоткрыла дверь и поманила рукой кого-то находившегося за дверью. Тотчас же в кабинет вошел высокий темноволосый парень, сверкающий лучезарной улыбкой, идеально сложенный и одетый с иголочки, похожий на хорошо сработанный манекен из очень дорогого магазина одежды.

– Познакомься, Олег, это мой муж. – Дождавшись обмена рукопожатиями, Машка выпроводила своего единственного и неповторимого из кабинета: – А теперь подожди в приемной.

Когда лощеный красавчик, кивнув, вышел в приемную, Машка обратилась ко мне:

– Ну как он тебе? Впечатляет?

– Настоящий красавчик, – согласился я. – Но зачем тебе это надо?

– Пока он мне нужен. Пусть работает, пользу приносит. А надоест или зазнается – выгоню!

Я внимательно рассмотрел Машку. Она заметно постарела в бесконечной погоне за деньгами и теперь совершенно не напоминала ту школьную красавицу, которой когда-то восхищались все старшеклассники.

Расправившись с мебельными магазинами, я принялся за АЗС. Мой давний конкурент и приятель Артур накрыл шикарный стол, поил меня коньяком с икрой и осетриной и уговаривал снизить цену.

– Пойми, Олег, тебе это не нужно. Твои работнички имеют двойной навар, – объяснял он мне.

– Любопытно, – кивнул я, совершенно не понимая, что он имеет в виду.

– Ты заметил, что емкости бензином заливаются только ночью?

– Да, мне сказали, так удобнее для клиентов.

– Не только для них, и для твоих работничков тоже. Днем бензин, по законам физики, расширяется, понимаешь меня? Коэффициент расширения достигает 1,3. – Он даже разволновался. – Другими словами, в жаркий день бензина становится на тридцать процентов больше. Хитрость в том, что закупается бензин тоннами, то есть по весу, а продается литрами, а это уже мера объема. Догоняешь? – Артур смотрел на меня, как смотрит отличник на самого несообразительного ученика в классе.

– Мне это и в голову не приходило! – поразился я.

– То-то! – довольно осклабился Артур. – И это еще не все. Твои бензовозы имеют двойное дно, я точно знаю, давно присматриваюсь. Так что соглашайся, зачем тебе головная боль?

– Нет, не согласен, – категорически отказался я.

– Но почему? – удивился Артур.

– Получается, что я тебе не просто заправки продаю, а золотую жилу. Клондайк!

– Эх, поймал за язык! – Артур глубоко вздохнул. – Ладно, по рукам.

Дворец бракосочетания я решил не продавать – уж очень заметное заведение, его продажа привлекла бы ко мне ненужное внимание. К тому же и союз не следовало разорять, он мог пригодиться. А тут еще Муся со своими «головокружительными» идеями.

– Босс, пойми, мы с этого дворца еще многое поимеем. – Доходы от него действительно были довольно скромными: наши граждане предпочитают регистрировать брак только в выходные дни, в будни, к сожалению, дворец практически бездействовал. – Надо наладить регистрацию по ускоренному тарифу!

– Что ты задумал?

– Ты обратил внимание, босс, сколько стало беременных невест? Ей завтра рожать, а она только сейчас собралась под венец. Знаешь, почему так происходит? – И сам же ответил: – Потому что женихи не хотят жениться. Вот и уходят драгоценные месяцы на уговоры, угрозы, шантаж. Наконец уломали, добились своего, жених дает согласие на брак. И что получается? По закону, после того как жених и невеста подают заявление на регистрацию брака, они должны еще месяц подождать. А за это время либо невеста разродится, либо жених передумает.

– Понял, а как ты думаешь обойти закон? – заинтересовался я.

– А это зависит от тебя, босс, – хитро прищурился Муся. – В законе предусматриваются исключительные случаи. А наш дворец как раз и создан для исключительных случаев. Договорись с мэром, это же в интересах города, ради самого святого – создания семьи!

– Хорошо, – я пожал плечами. – Попробую, но не думаю, что наши доходы от этого сильно возрастут.

– Я тебе еще не все рассказал! – горячился Муся. – Мне больно за несчастных одиноких женщин – любовниц или содержанок, и я придумал для них символическую регистрацию любви! Заметь, не брака, а любви. Поясняю. У большинства наших богатеев – согласен, не у каждого из них, но у большинства, – есть любовница. А у некоторых и не одна. Многоженство законом запрещено, вот они и маются. Ни в люди выйти со своей пассией, ни на прием какой-нибудь. И тогда на помощь приходим мы! – Муся прищелкнул пальцами от восхищения собственной сообразительностью.

– Что за гадость ты задумал? – скривился я.

– Не гадость, а радость! – поправил меня Муся. – Мы будем проводить символические бракосочетания без выдачи официальных свидетельств. Так, что с законом будет все в порядке. Несемейные пары будут получать сертификат о том, что их прекрасные и светлые чувства навечно зарегистрированы в «Книге любви».